Молодая женщина уже собрала спортивную сумку, как, открыв квартиру своим ключом, в прихожую вошел Лебеденко. Аниса воскликнула:

— Ты уже все? Освободился?

Офицер сел на пуфик, виновато глядя на жену, вздохнул:

— Освободился!

Посмотрел на часы и добавил:

— На полчаса!

Аниса искренне удивилась:

— Но почему на полчаса? Ведь мы же собрались в лес?

— Собраться-то собрались, да только облом вышел.

Жена не поняла его:

— Кто и куда вышел?

Старший лейтенант махнул рукой:

— Да никто и никуда! Накрылась наша лесная прогулка большим медным тазом.

— Как это так?

Офицер поднялся, подошел к жене, обнял ее:

— Любимая, дело в том, что мне скорее всего предстоит убыть в командировку. Куда, не знаю. Через полчаса я должен вернуться в штаб. А куда дальше, это известно только начальству. Так что, извини, но на сегодня прогулки, как и все остальные семейные дела, отменяются. На сегодня и на ближайшее время, сроки которого я тоже назвать не могу.

Аниса прижалась к мужу:

— Ты с друзьями вновь полетишь в Афганистан?

— Вряд ли, в России и своих «горячих» точек хватает, а там черт его знает!

Женщина упрекнула мужа:

— Зачем ты ругаешься?

— Я ругаюсь?

— Конечно! Черта вспомнил зачем?

— Вот ты о чем! Это я не ругаюсь, дорогая. Ты лучше собери паек, что в холодильнике, и уложи в мешок, пока я переоденусь.

Аниса безоговорочно подчинилась:

— Хорошо!

Лебеденко проговорил ей вслед:

— Наивное создание. Я, видите ли, ругаюсь?! Не слышала ты, дорогая, как… да ладно! Надо делом заниматься, а то часики тикают и тикают.

Старший лейтенант прошел к бельевому шкафу «стенки», где висел его боевой костюм. Выложил его на софу, сам отправился в ванную. Приняв душ и уложив в пакет туалетные принадлежности, вышел в комнату, быстро переоделся. Аниса уже сделала свою часть работы и сидела в кресле, поджав под себя ноги. На глазах ее проступили слезы. Лебеденко подумал — этого мне еще не хватало. Подошел к жене, присел перед ней на корточки:

— Ну что ты, любимая? Я ненадолго! Не успеешь соскучиться, вернусь! Подарок какой-нибудь тебе привезу. Не надо плакать!

— Ты уходишь на войну, как же мне не плакать? Ведь мужчины на войне не в игрушки играют. Они убивают друг друга. Скажи, зачем, Андрюша? Зачем вы убиваете друг друга, оставляя жен вдовами, а детей сиротами?

Лебеденко сжал ладони жены:

— Запомни, дорогая, я и мои друзья не убиваем людей. Мы уничтожаем диких, хищных зверей в человеческом обличье, тех, кто несет с собой смерть и страдания другим людям. Мы не убиваем людей. И ты в этом могла убедиться в Афганистане.

Женщина наклонила голову:

— Извини меня, Андрюша! Я никогда больше не буду говорить то, что сказала!

Лебеденко погладил ее пышные волосы:

— Да ладно, Анис, проехали! Я ухожу, не скучай, смотри телевизор, слушай музыку, о плохом не думай! Пройдет время, и я вернусь, обязательно вернусь!

Старший лейтенант крепко обнял жену, поцеловал долгим поцелуем, схватил сумку, чуть не бегом выскочил из квартиры.

Группа, как и было приказано, собралась возле казармы в 12.30. Вьюжин предложил подчиненным устроиться в курилке. Командир отряда еще не подъехал. Впрочем, выкурить по сигарете спецназовцы не успели. Прямо к курилке подкатила черная «Волга», из которой вышел полковник Клинков.

Вьюжин подал команду:

— Товарищи офицеры!

И двинулся навстречу с докладом, но полковник отмахнулся:

— Не надо, Игорь Дмитриевич!

Взглянул на застывших по стойке «смирно» бойцов:

— Товарищи офицеры! Прошу всех пройти в кабинет командира группы. Вьюжин, командуй!

Майор отдал распоряжение, и спецназовцы прошли в служебный отсек казармы, где разместились вокруг стола совещаний. Рабочее место Вьюжина занял Клинков. И с ходу начал доклад:

— Я собрал вас для того, чтобы сообщить, как у Гоголя, пренеприятнейшее известие, а именно то, что буквально час назад в городе Новокоролевске бандой под руководством некоего Дикого захвачена средняя школа. Одна из трех, имеющихся в городе. Естественно, захвачена вместе с заложниками — школьниками возраста от семи до семнадцати лет и преподавательским составом. Численность банды неизвестна. Но по тому, что бандитам удается удерживать более шестисот человек и управлять ими, можно сделать вывод, террористы имеют группировку в сорок-пятьдесят боевиков! Ими уже убиты трое заложников, двое учеников старших классов и учитель. Как объяснил главарь банды, за оказание сопротивления. Силы местного отдела внутренних дел школу блокировали. В ближайшее время к городу должна подойти разведывательная рота N-ского мотострелкового полка.

Полковник на секунду замолчал, чем тут же воспользовался Лебеденко:

— Каким образом вооруженный отряд боевиков в сорок-пятьдесят рыл смог пройти город и захватить школу практически средь бела дня, не встретив ни малейшего сопротивления местной милиции? Ерунда какая-то получается. Очередные фантомы, объявляющиеся ниоткуда и исчезающие в никуда?

Вьюжин недовольно кашлянул. Опять Лебеденко норовит поперек батьки в пекло. Но вопрос задан, и все спецназовцы, а не только Лебеденко, ждали ответа.

Клинков ответил:

— Я не знаю, что и как конкретно произошло в Новокоролевске, позволившее бандитам беспрепятственно проникнуть в школу, скажу лишь то, о чем поставлен в известность генералом Шаповаловым. В общем, боевики Дикого устроили засаду в лесу, недалеко от города и рядом с автомобильной дорогой Булебак — Новокоролевск. Уж как они вышли в лес, не знаю, но вышли, возможно, собираясь в массиве мелкими группами или в одиночку. Каждый день по этой дороге в ту и другую сторону следовал рейсовый автобус «Икарус». Почему следовал, потому что сейчас всякое пассажирское сообщение в том регионе заблокировано. В автобусе субботнего рейса на Новокоролевск и далее в Пятигорск находилось шестнадцать человек с водителем. Семеро мужчин, пять женщин и четверо детей. Так вот, тела всех шестнадцати были обнаружены в лесном овраге рядом с опушкой леса, где бандиты устроили временный лагерь. Да, — глядя на Лебеденко, повысил голос Клинков, — именно лагерь под самым носом у местных городских властей и милиции. Ты что-то хочешь добавить?

Лебеденко махнул рукой:

— Чего тут добавлять? Бордель сплошной!

— Тогда позволь мне продолжить? Позволяешь? Спасибо! Далее. Блокпост на въезде в город. Бандиты так же прошли его без проблем, но здесь им, видимо, помог старший наряда, капитан Чесноков. Вынужденно помог. Почему вынужденно? Потому что в овраге среди убитых пассажиров автобуса находились трупы его жены и двоих двухлетних мальчиков-близнецов, сыновей капитана. Скорей всего бандиты и заставили Чеснокова принять их сторону, захватив в заложники семью. В результате, как обычно, свое слово насчет капитана не сдержали и завалили весь личный состав патруля прямо на посту. Подбросив в блиндаж двадцать тысяч фальшивых долларов. Но могло все быть и иначе. Я имею в виду Чеснокова. Так как, повторюсь, точной информации по нему не имею и излагаю свою версию произошедшего.