– Пожалуй, мне больше импонирует второй, – сказал богатырь. – Предпочитаю независимых. Даже если у них скверный характер.

– Хочешь передать ему книжицу? – спросила Лора. – Серьезная вещь.

– Это когда чар в достатке, – возразил он. – Хуго-то вряд ли наскребет – не говоря об остальных.

– Я немножко полистала ее, – призналась Изабель. – Так интересно!..

– Под моим приглядом, не пугайся, – пояснила силачка. – Без зачитываний вслух.

Но эльфскому письму, видимо, подучила – для расширения кругозора.

– У девочки отличная память, – заметил Светлан. – Стоит ей раз увидеть…

– Беседу я провела, – пожала плечами Лора. – Она все сознает.

– Ты опять не делаешь поправки, – сказал он. – Меряешь по себе. Сознавать-то – мало.

– Хочешь оградить от всего? Вряд ли выйдет.

– Что еще за книга? – заволновалась Мишка. – Почему мне ничего не сказали?

– Должно ж остаться хоть что-то, чего ты не знаешь, – усмехнулся богатырь.

– Да на фига? – изумилась она. – Думаешь, уже некуда складировать?

– Когда-нибудь ты заплутаешь в своем архиве.

– Не дождешься!

– Вон у нее спрашивай, – кивнул Светлан на принцессу. – Но боже упаси вас что-то цитировать.

– Что мы, дикие? – хмыкнула ведьма. – Во всяком случае, не настолько.

– А книжицу пока лучше бы спрятать. И так ее уже видели трое из наших.

И запомнили до последней буквы. То есть теперь этих манускриптов как бы несколько.

– А мне можно взглянуть? – заинтересовалась и Жизель, на минуту отвлекшись от своей беды.

– Вот тебе – ни в коем разе, – отрезал Светлан. – Ты слишком уязвима для соблазнов.

– Ну и пожалуйста, – обиделась она. – Тоже мне, святоши!..

Анна улыбнулось углом рта – тем, который не могла видеть графиня. Наверно, и белянке хотелось поглядеть на заветную книгу, но, конечно, не отдельно от Жизель… или по крайней мере чтоб та не знала об этом. Дружба по вертикали – это так сложно!

– Может, не стоит отдавать эту книгу? – произнес Артур. – Говоря по чести, у меня нет доверия к Гильдии.

– Я еще погляжу на Хуго вблизи, – ответил Светлан. – Ежели он и вправду больше гильдиец, чем маг… Тогда придется тебе носить книгу под панцирем до моего возвращения.

– Хорошо, что Жизель забираешь с собой, – ухмыльнулась Мишка. – Уж она и туда бы проникла!.. Думаешь, у вас остались заповедные места?

– Где не ступала нога женщины, что ли?

– Ну, насчет ног я не уверена. Но ручки у нас такие шаловливые!..

Так, девочку опять заносит туда, где «детям до шестнадцати…». У нее и к этому исследовательский интерес?

– Вот по ручкам можно и схлопотать, – сказал Светлан. – Чтобы не шалили. А заодно и по попке – благо на виду. Есть мнение, что через это место мозги вправляются лучше всего.

– Мне уже страшно! – фыркнула кроха.

В самом деле, когда она его боялась? И вообще хоть кто-то из ведьм? Ну и слава богу.

– Ладно, мне нынче…

– Не до сук, – ввернула Мишка.

– …нужно спешить. Надеюсь, де Круст даст Луи выспаться и до утра нас не хватятся. Но вот дальше… – Богатырь посмотрел на Жизель: – Полчаса на сборы, да? Я пока наведаюсь к Хуго.

– Мне нужна охрана, – напомнила графиня… будто он мог об этом забыть.

– Я пригляжу за ней, – вызвалась Лора.

– И я, – примкнула ведьма. – Верней, я буду глядеть за Анной. Люблю блондинок!

Белянка вновь улыбнулась – с той же осторожностью. Похоже, ей было уютно в здешней компании. Но подчиненность – это такая штука… За годы с ней свыкаешься настолько, что на одной инерции можно протянуть еще долго.

– Жаль, я не могу быть полезной, – посетовала Изабель. – Вам со мной столько хлопот!..

– Своя ноша не тянет, – сказала силачка. – Для тебя это новость?

– Просто я не привыкла быть своей, – тихо ответила принцесса. – Это для вас – норма.

– Ну, не скажи! – усмехнулась Лора. – Я ведь тоже с ними недавно. Меня, можно сказать, нашли.

– Как и меня, – удивил обеих Светлан. – Да тут, почитай, все найденыши. Уже и не скажешь, с кого началось. Но теперь если погибнем, то все. И за такую жизнь стоит драться.

– За Город Солнца! – возгласила Мишка. – И за нашу королеву…

– Ну, королева – это не главное в Анджелле, – возразил он.

– Естественно, – повела смуглыми плечиками графиня. – Ведь она ведьма.

– И еще какая! – с готовностью подтвердил богатырь.

Чем сильно ее разочаровал. Жизель-то думала, что сказала пакость.

– А теперь за работу, – велел Светлан, поднимаясь. – Ну живо, живо!.. Или ты больше не торопишься?

Когда их лодка пересекла границу Эльдинга, промчавшись над крепостной стеной, до рассвета еще оставалось долго. Лодчонка, кстати, оказалась не хилой: эдакая дача на плаву, вполне приспособленная для комфортной жизни, – неудивительно, что графиня ее ценила. Вернее, это раньше дача была на плаву, а ныне превратилась в гондолу скоростного дирижабля, разгоняемого мощной струей. Конечно, такому летуну далеко до скайкара, но в здешнем мире, где пределом грез был летающий ковер…

– Вроде несложное колдовство, – сказала Жизель, кивая вверх, на прозрачный корпус дирижабля. – Почему ж оно не удается мне или кому-то из магов Гильдии?

По горло укутанная в меховой плащ, она возлежала в шезлонге, закрепленном на поднятой корме лодки, и с любопытством поглядывала по сторонам, явно наслаждаясь полетом.

– Потому что это не колдовство, – ответил Светлан. – Вот от чего я держусь подальше. А гильдийцев утянуло как раз туда – власти им, видишь ли, возжелалось. За что и поплатились, растеряв созидательный дар.

– Так ты поэтому избегаешь насилия? – спросила женщина. – Чтобы не утратить свою магию?

– Только не записывай меня в непротивленцы, – усмехнулся он. – Уж отпор давать я умею. Сопротивление – это не наезд, тут я в своем праве. И слабых защищать мне не возбраняется. Но если вздумаю их обижать…

– Ну надо же, – подивилась Жизель. – Оказывается, и доброта бывает выгодной. Но ко мне ты благоволишь не от чистого сердца, верно?

– Ну, это как посмотреть, – не согласился богатырь. – Если честно, у меня слабость к красивым женщинам…

– Чушь! – фыркнула графиня. – В этом качестве я тебе не нужна. А вот что от меня тянутся нити к твоим врагам – Зодиару, Духу… Этим я и ценна для тебя, да? Ты меня используешь – как и другие. Правда, они не столь изощренные, а ублажить их намного проще.