Пилот снял резинку и бросил пачку купюр в лицо англичанину.

— Месье, я считаю, что вы отъявленный бандит, но нас не запугаешь подобными словами! А то, что вы просите, абсолютно невозможно! Разве вы не слышите, как кричат ваши люди?..

Ветер доносил эхо криков и стоны пострадавших.

— В то время как часть ваших людей погибла, а другие ждут помощи, вы чем занимаетесь? Вы предлагаете нам грязную сделку и пытаетесь купить наше молчание! То, что я видел этой ночью, ужаснее всего того, что я видел вообще! И несколько фунтов стерлингов не заставят меня замолчать!

— Отлично, — обронил раздосадованный англичанин.

Летчики вышли, хлопнув дверью.

Когда они подошли к главному мосту, спасательные вертолеты были уже там. В адском шуме «Супершмель» принимал на борт потерпевших. Обдуваемые сильными ветрами, аппараты делали все возможное, чтобы удержаться на месте. Некоторые вертолеты, уже загруженные под завязку, стремительно улетали в полярную ночь. На их место тут же вставали другие. Таким образом, вертолеты жужжали над ранеными, как огромные мухи, сменяя друг друга и увозя людей. Это был апокалипсис. Ночь, дождь, ветер, холод, разъяренный океан и крики лежащих на палубе людей, которые просили только одного — поскорее увезти их из этого места.

После часа отчаянной борьбы со стихией последние вертолеты с людьми покинули платформу. Вдали, освещенная оранжевым металлическим светом, станция напоминала стальной скелет.

На следующий день пресса трубила о происшествии. Только и было разговоров, что о «Пайпере-IV» и экологической угрозе, которую представляют собой офшорные станции. В некоторых газетах уже говорили о саботаже и даже указывали пальцем — без каких-либо доказательств — на некоторые радикальные группировки экологов, которые провозгласили своими главными противниками нефтедобывающие платформы. Разумеется, о морском монстре не было ни слова. Равно как и свидетельских показаний пилота и его напарника. Тому была веская причина — оба летчика погибли в тот же вечер в авиакатастрофе. Повинуясь последнему приказу, они вернулись на место трагедии, чтобы помочь своим коллегам эвакуировать всех раненых. Но ненастье взяло верх над их опытом: вероятнее всего, причиной гибели вертолета стали порывы шквального ветра. Машина неожиданно пропала с радаров, даже не долетев до «Пайпера-IV». Погодные условия не позволяли вести поиски. Все сходились во мнении, что при данных обстоятельствах нет никаких шансов найти тела летчиков или обломки вертолета.

На местном норвежском канале НРК1 диктор новостей рассказывал о трагедии. Пока дети были увлечены во дворе игрой в гигантские шахматы, Абельманс сидел в своем инвалидном кресле в маленьком ТВ-салоне и слушал комментарии журналиста. Справа на экране была фотография нефтяной платформы «Пайпер-IV».

«Вчера вечером офшорная нефтяная платформа „Пайпер-IV“, принадлежащая британской компании РЕХА и находящаяся в двухстах пятидесяти километрах от берега Тромсё, оказалась в центре ужасной драмы. Семь человек погибло и тридцать четыре ранено, из них восемь — в тяжелом состоянии. Два летчика спасательного вертолета пропали без вести. Драма произошла примерно в половине восьмого вечера во время смены экипажа. Вследствие повреждения стабилизирующего кабеля, который был закреплен на дне и удерживал платформу на поверхности, станция потеряла равновесие и возникла большая качка. Более десяти вертолетов потребовалось для того, чтобы вывезти всех раненых. Причины трагедии неизвестны. Землетрясение? Шторм? Расследование ведется лучшими специалистами-экологами. Не исключается диверсия. Барри Нельсон, начальник платформы, сказал, что это был „беспрецедентный случай“. Послушаем его заявление…»

Барри Нельсон, одетый в деловой костюм, отвечал на вопросы журналиста.

«В данный момент ситуация находится под контролем. Мы оперативно отреагировали на произошедшее и сделали все, что полагается в этом случае. По мнению наших специалистов, трагедия произошла по вине плохой погоды. Вот уже несколько недель в этом регионе дуют очень сильные ветры, около ста узлов[31]в час, и это при температуре в тридцать градусов ниже нуля. Кабель не выдержал такого напора. Эксперты в данный момент выясняют причину его разрыва. Наши службы, в свою очередь, сделают все возможное, чтобы починить кабель. Ремонтные подводные работы начнутся завтра».

Журналист вновь появился на экране.

«Напомним, что всего десять дней назад в этом же районе разыгралась трагедия с танкером „Разведчик“. Но второе нефтяное пятно нам не грозит! РЕХА ответственно заявляет, что, несмотря на все повреждения и огромные потери, которые понесла компания, оборудование станции находится в исправности. Скважина и нефтепровод остались нетронутыми, утечка нефти абсолютно исключена. Ремонтные работы по восстановлению станции займут несколько недель. Несколько сотен миллионов долларов — это лишь приблизительные потери компании.

Эта драма происходит в разгар нефтяного кризиса, когда стоимость за один баррель достигла рекордной отметки в двести долларов. Вопрос о будущем, в котором человечеству не хватит энергии, стоит очень остро. Можно ли разрешать строительство других нефтяных платформ в нашем регионе с риском для окружающей среды? Этим вопросом задается сегодня правительство, которое…»

Абельманс выключил телевизор, откинулся в своем кресле с задумчивым видом, что-то неразборчиво пробормотал, затем выехал из зала и направился к своему кабинету, в котором и закрылся.

В это время на платформе странная желтая машина, подвешенная на гидравлической лебедке и обладающая внушительным весом, медленно спускалась на воду. Она была похожа на толстого металлического жука-скарабея с многочисленными лапами, напичканными камерами, и прожекторами, стоящими как антенны, с панцирем, способным выдержать давление в несколько атмосфер. «Нептун», ультрасовременный робот на дистанционном управлении, настоящее техническое сокровище. Только он мог проникнуть в самые глубокие океанские пропасти, недоступные для человека. Из контрольной комнаты, уставленной экранами мощных компьютеров, главный инженер управлял операцией, целью которой было заменить кабель и проверить нефтепровод. По его приказу пилот, сидящий перед панелью со множеством кнопок и рукояток, управлял роботом на расстоянии. Аппарат завис на высоте нескольких метров над уровнем моря. Ко всеобщему удивлению, волнение прекратилось, море было спокойным. «Нептун», висящий над водой, ждал команды. Двое ученых вместе с инженером производили последние проверки перед погружением: турбины, руль, фиксатор балласта, батареи, камеры, зонды, сканеры и черный ящик. Затем пилот нажал на кнопку, и восемь мощных прожекторов зажглись в ночи. Аппарат начал плавно погружаться в воду черного Норвежского моря и вскоре исчез. Робот под тяжестью балласта падал камнем вниз, разматывая трос, которым он был прикреплен к платформе.

Погружение длилось больше четырех часов. Четыре часа напряжения, в течение которых инженер неотрывно наблюдал за роботом, в то время как ученые следили по телеэкранам за подводным миром, в котором царила вечная ночь. «Нептун» потихоньку опускался на такую глубину, куда никогда не проникал солнечный свет. Пищащий звук раздался наконец в зале контроля — робот достиг дна океана. Теперь его скрывало четыре километра толщи воды. Его корпус выдерживал давление сотни «Боингов-747», сложенных вместе и поставленных один на другой. Пилот стабилизировал балласт и освободил робота. Связанный мощным тросом, «Нептун» отправился на исследование дна морского.