Волусия выждала ещё немного, и над городом стояла такая тишина, что можно было бы услышать, как падает булавка. Затем, когда она наконец почувствовала, что готова, она медленно кивнула.

Ворота разом открылись, колесницы въехали в город и помчались прямиком к золотому куполу, к ней, будто нисколько не сомневались, что она их впустит.

*

Волусия сидела за столом Великого Совета, напротив представителя Рыцарей Семёрки, и разглядывала его с любопытством. Он был совсем не таким, как она себе представляла. Она ожидала увидеть великого воина имперской расы, закалённого в боях, огромного сильного мужчину в доспехах и с оружием.

Но вместо этого перед ней предстал обычный человек – именно человек, совсем как она сама – с умными глазами, одетый в коричневую мантию, который сидел аккуратно сложив руки на столе. Он сидел спокойно, с непроницаемым лицом, и едва заметно улыбался, будто во всём мире ничто его не пугало. И всё же, этот спокойный человек заставил Волусию испытать больший ужас, чем все величайшие воины империи вместе взятые. Она чувствовала, что он обладает неограниченной властью и ресурсами, и не бросает слов на ветер.

"Очень смело с вашей стороны прийти сюда без охраны", – обратилась к нему Волусия, нарушив молчание.

Он рассмеялся.

"Я – делегат от Рыцарей Семёрки", – ответил он. "Мне не нужна охрана. Никто не будет настолько глуп, чтобы напасть на меня".

Не переставая улыбаться, он откашлялся и слегка кивнул.

"Богиня, – сказал он, – я пришёл не для того, чтобы угрожать. Я не верю в угрозы. И торговаться я тоже не намерен. Моя задача – описать истинное положение дел, так, как мы его видим. Ты развязала здесь масштабную войну. Ты силой захватила несколько подразделений имперской армии и столицу Империи. Ты истребила Великий Совет столицы, а месте с ним и тысячи других людей. Теперь столица в твоих руках". Он вздохнул. "Но ты должна понять, что ты насаждаешь свою власть силой. Империя тебя не выбирала".

"Силой", – эхом повторила она. "Так же, как это делал Ромулус, а до него – Андроникус".

Её собеседник с улыбкой кивнул.

"Твоя правда", – согласился он. "Но ни один, ни другой не дожили до сегодняшнего дня".

Она кивнула, принимая его аргумент.

"То, чего ты ещё не знаешь, – продолжил он, – то, чего никто не знает, так это что даже величайшие, могущественнейшие лидеры Империи несут перед кем-то ответ. И этот кто-то – мы".

Волусия холодно смотрела на этого тихого вкрадчивого человека, и что-то в нём заставляло мурашки бежать у неё по коже.

"Довольно этого", – сказала она, больше самой себе. "Вы угрожаете отнять у меня власть, так?" – спросила она, и её голос стал твёрже стали.

Он снова улыбнулся.

"Я уже говорил, что не угрожаю. Кроме того, в тебе мы, Рыцари Семёрки, видим очень интересную возможность".

Волусия насторожилась.

"Если судьбе будет угодно, – продолжил он, – ты можешь стать той, кто наконец объединит Империю. Ромулус и Андроникус были кровожадными варварами, горячеголовыми генералами, пришедшими к власти грубой силой. Ты, конечно, тоже не принцесса, и, по дошедшим до меня слухам, тоже весьма кровожадная".

Он внимательно вгляделся в её лицо.

"Но ты молода и хороша собой", – добавил он. "Ты правила Волусией, как и твоя мать, и весь твой род до тебя, и народ вполне может поддаться твоему очарованию и высоком у происхождению, и увидеть в тебе лидера по крови и по праву. Быть лидером, в конце концов, – это уметь себя подать, не так ли?"

Он с неувядающей улыбкой ждал реакции Волусии, а та прищурилась в ответ, гадая, к чему он ведёт.

"То есть, вы пришли сюда без угроз?" – спросила она снова.

Делегат покачал головой.

"Я пришёл предложить тебе править – по-настоящему править – Империей", – сказал он. "От имени четырёх Рогов и двух Шипов. В твоей власти окажется половина континента. Отсюда до самой реки Эспиан – всё твоё. От Эспиан и дальше будут править Рыцари Семёрки. Наше предложение позволит тебе получить больше земель, чем ты могла мечтать. Ты будешь жить мирно и спокойно, под защитой наших армий. Наши армии станут твоими".

Он встал, подошёл к окну и выглянул на улицу.

"Посмотри сюда", – позвал он её. "За городскими стенами – сотни тысяч солдат, оставшиеся от армии Империи. Они разбили лагерь и ждут момента, чтобы отомстить за своего командира. Они не простят.

А за ними придут ещё миллионы. Соглашайся на мои условия, и все эти люди сложат оружие и подчинятся тебе. И миллионное войско Ромулуса, которое как раз сейчас возвращается из Кольца, тоже склонится перед тобой. И ещё многие миллионы людей, рассеянных по Рогам и Шипам. Тебе больше не будет о чём беспокоиться, не будет чего бояться. Ты получишь всё, чего хотела".

Он повернулся к ней, и его глаза сияли.

"Соглашайся, – сказал он, – и станешь Верховной Правительницей".

Он достал из-за пазухи длинный свиток папируса, развернул его и положил на стол перед ней. Затем он достал печать с со стекающим по ней горячим воском, чтобы Волусия могла скрепить договор.

Волусия, в густой тишине, под взглядами дюжины своих советников, медленно прошла через комнату и приблизилась к нему.

Она взяла печать и повертела её в руках.

"ВЫ предлагаете мне половину Империи, – сказала она, не отрывая глаз от печати, – но богине не престало править половиной мира. Богиня правит миром целиком".

Она обожгла делегата пронзительным взглядом, но тот не отвёл глаз.

"Я будут править всей Империей одна", – объявила она. "Даже если, как вы говорите, я никогда не попаду в те земли, не увижу их, не прикоснусь к ним, я всё равно хочу знать, что они все мои. Можете возвращаться к своей Семёрке и передать им моё сообщение: я даю им шанс сдаться".

Её оппонент громко расхохотался, медленно покачал головой и свернул свой свиток.

"Я надеялся, что ты мудрее", – сказал он. "Ты ведь понимаешь, что ты и все твои люди погибнут".

Теперь пришла её очередь улыбаться.

"Все умирают", – сказала она. "Но не все живут".

Волусия взяла горячую восковую печать и, по-прежнему улыбаясь, резко шагнула вперёд и вдавила её делегату в лоб.

Тот взвизгнул, пытаясь отбросить её назад, но герб Империи уже навсегда был выжжен у него между глаз. Волусия схватила его за загривок и держала, надавливая всё сильнее и сильнее. Когда клеймо было поставлено, Волусия протянула обе руки и одним точным движением свернула делегату шею.

Он безжизненно рухнул к её ногам.

У всех в зале перехватило дыхание от ужаса. Они не могли поверить в то, что случилось у них на глазах.

Волусия подняла взгляд на своих людей.