– Что же нам делать? – спросила Иззи.

Будто в ответ на это, из кузницы пошёл дым. А затем из тёмной пасти показались руки. Они ухватились за края печи, как будто их обладатель пытался выбраться наружу.

Иззи и Рори ахнули.

Спустя несколько мгновений перед ними предстала бесформенная чёрная масса с красными глазами – совсем как в снах Рори. Друзья пригнулись, приготовившись бежать или сражаться. Они и сами не знали, что выбрать. Масса начала приобретать форму.

Это была женщина.

Очень высокая. Кожа её была белее молока. Тонкие чёрные нити кружились вокруг её будто подёрнутого рябью тела. Рори не мог разобрать, одета она или просто укутана тенями. Волосы женщины были спутаны, из них торчали листья и виноградные лозы.

Рори будто одурманили, он едва не потерял сознание. По его лбу ручьями тёк пот. Женщина остановила на нём взгляд.

– Где мои звери? – спросила она.

Голос её оказался необычайно низким, но при этом мелодичным и убаюкивающим.

Рори покосился на Иззи.

Женщина шагнула вперёд. Рори почувствовал жар, исходящий от неё: она словно была соткана из пламени. Её холодные пустые глаза пронзали его душу.

– Вы мои подданные? – спросила она.

Рори хотел покачать головой, но не мог пошевелиться.

– Скажите Шакалу, что я жду, – раздражённо сказала женщина. – Сколько ещё мне нужно, чтобы снова стать цельной?

Рори вздрогнул.

«Нам нужно больше. Гораздо больше».

Иззи, как и Рори, не двигалась. Резко похолодало. Казалось, что ледяные пальцы мороза тянутся прямо к ним.

– У меня много ран, – сказала женщина. – Пить. Есть.

Рори вздрогнул ещё раз.

Королева Фоксглова окинула их властным взглядом.

– Говорите, люди!

Головокружение сменилось острой болью в висках.

– Мы знаем, что ты делаешь, – выпалил Рори. – Ты крадёшь тени.

– Мы здесь, чтобы остановить тебя, – добавила Иззи.

Женщина подняла подбородок, обнажив длинную шею, став немного похожей на змею.

– Так вы не мои подданные?

Рори вздрогнул.

– Кто ты? – осмелился спросить он.

Хотя он уже и так знал ответ. Она была слишком похожа на изображение на двери в подвал Фоксглова и на картину Снупа.

Мара из Теней. Королева Скорби.

Женщина дёрнула головой, словно её оскорбили.

– Глупые дети! – закричала она, запрокинув лицо. На мгновение Рори и Иззи показалось, будто она стала такой же высокой, как окружавшие её деревья. Потом невероятное существо сделало шаг в их сторону.

– У меня множество имён, – растягивая слова, сказала она и сделала ещё шаг.

Иззи с Рори снова попятились прочь.

– Просперина, – произнесла она. – Ламиа. Джезебет. Я – это они. Но сейчас я – Мара. А вы – лишь глупые смертные. И вы должны преклонить колени!

Рори всё так же крепко сжимал кинжал, гадая, можно ли причинить им вред настолько странному врагу.

Мара обвела их безжизненным взглядом.

– Я вижу, что вас уже иссекли, – бросила она. – Иначе я бы могла медленно вытягивать из вас тени, чтобы вы прочувствовали адские муки.

– Тебе нас не запугать, – объявила Иззи. Рори пытался быть таким же смелым, но лицо выдавало его.

Мара запрокинула голову и рассмеялась, обнажив рот, полный чёрных зубов. Её волосы стали извиваться, как гнездо змей.

Она снова склонила голову набок.

– Откуда ты, мальчишка? У тебя тёмная кожа. Я уже встречала похожего на тебя человека.

У Рори пересохло во рту. Им хватило смелости явиться сюда, но не хватило времени придумать план. Даже подобие плана.

Мара засмотрелась на лес за их спинами, на деревья, с которых падали чёрные листья.

– Мир живёт в тени. Вы видите только половину его, а я же вижу всё целиком. – Она сделала паузу и присмотрелась к ним. – Прежде чем я убью вас, ответьте, где мои звери? Полагаю, они недалеко.

Она собиралась убить их. Рори понял: нужно действовать быстро. Он должен придумать что-то. Что угодно.

Сжимая кинжал, Рори сделал шаг вперёд. Иззи стояла рядом во всеоружии.

– Неужели? – усмехнулась Мара. – Вы, люди, такие смелые?

– Да, если нас вынуждают, – ответила Иззи.

Мара подняла руку и сделала сложное движение, скрестив пальцы.

– Довольно.

С кончиков её пальцев начал струиться чёрный дым. Он закружился вокруг шеи Иззи.

– Нет! – закричала та, пытаясь отмахнуться, но её руки прижали к телу такие же струи дыма.

Рори попытался помочь ей. Взмах – и тени опутали его тоже. Кинжал упал на землю. Он попытался вырваться, но мог только извиваться на одном месте, с трудом удерживаясь на ногах.

Кольцо из дыма начало подниматься по телу. Рори вдруг понял, что его душат, так же как и Иззи.

От этой мысли на сердце вдруг стало так спокойно. Вот и всё. Им следовало быть предусмотрительней и не ввязываться в то, чего они не понимали. Но Рори было слишком любопытно. Так и сказал Фоксглов. «Глупый любопытный мальчик». Сейчас они с Иззи поплатятся за это.

– Помогите, – прохрипела Иззи. Её лицо начало багроветь, по щекам катились слёзы. Рори ещё никогда не видел её такой, но помочь не мог ни ей, ни себе.

Чёрный дым подбирался к его шее. Мара зловеще смотрела на них, приоткрыв рот от удовольствия.

– У моих зверей было много работы, – сказала она. – Они кормили меня тенями. Вы знаете, почему я зову их зверями?

Рори не мог ответить.

– На самом деле они мои детища, – начала хвастаться королева теней. – Я сама сотворила их. Видите ли, мне нравились некоторые существа, а мои ученики горели желанием угодить мне. Поэтому я их… переделала.

«Что за тёмная магия способна на такое?» – мелькнула у Рори мысль.

– Я наделила их иллюзией человеческого облика, – продолжила Мара, – чтобы они служили мне в мире смертных.

Рори начал извиваться ещё сильнее, но его попытки были тщетными. Иззи закрыла глаза, словно приняв свою судьбу. Она раскачивалась, как волчок, готовый упасть в любой момент.

Мара посмотрела через плечо на кузню, а затем снова повернулась к ним.

– Адской машине не хватает всего пары-тройки теней, и я снова войду в ваш мир.

«Адская машина? – подумал Рори. – Так вот что это такое».

Скоро всё будет кончено. Он захотел закрыть глаза и всего этого не видеть.

И тут Иззи упала на землю.