Джейк, местный плотник и вообще мастер на все руки, служил смотрителем поместья уже несколько лет, с той поры, как Оуэн Нортрап ушел на покой и переселился во Флориду. Лорел нравился его веселый нрав; не то что вечно мрачный Оуэн. Когда Лорел позвонила Джейку уже с дороги, Джейк был вполне готов принять ее, несмотря на столь малый срок для подготовки. Он приветливо поздоровался и помог Лорел выгрузить багаж из машины.

В доме ощущался затхлый запах нежилого помещения. Несмотря на дождь, все окна были распахнуты, дабы впустить в комнаты свежий воздух. Паутину почти повсюду вычистили, с мебели в основных покоях нижнего этажа сняли чехлы, подготовили дрова для топки камина. Кухня также была подготовлена: в шкафах и в холодильнике имелось все необходимое.

— Чудный старый дом, — заметил Джейк, осматриваясь перед уходом. Должен сказать, мне было очень неприятно, что он так долго пустовал.

Можно надеяться, что теперь вы будете чаще нас навещать? поинтересовался он.

— Ну… Пока я здесь побуду, — неопределенно ответила Лорел. — Я подумываю о том, чтобы провести здесь отпуск.

— Вы собираетесь в одиночку управляться с этой громадиной? Вам тут будет одиноко. Но ведь ваш муж будет приезжать по выходным?

— Нет, одинокой я себя чувствовать не буду, отозвалась Лорел, намеренно игнорируя вопрос относительно Коннора. — Ведь я здесь, можно сказать, выросла. Я люблю этот дом.

— Да, конечно. — Джейк дружелюбно улыбался. — Ну, звоните, если вам что-нибудь понадобится. Завтра утром телефонная связь уже будет восстановлена.

— У меня с собой мобильный телефон, — успокоила его Лорел.

Когда тяжелая парадная дверь закрылась за Джейком, Лорел вдруг ощутила прилив острого чувства одиночества. Но я не одна, напомнила себе она с легкой улыбкой и погладила себя по слегка округлившемуся животу. И настроение тут же поднялось. Она погрузилась в грезы о том, как малыш будет расти в этом доме, наполненном воспоминаниями.

Лорел решила устроиться не в своей прежней спальне, а в комнате для гостей на втором этаже, в заднем крыле здания, с окном, выходящим на океан. Больше всего ей хотелось пройтись по пляжу, но дождь все не ослабевал. В прогнозе погоды говорилось, что он не прекратится до завтрашнего дня.

Спустившись в кухню, Лорел приготовила себе чашку чая и решила осведомиться, как идут дела на работе. Только Эмили была в курсе ее истинного местопребывания, и она поклялась держать информацию в секрете. Но даже Эмили не было ведомо, сколько времени Лорел намерена оставаться вдалеке от Нью-Йорка.

Путь из Новой Англии дал Лорел достаточно времени, чтобы обдумать события прошедшего года, а также их последствия, с которыми ей вскоре придется встать лицом к лицу. Пожалуй, после развода с Коннором работа может послужить для нее целительным средством, некоей твердой почвой под ногами. То есть тем же, чем она была для Лорел после смерти отца.

Но сейчас она твердо знала, что ей требуется отпуск. В ином случае под угрозой как ее физическое и душевное состояние, так и здоровье ребенка.

Ничего, со временем все утрясется. Лорел обходила дом, заботливо захлопывая окна, чтобы защитить себя от пронизывающего ночного ветра.

Потом зажгла камин и устроилась около него в своем любимом старом кресле. Она привезла с собой несколько книг, но в данную минуту не чувствовала к ним интереса.

Набросив на колени толстый свитер, она прикрыла глаза. Мучительная сцена объяснения с Коннором, имевшая место накануне вечером, раз за разом вставала перед ее глазами. Что он сейчас делает? Был ли он в квартире? Нашел ли ее лаконичную записку? Она лишь написала ему, что проведет некоторое время вне города, а за оставшимися личными вещами вернется позднее. Разъезд и последующая процедура развода не должны вызвать трудностей, коль скоро они с Коннором по настоянию Лорел — оформили брачный контракт. Надо признать, что при этом Коннор настоял на исключительно благоприятных для Лорел условиях. Теперь это оборачивается к лучшему, если должен появиться ребенок.

Ребенок. Коннор будет его любить. Однажды он говорил ей, что ему всю жизнь хотелось иметь детей. В то время Лорел стало не по себе от этого разговора. Она верила, что общих детей у них не будет.

Грустно было думать, что другая женщина когда-нибудь родит Коннору ребенка. Поэтому она так и не сказала ему, насколько сама хочет детей.

Возвращаясь домой, Лорел ожидала, что ею всецело завладеют воспоминания о ночи, проведенной с Коннором на пляже. Но, как ни странно, ее захлестнули воспоминания о матери. Она сидела у камина, и языки пламени отбрасывали золотые отблески на фотографию, стоящую на каминной полке.

Лорел думала: вот женщина, которая по-настоящему умела любить. Мужа, детей… Она любила мужественно и беззаветно. Наверное, эти мысли приходили Лорел в голову из-за того, что в скором времени ей самой предстояло стать матерью.

Или же причина кроется в разрыве с Коннором? Лицо матери на фото вытягивало из нее правду — и успокаивало ее. Как же хотелось Лорел, чтобы мама еще хоть раз пришла к ней и научила, как быть.

Ничего, сказал ей внутренний голос. Она и сама разберется. Именно сейчас, глубоко задумавшись о любящей натуре матери, Лорел поняла, что не была до конца честной с Коннором. Он видел, что в ее сердце живет страх, только страх — на месте того моря любви, которое действительно заполнило ее.

Она повторяла про себя: я хотела, чтобы он сказал мне о своей любви. И как я могла требовать от него того, чего не давала ему сама? Нужно было признаться, что я его люблю. Вот давняя ошибка, которую необходимо исправить. И ничто в моей жизни — в моем сердце — не будет настоящим, пока я этого не сделаю.

Неважно даже, любит он ее или нет. Любовь драгоценный дар, именно тот, который есть у нее для Коннора. Этот дар приходит раз в жизни, если у человека счастливая судьба. Лорел была не права в том, что не призналась Коннору в любви.

Это несправедливо по отношению к нему.

Утвердившись в своем решении, Лорел ощутила такое умиротворение, что незаметно уснула.

Когда ее разбудил бешеный стук в переднюю дверь, она едва не подпрыгнула.

Чувствуя, как колотится сердце, она лихорадочно зажигала свет в помещениях, спеша к двери. Кто бы это мог быть? Наверное, Джейк решил вернуться и проверить, как она устроилась.

Открыв дверь, Лорел в самом деле с облегчением увидела знакомую фигуру Джейка. Но его лицо было непривычно озабоченным. А рядом с ним стоял человек в форме офицера полиции.

— Миссис Нортрап, — начал Джейк, — мы не знали, как связаться с вами по телефону…

Неожиданно вперед выступил полицейский.

— Миссис Нортрап, ваш супруг попал в аварию в аэропорту.

— В аварию? — ахнула Лорел, не веря своим ушам. — Но как же?.. Ведь он в Нью-Йорке…

— Он находится в больнице в Хайэннисе, мэм, хладнокровно прервал ее полицейский. — Жаль, что пришлось сообщить вам плохие новости, но, увы, ошибки быть не может. Думаю, вам лучше всего было бы поехать с нами.