граждан тоже. Безработица и уголовщина в Асунсьоне исчезнут. Прилавки магазинов будут ломиться от промышленных и продовольственных товаров. Да горожане на руках должны носить мудрых правителей возрождённого Великого Парагвая!

Разжиревшие правители втянули животы, гордо расправили покатые плечи и высоко задрали подбородки, с трудом отделив челюсти от жировых складок на шеях. Проникновенная речь казацкого пастыря плеснула сладкого елея в тщеславные души народных делегатов.

— Времена скучного прозябания прошли! — потрясая кулаком, вещал с трибуны пророк. — Новые промышленные задачи и бурно растущая численность населения потребуют изменений законов. И я верю, что парламент и правительство грамотно удовлетворят возросшие запросы общества.

После этих слов наимудрейшие законотворцы сглотнули набежавшую слюну и алчно потёрли вспотевшие ладони — пожива для коррупционеров намечалась знатная. Алексей точно угадал, на какие точки нужно давить.

— Синьор Ронин, да что тут зря дебатировать, — встал с кресла председатель парламента и обвёл взглядом раскрасневшиеся рожи депутатов. — Ставлю вопрос на голосование. Синьоры, поднимите руки, кто за утверждение представленного правительством контракта на аренду земель Гран Чако казацкой общиной?

Лес рук охотно взметнулся вверх — единодушие оказалось полным.

Алексей сошёл с трибуны и попал в объятия президента Парагвая:

— Поздравляю, синьор Ронин, вы быстро нашли путь к сердцам парламентариев.

— Я шёл самым коротким путём, — улыбнулся Алексей и похлопал ладонью по карману. — Кстати, о деньгах: что там с кредитом? Вы бы, синьор Перейра, подтолкнули министра финансов.

— Вы собираетесь миллионом парагвайских песо расплачиваться за лишнюю товарную продукцию? — намекнул на обещанное расширение производства президент.

— Ну не все же согласятся получать плату казацкими рублями, — развёл руками русский магнат.

— Особенно те, кто завтра же прибежит в банк обменивать бумажные купюры на чистое золото, — уколол в больное место Перейра.

— Уважаемый, а не подскажете ли чужестранцу, где в Парагвае золотые россыпи завалялись? — изобразил наивного простака казак. — Ведь говорят, что в старину ацтеки золотишко лопатами гребли.

— Наши гуарани бедны, как церковные крысы, — отмахнувшись, рассмеялся Перейра.

— Неужто совсем ни крохи золота в горах нет? — недоверчиво прищурил глаз казак.

— В предгорьях Анд видели… крохи, — передразнил Перейра. — Только это вам, милейший, надо восемьсот километров реки прочесать.

— Как речка называется? Где протекает? — загорелись глаза у золотоискателя.

— Пилькомайо вытекает из Боливии и является правым притоком реки Парагвай, впадая в неё рядом с Асунсьоном. Она протекает по предгорьям Анд, вдоль всей южной границы Гран Чако с Аргентиной. Однако смею вас расстроить, синьор Ронин, обогатиться в её бурных водах ещё никому не удалось — слишком уж малые те золотые крохи.

— Да казакам надо лишь первое время перебиться, — отмахнулся атаман. — А там бизнес в гору пойдёт. Река хоть судоходная? Где у вас здесь можно быстроходный катер найти?

— Судёнышко с мелкой осадкой пройдёт. Подходящий скорый паровичок имеется у Гильермо Риваса, — назвал имя военного министра Перейра и с сожалением вздохнул. — Однако его старая посудина не на ходу.

— Русские моряки мигом исправят, — заверил Алексей. — Вы, уважаемый, только с министром договоритесь, чтобы дал прокатиться.

— Зачем ему рухлядь у причала держать? — фыркнул президент. — Ещё спасибо за ремонт скажет. Заодно и жалование в дальний пограничный гарнизон, у границы Боливии, отвезёте.

— Пограничников казаки согласны на своё довольствие поставить, — протянул ладонь для пожатия щедрый атаман. — Солдаты ведь теперь и наше Гран Чако тоже оберегают.

— Ну прогуляйтесь по краю своей территории, — пожимая руку миллионеру, усмехнулся президент. — Заодно и расположенные вдоль реки железные рудники осмотрите. Ведь скоро станете их новым хозяином. Кстати, не забудьте и для рабочих зарплату прихватить.

— Не жалко, напечатаем рубликов, — расплылся в довольной улыбке магнат.

— А если потом люди потребуют золотом вернуть? — с прищуром поглядел на казака Перейра.

— Так за золотом же и идём, — подмигнул президенту Алексей.

— Но ведь другим–то не удалось найти? — опешил от такой самонадеянности Перейра.

— Другие голыми руками речное дно щупали, а у русских имеются в наличии электромагнитные сканеры. Мы в Крыму золото на морских глубинах смогли сыскать, а уж мелкую речку до самого дна просветим.

— Неужто надеетесь золотую жилу обнаружить магнитом?

— Электросканером, — кивнул Алексей. — Если в воде золотая взвесь замечена, то и жила где–то рядом имеется.

— Логично, — задумчиво промычав, не стал больше спорить удивлённый техническими новинками русских инженеров Перейра. До него уже доходили слухи о пароэлектромобиле, мощных радиостанциях и некоторых других электротехнических новшествах казаков.

После посещения парламента Алексей собрал военный совет в кают-компании броненосца.

— Как продвигаются дела с продажей «Морского казака»? — обратился к Андрею атаман.

— Зашевелились аргентинцы, — довольно потёр ладони казначей. — Испугались, как бы парагвайцы ходовой товар не перехватили. В Буэнос–Айресе думают, что мы Асунсьон покорили за счёт угрозы пушками русского броненосца. Боятся теперь, как бы их точно также не захотели заставить плясать под свою дудку канонерки североамериканских дьяволов. Купят аргентинцы в рассрочку наш кораблик, обязательно купят железный оберег.

— Ну так наличных песо всё равно на руки не дадут, — надул губы второй казачий финансист, Семён. — Вся плата на село уйдёт.

— Да и саму сельхозпродукцию тоже не скоро получим, — забеспокоился генерал–майор Беляев. — А Врангель помощи в Крыму ждёт.

— Перейра обещал ускорить процесс выдачи кредита в парагвайских песо, — порадовал соратников Алексей. — Так что уже можно закупать харчи у здешних фермеров, грузить пароходы и отправлять в Крым. Заодно и местную экономику поддержим.

— Местным можно бы и казацких рубликов отсыпать, — шмыгнув носом, заворчал прижимистый Андрюха.

— Ага, и завтра они ко мне припрутся менять бумажки на золото! — возмутился начфин Сёма, ведающий казацким банком. — А у меня сейф пустой.

— Расплачивайся пока по валютному курсу парагвайскими песо, — успокоил Алексей. — А я отправлюсь за золотом в верховья Пилькомайо.

— Попрошу взять в экспедицию и меня, — поднял руку генерал Беляев. — Надо картографировать местность, а то существующие карты никуда не годятся. Все притоки реки Парагвай отмечены лишь на первый десяток километров, куда входят плоскодонные баржи для загрузки стволами квебрахо, а ведь в действительности мелководные речки тянутся вглубь территории на сотни километров. Вообще, всё Гран Чако — сплошное белое пятно. И не только на карте.