— Что за образ? — робко спросила Саския.

— Дорогая, не стоит волноваться, доверься профессионалу, — Марго одно за другим приподнимала платья, прищуривалась на Саскию и брала следующее. — Красное — не годится, зелень — нет, банты… всё-таки нет.

— И всё же… я хочу понимать.

Марго вытянула кремово-белое, с золотой вышивкой платье.

— Яна, подбери к нему туфли, — скомандовала она, а сама остановилась перед Саскией, оправив своё броское, но элегантное закрытое тёмно-серое платье, которое надела «для авторитета», — как сказала она, когда мы собирались.

Должный эффект, без сомнений, был достигнут — Саския внимала каждому её слову и из рук Марго приняла бы любые скрижали, как руководство к действию, какая бы белиберда там ни была начертана.

— Итак, образ, — начала Марго. — Образ — это ключ к сердцу. Прежде, чем твой избранник узнает тебя поближе и полюбит твой богатый внутренний мир, он должен отпереть двери своей любви и пригласить тебя войти. Понимаешь?

— Нет, — прошептала Саския и поставила ступню босой ноги на подъём другой. Каменный пол был холодным.

— Какой образ он видит сейчас? — Марго прошагала к камину и с жестяным звуком постучала костяшками пальцев по забралу шлема. — Предводителя. Девы, которая взяла в руки меч и повела за собой народ. Для преданности — самое то, но не для любви. А какой образ он должен увидеть?

— Женщины? — запинаясь, ответила Саския.

Романистка фыркнула.

— Женщину он уже видел, когда ты расстёгивала на груди доспех, только это была не та женщина, которой он готов открыть дверь. Он — Благородный Рыцарь, — Марго вернулась от камина и нависла над Саскией: — Он должен увидеть Прекрасную Даму. Яна, неси платье!

Саския хмурилась, пока романистка затягивала на её спине шнуры корсета и помогала справиться с двойными юбками и длинными рукавами. Выбранное Марго платье невероятно шло ей, подчеркивая стройный стан и светлую кожу. Саския глядела на себя в зеркало, словно впервые увидела, потом повела обнажёнными плечами.

— Однако седло не сделает из коровы скакуна, а одно лишь платье не сделает из тебя даму, — продолжила Марго, одобрительно рассматривая подопечную. — Дама — не только прекрасна, но и благородна и, главное, беззащитна.

— Я командую армией, как я могу быть беззащитной? — воскликнула Саския.

— Только рядом со своим рыцарем. Ты должна позволить ему защитить тебя, проявить заботу, — строго сказала Марго, и голос её смягчился: — Не беспокойся, у меня уже готов план. Всё, что тебе нужно — лишь следовать ему. Яна, туфли!

Она выхватила у меня из рук золотые лодочки, единственные, которые подходили под цвет к платью. Саския с ужасом смотрела на высокий тонкий каблук.

— А можно без этого? — спросила она.

— Нет, — отрезала романистка. — Золотая туфелька — важнейший элемент плана. Надевай!

Марго завозилась у ног Саскии, та морщилась.

— Малы!

— Тебе нужен этот рыцарь или нет?! — прикрикнула Марго.

— Да!

— Тогда терпи!

Шурша шелками и слегка покачиваясь, Саския, наконец, разогнулась перед зеркалом. Приподняла подол, выставила вперёд носок туфельки, и губы её тронула нерешительная улыбка.

— Примерка закончена, — с чувством выполненного долга заявила Марго и стала прибираться у зеркала. — Завтра репетиция и финальные штрихи. А послезавтра рыцарь будет повержен окончательно и бесповоротно.

Рука Саскии хотела было привычно лечь на рукоять меча, но нащупала лишь складки юбки. Дева-Драконоубийца расправила по-военному плечи, распрямилась, стоя на широко расставленных ногах.

— Рыцарь. Образ. Дверь, — повторила она урок и тряхнула головой. — Прекрасная Дама идёт на штурм!

Из рук Марго выскользнула коробочка со шпильками, и они со звоном рассыпались по полу.

***

Верген гудел, как разворошённый улей. Настал последний день перед свадьбой, и казалось, что для каждого жителя Сесиль Бурдон, словно дирижёр оркестра, назначил свою партию в подготовке к завтрашней симфонии. Из всех труб валил дым, и улицы пахли пирогами и выпечкой, луковой зажаркой и томящимся в специях мясом. В лагерь двинулись телеги с дровами, бочками с вином, посудой и расшитыми эльфийскими вышивальщицами скатертями. Девушки собирали цветы. Дети носились по улицам со свёртками и корзинами в руках и поднимали пыль, орудуя мётлами перед Замком Трёх Отцов. Сам Замок гости из Махакама готовили для церемонии сочетания браком, которая должна была открыть торжество. К этому таинству, кроме самих махакамцев, был допущен лишь узкий круг высокопоставленных вергенских краснолюдов.

Самолично Сесиль провёл инструктаж патрулей, сформированных из эльфов, людей и краснолюдов. Порученная мне задача была простой — быть во всех местах сразу, держать ухо востро и при необходимости использовать Аксий.

Со сколопендроморфами же разделаться так просто не получилось. Взрывы на кургане звучали всю ночь и всё утро, а чудовища так и не дали о себе знать. Я попробовала использовать чутьё на оболочках от яиц — след увёл нас с Киараном и его отрядом в глубь леса и оборвался у свежевырытых земляных куч. Эльфы установили вокруг зубастые капканы и развесили на деревьях яркие предупреждающие флажки.

— Бессмысленно, но больше мы ничего не можем сделать, — недовольно сказал Киаран.

До вечера мы прочёсывали окрестности, возвращались к кургану и снова уходили в лес.

— Сесиль будет в ярости, — подвёл итоги дня Ярпен.

В сумерках мы сгрудились вокруг потрескивающего сухими ветками костра у шатров краснолюдов, сторожащих курган. Выпала роса, и было зябко и холодно, если выйти за жаркое пятно света. Эльфы молча тянули руки к огню, за шатром фыркали и позвякивали удилами лошади. В котелке с водой со дна заструились пузырьки, один из скоя'таэлей снял его с огня и с размахом сыпанул горсть сушёных трав. Потом разливал горячий чай по кружкам, а кое-кто из краснолюдов украдкой добавлял в свою спирт из фляжки.

— Паршивые дела, — согласился Киаран и, держа кружку обеими руками, поднёс её к губам.

В вечерней тишине грохнул очередной взрыв.

***

По дороге домой, продрогшая в седле и усталая, я завернула к Эйлин справиться о здоровье Несы. На урок я не успела и даже была рада этому — мне не хотелось болтаться у эльфийки дома и мешаться