После ухода Учителя прошёл целый день, а Твердислав все никак не мог найти себе места. Перед глазами неотступно стояла чёрная туша неведомой твари, вьющиеся змеи-щупальца, красные бессмысленные буркалы. Нет, он, Твердислав, не может, не имеет права оставить это! Не имеет. Учитель. Мало ли что, Учитель. Он служит Великому Духу. В высокой своей мудрости Всеотец чего-то может и не разглядеть.

Джейана, с которой он было поделился, только махнула рукой. Ты что, мол, Учитель есть Учитель, он всегда прав, он ошибаться не может, разве когда-нибудь такое было, разве кто-нибудь о таком слышал? Нет, и у Петера, и у Мануэла, и у Лайка, и у других соседних кланов… Раз Учитель сказал – про Лиззи надо забыть, значит, так тому и быть. А кто не понимает – для того всегда лишняя вязанка толстяков для переборки найдется.

Твердислав смотрел на Джейану. Она говорила правильно, она говорила слова, в которых ещё полмесяца назад не усомнился бы и сам вожак клана, но перед глазами по-прежнему стояла золотистая пыль-кровь чудовища и бессильно висящее в страшных объятиях тело Лиззи. Он не может оставить это, не может забыть. Долг крови, о котором так пренебрежительно говорила Джейана, для него не пустой звук. Он должен, должен, должен. А кому, зачем, для чего – не важно. Себе в первую очередь должен, вот и всё.

Решение вызревало быстро, слагаясь разом изо всего – в том числе и из слов Гилви, злых слов этой злой девчонки о том, кто на самом деле вождь клана Твердиславичей. Ему надо идти. По четкому, никакими дождями не смываемому следу злого, гибельного чародейства. Иначе ему не будет покоя ни здесь, ни в обиталище Великого Духа. И ничего тут уже не сделаешь. В этом – долг вожака клана. Отказаться от него – потерять себя. Именно этого от него наверняка ждут Чарус, Кукач, Дим, остатки Старшего Десятка, другие парни и мальчишки клана. Наверняка ждут и многие из девчонок и девушек – ну хотя бы Гилви. Тарни и Гарни – они поймут, подождут немного…

И он решился.

Вечером Твердислав собрал Старших. Молча выслушал их доклады. В клане всё было в порядке, впрочем, Твердислав и не сомневался. Каждый знает, что ему делать, и незачем лишний раз лезть под руку с мелочным «смотри, как надо». Учить надлежит до, а не во время. Чего, похоже, никак не поймёт Джей. Парни стояли тесным кружком вокруг своего вожака. Дим, Джиг, Лев – неразлучная троица, Чарус, Кукач – всё, что осталось от славного и неустрашимого Старшего Десятка. Ещё дюжина юношей чуть помладше – им предстоит составить новый Десяток, когда Твердиславичей возглавит Чарус, когда следом за самим Твердиславом в небеса уйдёт Кукач.

– Слушайте меня, братья, – язык ворочался с трудом. Отчего так тяжко выговариваются иные слова? – Я должен вас покинуть. До срока. Клан без меня возглавит Чарус. Слушаться его, как меня. И даже лучше, – он попытался улыбнуться. – А я ухожу. Мне до Летучего Корабля совсем недолго осталось, а долг не исполнен.

– Твердь, Твердь, погоди, Твердь. – Чарус порывисто схватил друга-вождя за плечо. Он вроде бы и не удивился, точно ожидая подобных слов. – Я так понял – ты за Лиззи?

Парни напряжённо молчали. Ждали, впившись взглядами в лица Чаруса и вожака.

– За Лиззи, – Твердислав кивнул. – Не отговаривай, Чара. Все слова я и так знаю. Не отговаривай, не трать время. Дай мне сказать.

– Да мы все вместе с тобой пойдём! – встрепенулся неугомонный Джиг. – Ты только скажи! Мы враз! Мы мигом! Нам что!

– Хватит, – остановил его Твердислав. – Никто никуда не пойдёт. Я один. Вы все клану нужны.

– Будто бы ты не нужен, вождь, – не выдержал невозмутимый Дим.

– Нужен. Верно. Но…– Твердислав замешкался, подбирая нужные слова. Все казалось таким незыблемым и логичным – и как же быстро это разваливается под укоризненными взглядами друзей!

– Но тебя, видишь ли, совесть заела, и решил ты отомстить? – с упрёком прогудел Кукач. – Не дело это, Твердь. Лиззи не воротишь. Да и как ты отыщем ту бестию, что её уволокла?

– Бестию – отыщу, – отрезал вождь. – Отыщу. Она за собой такой шлейф злобы оставила, что и малыш пройдёт, не споткнувшись.

– Хм! – Чарус непочтительно скривился. – Не гони, Твердь. Не найдёшь ты их. Никто про такой страх никогда и не слыхивал. Что, кружить станешь, слухи собирая? А клан – отбивайся как хочешь?

У Твердислава побелели губы.

– Если я долг не исполню и за Лиззи не отомщу – вожак из меня никакой, так и знайте. Может, слаб я. Может, плох. Короче, одним словом, изберите себе нового предводителя. Я говорю – Чарус. Он из всех лучший. А меня простите. Пойду я. И даже силой не удержите – зачем клану вождь, сам от своего дела отрёкшийся?

Парни ошеломлённо глядели на Твердислава. А тот медленно распустил завязки пояса, и в вечерних лучах холодно блеснуло серебро Ключ-Камня.

– Держи, Чара.

Ключ– Камень невозможно отобрать или украсть, или присвоить как-то еще. Нельзя даже снять с мертвого. Вождь или отдаст его сам, по доброй воле, как подарок, или это сделает мудрый Учитель. Раз отдав Ключ, бывший вождь уже никогда не сможет получить его обратно. Отречение от власти необратимо.

Чарус остолбенело уставился на неровный серебряный слиток размером с крупное птичье яйцо. Сколько раз он видел его в руке друга-вождя! Видел и в деле, когда жестокий бой кипел возле самых скал, и, казалось, сейчас последняя оборона будет сметена и враги затопят котловину. Знал, что настанет день – и тяжёлая серебряная вещица, символ клана Твердиславичей, на боку которой вырезано имя первого вожака, а за ним появятся имена последующих, будет принадлежать ему, Чарусу. Но чтобы это случилось бы так скоро?

Серебро в протянутой руке. И ладонь Твердислава не дрожала. Если вождь готов без колебаний отдать Ключ-Камень – значит, остановить его может только смерть, или… или Джейана по прозвищу Неистовая.

Чарус невольно попятился, словно на ладони Твердислава свивала кольца ядовитая чунха, маленькая летучая змейка, любимейшее оружие многих Ведунов. Принять Камень?

– А Джейана знает? – хрипло проговорил Чарус.

– Кто вождь клана Твердиславичей – я или она? – ледяным голосом произнёс Твердислав. – Отвечай мне, Чара, и вы все тоже! Кто?! Я – или она? Если она – то не мучайся, Чарус, а сразу отнеси мой дар ей. Понял?

Чарус сперва побледнел, потом покраснел. А потом вдруг вцепился в Ключ-Камень обеими руками.

– Вот и хорошо. – Твердислав улыбнулся, хотя сердце немного кольнуло. – А не поспешил ли ты, вождь?

Джейана примчалась как ветер, как ураган, как ночной смерч. Кто-то из младших девчонок в ужасе пропищал, что Твердислав бросает родовичей и уже вознамерился отдать Чарусу клановый Ключ-Камень. Дальше Джейана слушать не стала, опрометью ринувшись вон.

«Совсем ума лишился дурак. Небось из-за Лиззи. А как же клан? Нет, как же Я! Почему он забыл про МЕНЯ? Почему он бросает МЕНЯ? Лиззи ведь уже или мертва, или не человек!»

Она увидела блеск серебра в руках Чаруса и сжала кулаки – поздно. Великий Дух, ну что же он натворил!