Эльфы на удивление быстро поправились. И теперь спокойно ехали на конях, не сбавляя темпа. Продвижение замедлялось только очередными выходками Риана и их последствиями. Чаще всего целью для черного юмора нашего спутника становились девушка и гном, но иногда переключался на эльфов. Вот уж когда он отводил душу. Я только удивлялся про себя неистощимой фантазии мага на гадости. Кирр и Таль старались по мере сил отвечать тем же. Поэтому по утрам довольно часто можно было заметить этих двоих, старающихся либо подбросить темному змею в сумку, либо подложить колючек под одеяло перед сном, но неизменно все их дела проваливались.

Ясень всегда укоризненно качал головой, когда все ловушки эльфов переносились на них же самих, и приговаривал:

— Ну и с кем вы соревнуетесь? С темным! А они мастера гадостей, уж поверьте.

— Верим, — поморщился Кирр, стараясь распутать свои волосы, превратившиеся в сплошной колтун в тот момент, когда он только провел по ним своим любимым гребнем. Как Риан умудрился, под носом эльфа заколдовать сей предмет, для меня осталось загадкой, а пока я вовсю хохотал, наблюдая за попытками Тары помочь белобрысому. Темный же философски рассматривал небо, насвистывая фривольный мотивчик.

К концу третьего дня, эльфы не выдержали и запросили мира. Я только удивился их терпению. Ясень предполагал, что они сломаются уже на первый день, а они продержались намного дольше. Уважаю.

Остановился бы Риан на этом или нет, я не узнал. Поскольку впереди показалась наша временная цель — стены укрепления графа.

У окованных железом ворот нам пришлось остановиться. Я с легким удивлением рассматривал крепкие стены, лучников, расставленных по всему периметру. Да, война тут явно не за горами.

— Кто такие? — закричали со стены в это время. Между зубцами показался человек крепкого сложения, одетый в легкие доспехи.

— А кого вам надо? — тихо буркнул Риан, в очередной раз снимая капюшон. Его двуцветные волосы, как насмешливо заметил Солен, действовали наподобие опознавательного знака, или маяка.

— Господин Валериан? С кем вы? — последовал слегка удивленный возглас, а вся наша команда с изумлением посмотрела на темного. Валериан, значит. И ведь знакомо, крелл бы его подрал.

— Где-то я это имя слышал, — задумчиво промолвил Гварт. — Если не ошибаюсь, то где-то в истории.

Риан неприязненно покосился на гнома, а я в очередной раз уверился, что темный что-то скрывает. Очень важное… для меня.

— Они со мной, — коротко сообщил он человеку наверху, терпеливо ожидающему ответа. Солен скептически хмыкнул, но когда ворота распахнулись, то мне пришлось поднимать ему челюсть.

— И они тебе доверяют? — недоверчиво поинтересовалась Тара, хмуро поглядывая на троих встречающих. — Я бы на их месте весь гарнизон собрала.

— Ну, ты не на их месте, — пожал плечами Валериан. — И к тому же, граф прекрасно знает, что его земли мне не нужны совершенно и его смерть мне ничего не даст. Так что он спокоен в этом отношении.

— М-да — только и сказали люди.

— Поехали, а то на нас уже косятся, — поторопил друид. Мы въехали во двор.

— Здравствуйте, господин Валериан, — степенно и важно произнес мужчина в доспехах. Тот самый, что стоял на стене. — Ваш приезд — это приятный сюрприз.

— Угу — настроение у Риана было явно на нуле. — Граф здесь?

— Пока нет, — покачал головой воин и снял шлем. Я увидел немолодое лицо, все покрытое морщинами, но полное силы и воли. Голубые глаза с отеческим теплом смотрели на нашего спутника, в очередной раз, повергая этим в шок Гварта, Ясеня и эльфов. Тара и Солен уже смирились с тем, что темный умеет нравиться людям, при этом оставаясь самим собой. — С утра уехал осматривать границу. Меня оставил за старшего…

— Как всегда, — не сдержавшись, улыбнулся Риан. Потом вновь нахмурился — Пристилла?

— К сожа… гм, госпожа изволила не покидать своего мужа — и старый воин сочувственно посмотрел на темного. — Граф не смог уговорить ее спрятаться в это опасное время у своей матери.

Двое солдат за спиной командира еле слышно застонали, ясно показывая, как они огорчены ее отказом. Значит, Риан все же не зря сделал эту пометку.

— Пройдемте в замок. Графиня Форандо наверняка ждет вас.

— В Желтой гостиной? — обреченно спросил Риан, глядя, как наших коней уводят конюхи. В его взгляде я ясно прочитал, как ему хочется сесть на Айса и бежать отсюда.

— Как всегда, — подтвердил командир, ухмыляясь в седые усы.

— Простите, — влез Таль, следуя сразу за воином, ведущим нас в главную башню. — Но если графиня здесь, то почему вас оставили за главного?

— Таль… — попытался отдернуть его Кирр. После пещер эти двое уже перестали избегать друг друга. Что произошло с ними — мы так и не смогли узнать. И Кирр и Таль молчали как партизаны, только ежились от воспоминаний и переглядывались между собой. Правду говорят: одна беда объединяет.

— Ничего страшного, — хмыкнул командир. — Вы потом спросите у господина…

— Может, хватит? — устало поинтересовался Риан. — Сколько я тебе говорил?…

— Много, — усмехнулся командир. — Хорошо. Спросите у Риана, а то мы уже пришли.

Воин отворил дверь, и наша восьмерка вошла в комнату с совершенно жуткой обстановкой. Все исключительно желтого цвета.

— Алин, — тихо позвал Риан. Я повернулся к нему. — Как новый гость, попроси отдыха…

— Зачем? — тихо ухмыльнулся Гварт, желая хоть как-то отомстить темному. — Пообщаемся с женщиной.

— Ну-ну. Не пожалей потом, — пробормотал темный, покачав головой.

— Здравствуйте, господа, — из-за желтого платья мы не сразу заметили маленькую женщину, сидевшую на диване.

— Мне пора, — поспешно ретировался командир, прикрыв за собой дверь.

— Здравствуй, Пристилла, — Риан отвесил галантный поклон. Правда, голос темного был наполнен холодом.

— Приветствую вас, госпожа, — я не стал отставать от темного, с интересом разглядывая графиню. Лицо поражало нездоровым желтым оттенком. Что так повлияло — трудно сказать. Может эта ненормальная комната? Зеленые глаза смотрели с отстраненной вежливостью, сразу давая понять, что мы отнюдь не желанные гости. Весь вид женщины, что подошла к нам, указывал на высокомерный характер хозяйки. А золотистые волосы, стянутые в строгий узел — о подчинении правилам этикета до педантизма.

Все спутники поспешили поприветствовать женщину по всем правилам, придя к тому же мнению, что и я. Правда, вид эльфов ее удивил намного меньше, чем я ожидал. В этих местах перворожденных встретить считается большой удачей — они редко выходят из своих лесов. А если и обитают где-то, то может только в крупных городах и столицах.

На гнома Пристилла посмотрела с едва заметным брезгливым выражением. На что Гварт шумно выдохнул и ответил тем же.