теплое солнце гонит прочь плохое настроение, вызывая на губах счастливую улыбку. Ласковый ветерок гладит щеки, отбрасывает с плеч волосы, беззастенчиво обнимает талию, пока позволяет расстегнутая куртка. Терпкий запах листьев, сладко-горьковатый аромат спелых ягод наполняют воздух, а иногда с порывами ветра веет чем-то неуловимо-далеким, обещающим нечто особенное, манящим вперед. Как можно расстраиваться, когда от радости хочется петь?

— Джаяр, скажи, это правда, что в кхарриате Воды очень большое количество озер и рек и даже есть озерная долина, где вся земля — только маленькие мостики? — спросила я, вспоминая некогда прочитанные книги и посещенные в школе занятия.

Арэйн метнул на меня странный взгляд, вновь вернулся к созерцанию дороги прямо перед собой и только после этого ответил:

— Правда.

Некоторое время я молчала, дожидаясь развернутого ответа, каких-то подробностей, интересного рассказа, но, убедившись, что Джаяр не собирается продолжать, снова спросила:

— Тогда почему мы до сих пор не видели ни одного озера?

— И много ты вообще видела в кхарриате Воды? — задал арэйн встречный вопрос с таким видом, словно я сказала полнейшую глупость, причем умудрился он выразить свое мнение по поводу моих умственных способностей, не отрываясь от дороги.

— Нет, не очень. Только Дирен и опушку леса неподалеку от ворот, — призналась я и поспешила в оправдание добавить: — Но считается, что в кхарриате Воды очень много озер и рек! Значит, все равно должна была увидеть.

— Воды здесь много, но распределена она неравномерно, — снизошел до ответа Джаяр и даже пояснил: — Еще до объединения кхарриатов в империю на границах велись активные боевые действия, а также тренировки большого количества арэйнов в центре земель. Тогда-то, из-за обильного использования магии воды, образовалось огромное количество озер, но скопления их разбросаны по всему кхарриату, в остальных местах все в пределах нормы. А к вечеру мы с тобой доберемся до озера, образованного естественным путем.

— Понятно, — кивнула я. — А что насчет кхарриата Огня? Говорят, там есть реки лавы. Не представляю, как среди такого можно жить, даже если твоя стихия — огонь.

— Похоже, плохо ты наставников своих слушала, — поморщился Джаяр. — Реки лавы текут далеко не везде. Вернее, текли. Сейчас, когда стихия Огня покинула нас, они затвердели, превратившись в базальт.

Да, неважный рассказчик получился из Джаяра. Мне хотелось узнать еще многое. Например, для красоты использовалась лава, было это просто местной достопримечательностью, удовлетворяющей эстетическому вкусу арэйнов Огня, или магически поддерживаемая лава являлась своеобразной системой защиты кхарриата? Однако, почувствовав, что ступила на опасную тему касательно пагубного влияния эвисов на жизнь огненных арэйнов, я решила спросить совсем другое:

— А правда, что императорский дворец постоянно перемещается с места на место?

— Да, связанный с императором, он дрейфует в пространстве, — подтвердил Джаяр и вдруг недобро взглянул на меня, сощурив глаза. — А зачем тебе это знать? Тебя подослали как шпионку? Разведать наши тайны?

Вряд ли арэйн говорил всерьез, однако в его голосе отчетливо промелькнуло недовольство.

— Какие ж они тайны, если их все знают?! — удивилась я. — И никакая я не шпионка. Я вообще здесь… на благо арэйнов.

А что? Спасение симпатичного парня вполне можно назвать благом, пусть даже только для него одного и тех, кому он дорог.

— Разве что на благо огненных? — зло предположил Джаяр. — Как раз можно тебя пленить, чтобы всегда иметь под рукой источник стихии.

— Тогда странно, что ты меня не пленил! — обиженно воскликнула я.

— Странно, что я тебя не убил!

— Почему странно? — неискренне удивилась я и едко добавила: — Убийство становится невыгодным, если можно получить персональный источник. Зачем зря расходовать полезный материал?

— Затем, что я ненавижу эвисов! — тем же едким тоном передразнил меня Джаяр.

Чувствуя кипящую внутри обиду, я отвернулась от арэйна и принялась рассматривать череду сменяющих друг друга деревьев на обочине, лишь краем глаза продолжая следить за дорогой. Хотелось возмутиться, потребовать, чтобы Джаяр перестал грубить или вообще убирался прочь, оставив меня в покое. Никто не звал его, никто не навязывал мою компанию, так чем я заслужила все эти выпады? Если он не может сдерживаться, то лучше я останусь одна, чем буду терпеть помощь от того, кто так обращается со мной.

Неожиданно меня посетила догадка.

— Вот почему ты решил поехать со мной? Чтобы иметь возможность использовать магию огня?

— И поэтому тоже, — спокойным голосом признал Джаяр.

Дальше задавать вопросы было неприятно, не хотелось получить очередной грубый ответ, однако разобраться во всем казалось необходимым и важным.

— Выходит, если какой-нибудь арэйн узнает о том, что я эвис, меня схватят и отдадут арэйнам Огня? Для личного использования?

Вообще-то получалось странно. Как бы они держали меня взаперти? Конечно, для большинства заклинаний подчинения требуется провести некоторый ритуал, однако существуют и такие, которые позволяют без каких-либо дополнительных манипуляций, используя одни только слова, подчинить находящегося вблизи арэйна. Не вызвать из другого мира, а именно заставить повиноваться того, кто находится рядом с тобой. Наверное, как раз на тот случай, когда эвис оказывается беззащитным среди арэйнов его стихии. Пусть установленная таким образом связь едва ли продержится один день, для исправления невыгодного положения заклинание вполне сгодится. К тому же, некоторые эвисы, обладающие большей силой, чем остальные, способны за раз контролировать двух арэйнов, а то и трех. В истории встречались такие случаи, когда в сложной, угрожающей жизни ситуации эвис умудрялся одного за другим подчинить себе четырех арэйнов, правда, совсем ненадолго — стихии хватало буквально на пару часов, после чего связь распадалась, а человеку требовался хороший отдых. Учитывая все это, пытаться каким-либо образом удержать эвиса против его воли становится опасным для самих арэйнов.

— Не знаю, — чуть подумав, ответил Джаяр. — Ты ведь не простой эвис, поэтому не знаю.

— Но неужели такое практикуется?

— Не беспокойся. Те арэйны, которые еще не сошли с ума и кое-что соображают, предпочитают с эвисами не связываться, — процедил Джаяр сквозь зубы, явно размышляя о чем-то неприятном. Вероятно, случались прецеденты, однако арэйны быстро обнаружили, к чему может привести попытка пленения эвиса. Нас и в самом деле проще убить, не давая возможности наложить узы подчинения.

Глава 8. О странностях ночных и просветительских беседах

К вечеру, как и предполагалось, мы добрались до озера, на берегу которого планировали заночевать. Для этого нам пришлось покинуть тракт и слегка углубиться в лес, но потерянное время того определенно стоило. Небольшое озерцо чуть вытянутой овальной формы пряталось в зарослях странных высоких растений с тонкими, извивающимися и переплетающимися между собой стеблями, среди которых красовались россыпи маленьких ярко-синих и нежно-сиреневых цветов, похожих на