Тут из толпы простолюдинов раздался тоненький детский голосок: «Тетенька, а вы даже великого горганта не боитесь?»

Женщина встряхнула свои бело-желтые волосы, они полыхнули, словно лучи Солима на закате, и рассмеялась так звонко и весело, что всем стало понятно, что и горганта и безжалостного тысячезубого малота, грозу всех морей и океанов, не боятся эти выходцы тьмы!

– А мы тут с Миной поспорили, что вы знаете, что сегодня ел король Унерланд за завтраком. Она говорит, что чечевичную похлебку и запивал её соком мегу, а – говорю, что бобовую и запивал её соком янго! – снова послышался детский голосок, это говорила дочка предводителя цеха горшечников.

– А ты хочешь отведать то, что ел за завтраком король Унерланд? – ласково спросила она девочку. – Заметьте, ваше высокое святительство, если девочке, за малостью лет, можно простить непочтительность в речах о величии нашего короля, то взрослой женщине – нет!

– Храбрый капитан Азигет! Оставьте подобные речи на попечение святого ордена! Продолжайте!

– Слушаюсь, ваше святительство! Приспешница сатаны повернулась к чертогу и что-то сказала на своем тарабарском наречии. Тотчас из чертога вышел лиловый слуга. Он нес поднос, уставленный яствами. В небольших горшочках дымились горячие кушанья, стояли стаканы с янтарно-желтым соком мегу и светло-розовым янгу, в изящной плетеной корзине было полно диковинных фруктов и плодов. По знаку этой женщины, слуги поставили столик, как я успел рассмотреть – из лунного металла, придвинули стул…

– Стул, тоже из лунного металла? – Фаран встал, сделал несколько шагов к капитану и вперил в него свой взгляд.

– Да, стул тоже из лунного металла, вот только под седалище и спину, приделаны куски материи…

– Чудны твои, создатель, явления! Велик ты в своей святости и своем искушении к нам, смертным! А скажи нам, храбрый капитан Азигет, как ты оцениваешь вес лунного металла, того, что так неразумно израсходовали на стол и стул эти сатанинские отродья? – вкрадчивый голос главы ордена вернул всех к действительности.

Капитан, однако, какой наглец! Подошел к столику и, нацедив вина, выпил его, вытер усы и невозмутимо продолжил:

– Боюсь занизить величину, но думаю – там было не менее двенадцати кип веса!

– Двенадцать! Это примерно двадцать таламов! Однако! Годовое жалование пяти рот лучших воинов! Всесильный креститель! Да они сказочно богаты! А не видел ли ты, отважный рыцарь пяти морей и трех океанов у этих мерзких слуг дьявола солнечного металла?

– Да, да! Клянусь десницей святого Абрина! У этой приспешницы злого сатаны в ушах были серьги, они сверкали и сияли так, словно это были кусочки самого Солима!

– Значит, это была очень знатная приспешница! Может, даже сама жена его или возлюбленная жрица храма любви!

Все присутствующие соскочили со своих мест и торопливо начали творить знамения, отгоняя от себя лукавого.

Фаран IV жестами успокоил братию и со всем смирением сел на свое место.

– Расскажи нам, доблестный капитан, что предприняли эти мерзкие приспешники сатаны далее и как повела себя впавшая в ересь чернь.

– Дочка горшечника, нисколько не боясь козней дьявола, подбежала и села на стул! Когда она стала брать пальцами эти ядовитые кушанья, хотя они были очень благообразного вида и так аппетитно пахли, что впору подавать самому королю, да продлит создатель его годы на все время света и тьмы!

– Да продлит! – нестройным хором откликнулись легаты.

– Приспешница сатаны, снова рассмеялась, но это был вовсе не злобный хохот сатанинского отродья, а словно колокольчики из лунного металла рассыпали свои звоны по зеленой поляне у этой высокой горы. После этого она подала ложку этой неразумной маленькой еретичке! Вот тут я по-настоящему впал в изумление! Ложка была из солнечного металла! Неслыханная роскошь! Невиданное святотатство! Такое подобает лишь при дворе короля! Да продлит…

– Не нужно славословий королю! Нам, членам священного ордена ясно, что приспешники сатаны обладают чудовищной силой и неслыханным богатством, пред которым меркнет даже богатство ордена! Из твоих слов, бесстрашный капитан Азигет, нам ясно – приспешники сатаны пришли в этот мир учить и наставлять чернь своей вере и, похваляясь своим богатством, отобрать наши заморские вновь приобретенные земли! Нам нужно придумать и реализовать свой ответ на эти дерзкие и богомерзкие намерения! Что скажите вы, члены синода нашего святого ордена?

– Великий и непогрешимый в своей святости, Фаран! Дозволь мне держать слово!

– Говори, мудрый Жедал! – повелел глава синода.

– Братия! Не убоюсь своей краткости, скажу только одно – это подрыв нашей святой веры! Это подрыв всех основ нашего королевства! Давайте обрушим всю мощь нашей армии и непобедимого флота на этих мерзких слуг сатаны, принявшим людское обличие!

– Мудрость твоя, брат Жедал, хоть и велика, но поспешаешь ты безвременно! – Фаран остановил речь епископа. – Ты забываешь девиз нашего братства – «Богатство и благополучие через короткость, веру и труд!» Как мы слышали из уст капитана, приспешники не желают прибегать к силе своего могучего оружия! Пусть они растратят часть своих сокровищ на чернь и свои пустые прожекты, пусть изучают быт и нравы туземцев! Нам надлежит предложить им умножить их поиски в познании истины! Ты, брат Жедал, вместе с братом Ифатом, как самые мудрые не только в толковании святых скрижалей, но и в той ереси, что проповедуют как науку…

Фаран, проследил взглядом, как капитан снова наведался к столику, вылил остатки вина в чашу, выпил его и, подкрутив усы, принял горделивую осанку.

– Вы, братья по вере, не позднее как через три дня отправитесь с капитаном на его быстроходном фрегате в заморские владения короны. Через месяц, но не позднее, к вам выйдут пять кораблей королевской флотилии! Они должны прибыть не в порт Горни, а южнее, там наши славные мореходы войдут в русло Крокодиловой реки и высадят на берег пятьсот бесстрашных воинов! Двести из них – будут войны ордена! Кроме того, капитаны команд выделят в помощь столько матросов, сколько смогут. Вся эта рать двинется к порту Горни. Суда закроют порт с моря, но это только в том случае, если не договорятся с пришельцами наши посланники – легаты Жедал и Ифат! Вам, братия, поручается нелегкая миссия: войти в доверие к слугам сатаны и склонить их к посещению метрополии, ссылаясь на богатство и обилие свитков в библиотеке святого ордена! Используйте все, и прегрешения земные, и подкуп, и сладкую ловушку в храмах жриц любви! Кто у нас в Горни главная жрица храма любви? Тиасса?

Вам доводилось, хоть раз прыгать с высокой скалы в море? В бесшабашном споре брякнуть – прыгну! И вот стоишь ты на вершине, и кажется, где-то бесконечно внизу дышит вода, а ты такой маленький и хрупкий. Ты точно знаешь – не прыгнешь сейчас, не прыгнешь никогда! И будут считать тебя все хвастуном и балаболкой, а сам ты прилепишь себе позорную кличку – трус! Я стоял перед малым гравиелётом, всё было готово к переходу в другой мир, а ощущение головокружительного восторга смешанного с опасностью, все не покидало меня.