происходило у Алины в голове, я предпочитал не думать. Тьма, о которой она читала в книжках, могущественная межмировая сущность, оказалась вдруг неожиданно близко. Конечно, она знала, что я регулярно с ней общаюсь и даже отправился за ней в обитель Черноты. Но она, как я предполагал, не воспринимала Тьму как что-то реальное. Скорее как некую абстракцию, часть силы Рода Оскуритовых.

А сейчас все легенды внезапно стали реальностью, и у неё появилась возможность с ней побеседовать.

— Собственной персоной… — Прогрохотала Тьма, и я почувствовал в её голосе издёвку. — Пока нет. Вы слышите лишь мой голос. Желаете ли вы, смертные, чтобы я обрела свой истинный ужасный облик…

— Нет, пожалуйста! Не надо!!! — взвизгнула перепуганная Алина. — Оставайтесь, пожалуйста, только голосом…

Тьма разразилась оглушительным лающим хохотом. Я же почувствовал, что этот дешёвый спектакль начинает меня утомлять.

— Слушай, я всё понимаю, ты древняя сущность и не можешь появиться просто так, без ярких эффектов. Но может отложим их на потом? Нам бы хотелось просто с тобой поговорить. Если Алина из-за тебя потеряет сознание, то откачивать её будешь сама, так и знай!

На лице девушки отразилась сложная смесь страха, ужаса и восхищения. Ещё бы! С ужасающей межмировой сущностью, играющей с жизнями смертных как ей вздумается, я обращался так, словно она была кем-то вроде кошки или маленькой собачки, злобно гавкающей, но не способной причинить настоящий вред.

Согласен, выглядит это странно. Но я уже привык к тому, что общаться с Тьмой следует так и не иначе. Только при таком обращении она если не испытывает к тебе уважение, то хотя бы не пытается уничтожить…

— Вечно ты портишь мне веселье, маленький Оскурит… — проскрежетала Тьма, но злобы в её голосе не было. — Так что, ты хотел узнать, куда исчезла Чернота?

— Да! Мы обнаружили, что часть её энергии растворилась, и мы не можем найти след…

— И не найдёте! Ваши технологии слишком примитивны, чтобы отследить движения сущностей Высшего порядка…

— Вообще-то моих технологий оказалось достаточно, чтобы помочь Марку выжить в Чёрных домах и даже изгнать Черноту! — неожиданно подала голос Алина. — Так что технологии совсем не так убоги, как вы считаете!

В лаборатории воцарилась тишина. Я поражённо смотрел на девушку, и даже обычно равнодушный к делам людей Жижик казался удивлённым. Шутка ли, всего минуту назад она тряслась от страха, а сейчас уже спорит с могущественнейшей сущностью!

Впрочем, у её поведения было очень простое объяснение. Алина ненавидела, когда кто-то с недостаточным уважением говорил о её любимой науке. И кто именно это делал, однокурсник или межмировая сущность, для неё не имело принципиального значения!

Грубость девушки Тьму не разозлила. Наоборот, она зашлась в приступе истерического смеха.

— Надо же, какая смелая девчушка! Умненькая, симпатичная и наглая… А ещё жадная до знаний! Ты ведь хочешь знать как можно больше, да, малышка? Я могу тебе дать столько сокровенных знаний, что ты не можешь и представить… Всё, что тебе понадобится, это выбрать путь Тёмных искусств…

Я не мог поверить собственным ушам. Тьма откровенно пыталась переманить Алину на свою сторону! И, надо сказать, делала это грамотно. Сразу же начала давить на самую слабую точку Алины — неуёмную жажду знаний.

Но вестись на её уговоры так просто девушка не собиралась.

— Вы правы, уважаемая Тьма, я хочу знать как можно больше! Но, боюсь, что за вашу помощь, мне придётся заплатить слишком высокую цену. Увы, но к этому я не готова. И если мы с вами на этом закончили, то я бы всё-таки попросила вас ответить на вопрос и рассказать нам с Марком, куда ушла Чернота!

Я мысленно ей поаплодировал и, не сдержавшись, показал большой палец. Может, на вид она маленькая и хрупкая, но на самом деле она крепкий орешек! С наскока её не возьмёшь.

Понравилась её реакция и Тьме. По своему опыту я знал, что она любит тех, кто способен ей перечить. Не рискну однозначно сказать почему, но, кажется, её это каким-то образом заводит.

— Часть той энергии, что вы потеряли, исчезла не просто так. Чернота скрыла её в собственном пространственном кармане. Полагаю, что он находится не где-то далеко в Бесконечном, а здесь, в этом мире. В противном случае я бы ощутила изменения в энергетическом балансе. — Тьма больше не пыталась шутить и угрожать. Вместо этого она наконец-то делала, что нам требовалось больше всего — она отвечала на вопросы.

— И что нам сделать, чтобы дотянуться до этого кармана?

— Ничего, — просто ответила Тьма. — Чтобы уничтожить пространственный карман, нужны либо точные координаты его расположения, либо невероятная мощь, достаточная для того, чтобы выжечь магическое пространство огромного радиуса. Есть и самый простой способ…

— Знать расположение физического объекта, связанного с карманом, — произнёс я, вспоминая, как спасал Тьму.

— Верно, Оскурит. Но эта информация нам не известна, — грустно согласилась со мной Тьма. — Скажу вам больше, не будь у неё плана, Чернота ни за что бы не спрятала бы часть сил вне Чёрных домов. Слишком сложно и рискованно! И если она решилась на это, то точно что-то задумала. Ждите её атаки в ближайшее время!

Мы с Алиной переглянулись. Перспективка, которую нам нарисовала Тьма, получалась невесёлая. Враг слишком силён и опасен, надёжно спрятался, и достать его невозможно. Единственное, что нам остаётся, — это молча ждать, когда он раскроет свой план. И тогда, может быть (только может быть, никаких гарантий!), нам удастся что-то изменить.

— Так, ну в любом случае остаются Чёрные дома. И никто не мешает мне попытаться их очистить…

— Вперёд, маленький Оскурит! Твой выбор. Но в одном можешь быть уверен — всерьёз ты Черноте не навредишь. — В голосе Тьмы сквозила прежняя издёвка. — Ты можешь продолжить отнимать часть её территорий, но она всё равно останется жива…

— А что, если использовать Изначальные Руны, которые показал нам профессор Смирный? — не унимался я. — Может удастся обратить их в оружие?

— В оружие⁈ Да в твоих руках даже самый лучший меч превратится в бессмысленную железную палку! — Тьма фыркнула. От моих боевых возможностей она, как и всегда, была в восторге.

Вот, снова пошли шуточки. Узнаю старую добрую Тьму!

— Какие Изначальные Руны? — Алина подозрительно прищурилась. — Мне ничего об этом не известно!

Пришлось коротко ввести её в курс дела и рассказать о нашей сегодняшней встрече. Пока я рассказывал, её лицо всё больше принимало скептическое выражение.

— Я слышала об этом профессоре. Все его теории ненаучны! — Властно произнесла Алина, кода я закончил. — Эти Руны, они у тебя с собой? Очень бы хотелось посмотреть!

Я протянул ей оставленный профессором медальон. Глаза