— Ну или хотя бы только пару десятков, не больше. Для талисманов. Давай я лучше своему языку тебя научу? — предложила альтернативу Янли, продолжая удаляться от меня мелкими шажками.

— Моя прекрасная жена, — я подходил все ближе, — ты обещала.

— Да тьфу на тебя, Юншен! Нет у меня таланта к начертанию! — воскликнула она.

— Как ты там говорила? — продолжал наседать я. — Не умеешь — научим, не хочешь — заставим.

— Злые вы, уйду я от вас, — начала было любимую песню супруга, разворачиваясь ко мне спиной, и…

— Так зачем же медлить, крас-с-с-савица, — раздался потусторонний голос из чернильно-черного разрыва пространства, открывшегося прямо перед Янли. — Позволь ис-с-сполнить твое желание… немедля.

Янли:

— Интересно, так ли ощущают себя младенцы в утробе матери? — спросила я сама у себя и прижала к щеке… кажется, это была обычная подушка. Круглая, мягкая, пушистая, из какого-то приятного на ощупь и пахнущего свежестью материала.

Вокруг была темнота — не видно абсолютно ничего. Все, что я смогла понять за двадцать минут ползания на ощупь: я в какой-то огромной чаше. Чаше, обитой мягкой тканью и заполненной круглыми подушками, как детский бассейн шариками.

Обалдеть, меня украл плюшевый мишка-фетишист — или что? Что вообще это… было? И с какой радости? Ох, Юншен там с ума сходит. И отец, и брат. Где тут край чаши? Надо вылезать из гнезда местного «тедди» и искать дорогу домой, пока парни там не поубивались или еще чего не случилось.

Чуть отдохнув, попыталась добраться до того самого края, упорно двигаясь вперед. Только вот… края «чаши» оказались какие-то слишком высокие, уходя вертикально вверх. Я просто не ощутила их конца, будто бы передо мной была стена! Терзаемая плохим предчувствием, я натаскала как можно больше подушек к краю чаши, забралась на них… и с ужасом ощутила, что стенки моей мягкой тюрьмы внезапно изменяют направление.

— Это не чаша, — пробормотала я сама себе, — это сфера. Или таки чаша, но с высокими стенками и маленькой дыркой в потолке.

Нервно хмыкнув, я присела немного отдохнуть и подумать. Невольно вспомнился анекдот про банан, обезьяну и прапорщика: что тут думать, прыгать надо. Ну, хоть не расшибусь…

Пока я таращилась в темноту над головой, мыслей становилось все меньше. И уверенности, что там есть выход, тоже поубавилось. А потом вдруг в непроглядной тьме зажегся маленький огонек. Едва видный. Потом второй. Третий… И вот уже где-то в середине потолка видно целые созвездия.

То есть там небо? И выход? Так, Янли, встала и пошла строить пирамиду из подушек. Их здесь много, шанс построить великую и дотянуться до звезд есть. Кто, интересно, крышечку открыл? И надолго ли?

Пирамиду я соорудила на редкость быстро — за время предыдущих попыток навострилась: если пихать самые большие подушки в основание — даже и не сразу разваливается. Можно быстро-быстро взбежать и даже подпрыгнуть в верхней точке. Попытаюсь зацепиться пальцами за край звездного неба.

— Кхм, — сказало небо после второй попытки. — За это место лучше не надо. Иначе я точно уверюсь в том, что ты желаешь стать одной из моих спутниц.

Звезды потянулись ко мне плавным ручьем, и сильная и большая рука вытащила меня на «крышу» сферы за шиворот, усадив на чьи-то колени.

Самое странное, что это небо на ощупь точно соответствовало моему бреду про игрушечного мишку-фетишиста — оно было бархатным, теплым и однородным. То есть не похоже было, что кто-то во что-то такое одет, скорее этот кто-то… такой и есть — плюшевый. И в звездочку.

— Нравлюсь? — мурлыкнуло небо.

— Не особенно, — честно сказала я. — На ощупь приятный, а вообще — шуйсяо тебя знает, что ты такое.

— Ах да… смертным же нужен свет, чтобы видеть, — тяжело вздохнуло небо, и звезды на его теле загорелись ярче, а в районе головы раскрылись две луны. Точнее, это были светло-желтые радужки без зрачка.

— Красиво, — согласилась я, лихорадочно соображая, что вообще происходит и какого гуя в рюшках странное существо с галактикой в голове меня утащило. — Ты не мог бы… вернуть меня на место? Если вспомнить твои же слова о моих желаниях.

— Хочу — исполняю, хочу — нет, — снова пожало плечами существо. Судя по голосу, оно все же было мужчиной. Да и, сидя у него на коленях, я довольно скоро это поняла по некоторым… другим признакам.

— Миленько, — пробормотала я себе под нос. — А ты не мог бы захотеть чего-нибудь другого? Я тебе зачем?

— Так ты мне принадлежишь, — пояснило небо, — мне тебя подарили.

— Кто?! — поразилась я.

— Тан Янли.

— Или у тебя шизофрения, или у меня шизофрения, или мы бредим вместе. — Мои слабые попытки сползти с плюшевых коленей моментально пресекли, обняв поперек живота обеими руками. — Я себя никому не дарила.

— Ты забыла? — Две луны и часть звезд поменяли положение, отчего я поняла, что незнакомец опустил голову к плечу. — Два года назад. Ты решила отдать все, только чтобы быть рядом. Я — рядом.

— Едрись ты конем, — выпалила я раньше, чем успела поймать себя за язык. Это он о ритуале прежней хозяйки тела. Она… Вот дура! Ну да, она же какой-то демонический ритуал проводила, мне Юншен сказал, он видел в моих воспоминаниях. Маленькая идиотка, получается, призывала вот этого луноглазого любителя подушек?

— Не люблю лошадей, — после некоторого раздумья выдал ночной демон. Ну а кто он после этого, если не?.. — Ты испытываешь к ним желание? В моей армии есть кентавры — они однозначно лучше травоядных людских подставок.

— Слушай, это все, конечно, очень интересно. — Я снова сделала попытку уползти с мужских коленей, поскольку мне крайне не нравилась плюшевая заинтересованность, которая явственно ощущалась пятой точкой даже через несколько слоев ханьфу. — Но давай в другой раз, пожалуйста. Мне надо домой.

— Там, куда ты пытаешься уползти, опасно. Даже не думай так легко умереть. Это не весело. — Кажется, демон просто проигнорировал мои просьбы. Более того, он со мной на руках мягко спланировал вниз, на дно сферы. — Ты голодная? Смертные всегда голодные. Даже дня не можете без еды продержаться. И перестань вошкаться. Иначе я прикажу тебе сидеть неподвижно, ты не сможешь ослушаться и замрешь. И если я отвлекусь на свои дела — могу забыть о времени, просидишь так, пока я о тебе не вспомню. Как с тем ритуалом, что отдал тебя в мою власть.

Он что, хочет сейчас сказать, что вспомнил о том, что его призвали, только через два года?! И вот это вот с приказом… он гипнотизер и угрожает меня заколдовать или же ритуал, который провела Янли, превратил ее в марионетку демона? Или он думает, что превратил, потому что принимает меня за ту Янли? Если верно последнее — нельзя себя выдавать. Будет хоть какой козырь в рукаве.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍