Однако звякнул не Кулькин, а его мобильный, привычно заиграв вагнеровский «Полет валькирий». Генерал, приняв звонок, услышал в трубке знакомый голос:

– Приехал я, встречай.

– Где встречать? – чуть глуповато переспросил он.

– Дверь, говорю, открой, у тебя ж код на подъезде, а я его не помню. Стою тут, судьбой гонимый…

Кулькин, смачно выругавшись под нос, протопал в прихожую. Разблокировал замок подъезда и загодя открыл входную дверь, дожидаясь, пока старый товарищ поднимется на третий этаж. Генерал-полковник ждать себя не заставил, явившись буквально через полминуты:

– Ну, здоров, убивец! Рад видеть. – Ершов искренне облапил сослуживца, ухитрившись похлопать по спине, не выпуская из руки небольшого кейса. – Я, конечно, понимаю, что не стареют душой ветераны, все дела, но…

Резко отстранившись, Сашка взглянул в упор:

– Что случилось? Письмо твое неожиданное мне каким-то странным показалось. Вроде все правильно, фразочки совпадают, но… на тебя не похоже. Стиль, что ли, не твой? Ась?

– Давай в хату пройдем, там и объясню, – буркнул Кулькин, отступая в сторону. – Проходи, разговор долгим будет. Ой как удивишься…

– Даже так? – Ершов смерил товарища недоверчивым взглядом, проходя следом. И тут же спросил, настороженно замирая на месте:

– У тебя что, гости?

– Ага, – без особых эмоций ответил тот. – И еще какие. Из прошлого. Или из будущего, смотря с какой стороны смотреть. Слушай, Саш, давай я тебе все спокойно объясню, а? У меня даже и коньяк есть…

– Все настолько плохо? – переспросил товарищ. – Настолько, что ты мне прямо с порога конину предлагаешь?

– Да как тебе сказать… Может быть, как раз наоборот. Причем очень наоборот. Короче, пошли, познакомлю тебя кое с кем…

Слушал Ершов молча, не перебивая и не задавая ненужных вопросов. Нужных, впрочем, тоже не задавая: рассказывал Александр Юрьевич сжато, «тезисно», что называется, ухитрившись уложиться в двадцать с небольшим минут. Только голые факты, никаких собственных скороспелых умозаключений или, тем паче, предположений. Прослушки опасаться не стоило. Во-первых, Кулькин периодически проверял квартиру на наличие не имеющих отношения к миру насекомых «жучков», во-вторых, прежде чем он раскрыл рот, Ершов молча покачал головой и выставил на стол небольшой прибор с четырьмя кнопками на передней панели. Нажав поочередно три из них, генерал-полковник дождался зеленого сигнала и удовлетворенно кивнул. С подобным, как стало модно говорить лет десять назад, девайсом Кулькин еще не сталкивался, хоть и догадывался, что это нечто вроде профессиональной модели обычного «Ливня». Определенно, существенно доработанной версии.

– Вот оно, значит, как… – задумчиво протянул Ершов, как только товарищ завершил рассказ. Потянулся к бутылке, молча налил коньяка – и себе, и Кулькину. Не чокаясь, выпил залпом, не удостоив вниманием тарелку с немудреной закуской, нашедшейся в холодильнике. Аккуратно утвердил опустевшую рюмку на полированной поверхности журнального столика.

– Ну, а сам-то что думаешь, товарищ генерал?

– А что мне думать? – пожал плечами сидящий на компьютерном стуле Кулькин – кресло в кабинете нашлось лишь одно, ныне занятое гостем. – Верю ли я во все это? Скорее всего, да. И чем дальше, тем больше. Там, в тайге, в аккурат перед твоим звонком, еще сомневался, здорово сомневался. Но пока до города ехал, еще раз все в голове прокрутил… Ну не бывает таких подходов у спецслужб, не бывает – и все тут. И подводов людей тоже не бывает. Хотя тебе, конечно, виднее. А в остальном? Это наш единственный шанс, вот что я думаю. Не знаю, Саша, чем ты все эти годы занимался, но я – просто ждал. Как и было приказано. Все эти двадцать долбаных лет. Как ты мне тогда сказал, никуда не лез, обиду не демонстрировал, политикой не увлекался, беспорядков не нарушал и водку сверх меры не пьянствовал. И завсегда был готовым. А ждать и догонять, это, знаешь ли, всегда тяжко… Вот только знаешь что? Не хотел этого говорить, но скажу. Я ведь, ежели совсем уж начистоту, уж года три как ждать перестал. Почти смирился, понимаешь? И это самое страшное…

– А зря, – глядя мимо него, буркнул Александр Александрович, «Сан Саныч» для своих. Впрочем, не слишком и уверенно буркнул, и Кулькин это заметил.

– Ой ли? Я ведь тоже новости иногда смотрю и газетки, перед тем, как в мусорное ведро отправить, почитываю. Плюс Интернет, знаешь ли. Да, возможно, и назревает что-то, тут я согласен. Кто-то стал слишком богат, а кто-то шибко беден, кто-то хочет обратно в СССР, а кого-то со страшной силой в Европу тянет – ну, и так далее… Но то ли это, о чем мы оба с тобой думаем? И чего хотим? Совершенно, знаешь ли, не уверен. Да и нынешний президент наш неплох, честно говоря, чего уж там. Из наших, ага. Что смог, разрулил, а там, глядишь, и еще разрулит. Нас уже почти уважать стали. Спорить станешь?

– Пошел ты, – Сашка разлил остатки коньяка по рюмкам, закрутил пробку и деланно-аккуратно спрятал пустую бутылку под столик. – Не буду я спорить. Ну, хорошо, ты в целом прав. И что? Я тоже эти годы не огород окучивал, но вот не добился практически ни хрена. Рук не опустил, но и приемлемого выхода не нашел. Довольны, товарищ генерал-майор? Излил душу старший товарищ?

– Пошел ты, – с ухмылкой процитировал Ершова Александр Юрьевич. – Не-а, не доволен. Ибо демагогия все это, а мы с тобой ни разу не демократы с прочими спикерами. Ты насчет шанса согласен?

– А что мне остается?

– Саш…

– Да! Согласен! И, кстати, верю во всю эту хренотень! Агентурных подходов так не делают, тут ты прав, а для провокации – слишком уж… изощренно. И что?

– Вот и отлично. Тогда командуй, отец-командир. Мы ведь, спецназеры херовы, только и умеем, что глотки резать да бошки откручивать. Нам указание сверху нужно.

Ершов смерил товарища взглядом – и неожиданно искренне улыбнулся:

– Ладно. Что у тебя пожрать есть, спецназер херов? Я сегодня, если честно, на голодном пайке.

– Да почти что и ни хрена. Сейчас в магазин смотаюсь, жратвы прикуплю. Найдешь, чем заняться?

– Легко. Поговорю пока с гостями твоими, сколько ж можно в ванне плескаться. Они там, надеюсь, не все втроем? Как там у них с ориентацией в параллельном будущем?

– Очень смешно. Вот и поговори. – На душе у Кулькина стало на удивление спокойно. – Коньяк брать?

– Только водку, – совершенно серьезно ответил старый товарищ. – И почтовик вруби, пароля твоего даже я не знаю. Пока ты там по супермаркетам шляться будешь, хочу нашему Алешке парочку вопросов задать. Да, насчет твоей таежной бондианы с прочим вестерном не переживай, я сейчас отзвонюсь, подниму ребят. Подкинул ты мне, конечно, проблему, но в свете происходящего… ладно, ругать не стану, сам разберусь. Живых точно не оставил?

– Обижаешь. Проверил.

– Ладно, прикрою. Перепили с радости от добытого клада, а поделить не смогли. Вот и перебили друг друга.