с отмеченным примерным маршрутом шествия духов. Изучая карту несколько дней, Шен выстроил лучшие по его скромному мнению тактические приемы того, как эффективнее всего пробраться в строй духов. И обозначил несколько точек на карте, где он с учениками «поменяются местами» с выбранными духами.

Начать предстояло с заброшенного кладбища в нескольких километрах отсюда.

- Вперед, учитель Шен! – воодушевленно произнесла Аннис, встала на свой бессмертный меч и взмыла в небо.

Шен походя отметил, что с тех пор, как он взял ее в свою «команду», она называет его не старейшиной, а учителем. Он перевел взгляд на Ала. На самом деле, если задуматься, было довольно жестоко брать с собой такого слабого ученика. Он даже не мог сам летать на мече. Другие выбранные ученики, все как один гораздо дальше продвинувшиеся в обучении, кидали на мальца презрительные взгляды.

«А что я могу поделать?! – мысленно взвыл Шен. – Это все из-за глупого сюжета!»

Вздохнув, он дотронулся до Ала и поставил его перед собой на меч. Мальчишка вздрогнул от его прикосновения, и Шен совсем приуныл. «Неужели из-за этой выходки с шествием духов я растерял все так старательно зарабатываемые баллы расположения главного героя??»

Они взмыли в ночное небо. Аннис подлетела справа и последовала вслед за учителем.

Когда они приземлились на заброшенное кладбище, небо совсем потемнело.

- Первым изловим твоего духа, Аннис, - произнес Шен.

Девушка напряженно кивнула. Сосредоточенная и настороженная, она казалась натянутой струной. На Ала она не обращала никакого внимания.

А ведь мальчишке определенно нужно как-то завоевать ее уважение. Сегодняшняя ночь – прекрасная возможность или наладить их отношения, или запороть их навеки! Шену страшно было подумать, что выдаст Система, если из-за его действий главный герой и героиня возненавидят друг друга!

Так как в участии в шествии духов для учеников был свой элемент обучения, Шен не мог просто изловить всех духов сам и раздать ученикам, это было бы неправильно. Поэтому, оградив себя с Алом невидимым барьером, он оставил все действия за Аннис.

Девушка поудобнее перехватила меч и напряженно прислушалась. Пока все еще казалось, что они на кладбище одни. Но Шен уже чувствовал в стороне чужое присутствие.

«Дух лазурного пламени» имел красивое название и на первый взгляд привлекательный внешний вид, пока не выходил из своего хрупкого душевного (духового?) равновесия. Он представлял собой маленький голубой огонек, скачущий между надгробиями. Во тьме он заманивал путников к разрытой могиле и ждал, пока те, оступившись, упадут внутрь. Затем превращался в разъяренный призрак женщины или мужчины (по настроению) и нападал, разрывая шею несчастных, словно оголодавшая собака.

Шен выбрал этого духа для Аннис, потому что он не был особенно опасен для умелого заклинателя, да к тому же смотрелся довольно красиво.

Вскоре все трое смогли увидеть скачущий голубой огонек. Девушка спрятала меч и достала из складок одежды талисман с заклинанием усмирения духов. Шен с интересом следил за ее действиями.

Девушка кинула талисман в духа, но, соприкоснувшись с огоньком, талисман вспыхнул, объятый голубым пламенем, и сгорел, не причинив духу лазурного пламени ни малейшего вреда.

Шен только усмехнулся.

Ал поднял на учителя глаза и увидел на его лице злобную усмешку. По лопаткам парня побежал холодок. Абсолютно не представляя, что может твориться на уме у учителя, он вновь перевел взгляд на девушку.

А та закусила губу и снова кинула в огонек талисман. На сей раз она догадалась использовать духовные силы, чтобы защитить талисман от пламени, и Шен мысленно похвалил ее за смекалку. Дух взвыл и заметался по кладбищу, увеличиваясь в размерах, словно лавина. Вскоре «голубой огонек» озарил все кладбище лазурным светом, став размером с гигантский валун. Аннис на мгновение растерялась, теряя концентрацию, и талисман сгорел в синем пламени.

Истошно визжа, голубой огонь полетел на девушку.

Неодобрительно покачав головой, Шен сложил пальцы в управляющий жест. Его бессмертный меч вылетел из ножен и разрубил огненный шар на две равные половины. В правой руке Шена внезапно оказалась стопка талисманов, которую он кинул в огонь. Они окружили половинки шара и стали медленно сжимать кольца, пока слабый голубой огонь не мигнул и не погас. Кладбище погрузилось в темноту.

- Учитель, вы его уничтожили? – через какое-то время, выровняв дыхание, спросила Аннис.

- Я знаю, что ты и сама бы справилась, но нам нужно спешить, - стараясь приободрить ее, произнес Шен.

Аннис ничего не сказала, просто кивнула, соглашаясь с его словами.

- Шествие духов должно пронестись над этим местом в течение часа, - продолжил Шен. – Надевай свою маску и жди. Вряд ли кто-то решит напасть на «духа лазурного пламени», но на всякий случай жди, не выходя из защитного барьера. Мы найдем тебя в процессии.

Аннис снова молча кивнула и вынула из кармана треугольную серебристую маску с надписью «Дух лазурного пламени».

Шен вновь встал на меч, поставив рядом Ала, и уже собирался взмыть в воздух, когда Аннис окликнула:

- Учитель Шен!

- Да? – удивился тот, уже оторвавшись от земли.

- Будьте осторожны, пожалуйста!

Шен поднимался вверх на мече, глядя на ее хрупкую фигурку, застывшую посреди кладбища со светлой маской духа в руках, и в душе