Мо так хотелось подбежать к нему сейчас и поговорить по душам, как в старые добрые времена. Предостеречь его, рассказать, что для капитана все эти рейды – лишь способ найти идеальную тактику методом проб и ошибок. Ошибок, стоящих людям жизни. Девушка посмотрела на Аро и прикусила губу. Он смотрел на неё заботливым взглядом и слегка улыбался, как и всегда. Мо была так зла на Ри и его бесчеловечный подход, но что-то всё же не давало ей выложить подробности их разговора кому-то другому. Слишком долго она верила в этого человека, чтобы до конца принять его намерения. Он не может просто так быть таким бездушным, что-то в нём обязательно вскроется, дав ей понять, что всё хорошо.

– Спасибо, Аро, – девушка натянуто улыбнулась, – ты прав, всё будет в порядке.

* * *

За неделю до рейда Мо почувствовала небывалую усталость и тревогу. В груди бесконечно что-то клокотало, а мысли так сильно путались, что она никак не могла сосредоточиться на деле. Аппетита не было уже давно, а сон сократился до пары-тройки часов, заставляя несколько раз за ночь просыпаться и в панике пытаться осознать, где ты и кто ты.

Перед дополнительной вечерней тренировкой, Мо выволокла свою броню и оружие на площадку и принялась одеваться. Она решила как можно больше времени проводить в полном обмундировании, чтобы максимально привыкнуть к нему. К сожалению, человеку её комплекции едва ли было возможно надеть кольчугу самостоятельно. Она несколько раз попыталась, но попытки оказались тщетными и, тяжело дыша, Мо выругалась.

– Давай помогу, – послышался сзади негромкий голос. Вес кольчуги мгновенно улетучился, и она аккуратно скользнула через голову девушки, удобно облачив тело. После этого ей на плечо опустилась рука. Мо не видела человека, стоявшего сзади, но она прекрасно знала этот голос, и эту ладонь, пусть и не могла толком почувствовать её сквозь кольчугу и рубаху. Её удивляло, что Ри стоял так близко к ней, хотя в разных концах площадки тренировались ещё несколько воинов, которые запросто могли их увидеть. Однако, похоже, это его мало волновало.

– Я всё ещё считаю, что ты безумна, – продолжил он, прямо над ухом девушки, – но ты – мой лучший воин, и я уважаю твой выбор. Если ты можешь честно признаться себе, что веришь… то и мне придётся поверить.

Внутри Мо бушевал ураган. Почему-то именно сейчас она засомневалась в себе сильнее всего. Может ли она на самом деле признаться себе в этой вере? Всю жизнь её вела внутренняя одержимость великой целью, славой, смыслом и, конечно, самим капитаном, ставшим её путеводной звездой в сером мире, не умеющем мечтать. Но кем была она вне своей воодушевлённости? На самом ли деле она так хороша в своих умениях, на самом ли деле она справится? Мо нервно сглотнула и попыталась собрать мысли в кучу, чтобы сформулировать внятный ответ, но в её голове не нашлось ничего лучше, чем тихое «Спасибо».

– Даже если это наши последние дни, я хочу провести их рядом с тобой, – проговорил капитан и уткнулся лбом в затылок девушки, тяжело вздохнув.

* * *

День рейда выдался пасмурным и прохладным. Удивительно для начала осени, но это всё же лучше, чем пыльная духота южного лета. Общий сбор был назначен на семь утра, после чего Охотники провели разминку и наконец облачились в броню. Каждому из членов гильдии выделялся хороший бюджет на снаряжение, поэтому у всех присутствующих были качественно подготовленные комплекты, выкованные лучшими кузнецами Мары. Мо же, как и собиралась, облачилась в кольчугу и плотную кожаную броню. Тем не менее, шлем она выбрала железный, с кольчужной защитой лица и шеи. Он добавлял веса, но надёжно защищал голову. В руках же девушка держала меч, выкованный специально для неё. Конец лезвия был снабжён короткими зубцами, предназначенными для разрывания плоти монстра.

Наконец, приготовления были завершены, и тринадцать Охотников в компании капитана и извозчика Ихо погрузились в повозку и двинулись в сторону реки. Некоторые подбадривали друг друга разговорами и шутками, другие же нервно молчали, глядя в пол. Мо смотрела по сторонам и не могла поверить в то, что сегодня свершится её великая миссия, к которой она шла так долго. В воздухе начинало пахнуть речной водой, и от этого сердце забилось ещё быстрее. Повозка остановилась за одной из скал, и Охотники спустились на землю.

– Что ж, – начал капитан Ри, всеми силами старающийся унять дрожь в голосе, – ваш день настал, бойцы. Вы славно потрудились и, думаю, отлично помните нашу тактику. От имени гильдии заявляю, что мы верим в каждого из вас, и каждый из вас заслуживает награды. Так идите же и прославьте Охотников, навсегда вписав своё имя в легенды. Любой из вас может стать тем самым воином, о котором на этих землях ещё много лет будут слагать песни.

– Да благословят вас Двенадцать, братья и сёстры, – добавила проповедница, стоящая возле него. Она подошла поочерёдно к каждому из воинов и одарила их печатью Двенадцати, проведя в воздухе воображаемый треугольник вдоль груди каждого из бойцов и легко коснувшись кончиками пальцев их лбов. После этого Охотники стройно зашагали в сторону пещеры, но Ри успел схватить Мо за руку и прошептать, глядя ей в глаза:

– Возвращайся… пожалуйста.

Мо кивнула, натянуто улыбнувшись, и проследовала за воинами. Она дрожащей рукой натянула перчатку на ладонь, ещё чувствующую тепло его руки и вытащила клинок из ножен. По всему её телу била нервная дрожь, которую с трудом удавалось унять.

Охотники, незаметно заглянув в пещеру из-за отвесного свода, по команде вошли внутрь. Её темнота была наполнена звенящей тишиной так, что было слышно, как с потолка падают капли воды, разбиваясь о холодный каменный пол. Внутрь ещё проникал свет, но впереди сгущалась темнота, в которой ничего невозможно было разглядеть. Скулы сводило от невыносимого смрада гниющего мяса и чего-то, напоминающего смесь пота и экскрементов, плотно осевшего по всему периметру и вызывающего рвотные позывы. Неожиданно один из Охотников споткнулся о камень, едва удержав равновесие и грузно поставив ступню на землю. Воины замерли во вновь воцарившейся тишине и уже было собирались вздохнуть с облегчением, как вдруг откуда-то из глубины раздался истошный режущий уши визг, и из темноты молниеносно выросла исполинская тень, бросившись на источник шума и буквально за секунду разорвав его на части.

– Действуем по плану! – скомандовл Аро, стоявший неподалёку, и несколько бойцов, закованных в тяжёлые латы и снаряжённых щитами, бросились на чудовище, в то время как мечники стали обходить его с другой стороны, пытаясь пробить чёрную лоснящуюся броню острыми лезвиями.

По плану Мо должна была быть среди нападавших с третьей стороны, но она застыла, как вкопанная, не в силах сдвинуться с места. Она пыталась заставить себя это сделать, но страх сковал её, спутав все мысли и отключив рефлексы, и она могла лишь наблюдать остекленевшими глазами, как рыцарей одного за другим пронзают длинные когти. Её взгляд упал на Аро, и прямо перед ней тварь схватила его огромной лапой и сдавила так, что его тело разорвалось на части, как гнилой фрукт, заставив обломки искусно выкованной брони рассыпаться по земле. После этого монстр тревожно огляделся по сторонам и повернул голову в сторону Мо. Недолго думая, он бросился к ней, однако, что-то в его движениях показалось ей странным. В них не было той молниеносности, с которой он бросался на других рыцарей, и с каждым шагом он двигался всё медленнее. Не дойдя до девушки пару метров, он опустился на все четыре конечности, выставив вперёд непропорционально длинные передние лапы, и вытянул шею, будто изучая стоящего перед ним человека. Мо не шевелилась, затаив дыхание, в упор рассматривая чудовище. Его морда не была похожа ни на что увиденное до этого – на чёрной плоской поверхности не было глаз, лишь широкие влажные ноздри, раздувающиеся от каждого вдоха, и мощные острые челюсти. На верхней части головы располагались перепончатые наросты, подрагивающие от любого движения, а тело было покрыто твёрдой чешуйчатой бронёй и костяным каркасом. Существо теперь уже совсем медленно приближалось к Мо, однако, почему-то не спешило нападать. Когда оно подошло совсем близко, откуда-то сзади послышался крик, и меч одного из выживших воинов звучно вонзился между рёбер твари, заставив её издать сиплый хрип. Она мгновенно развернулась, успев полоснуть лапой по броне Мо и отбросив её назад. Девушка с силой ударилась о каменный пол и прокатилась по нему, упав на спину и на время потеряв возможность вдохнуть. Она закашлялась и с трудом повернулась на бок, глядя, как монстр расправляется с оставшимися бойцами, разбрызгивая их кровь по стенам пещеры. Перед глазами заплясали тёмные пятна, и взгляд начал будто отключаться на мгновения. Вспотевшее под бронёй тело то бросало в жар, то обдавало жгучим холодом, а щёки горели словно от мощных пощёчин. Мо тряхнула головой, стараясь сфокусироваться, но мир постепенно ускользал, словно при пробуждении от тяжёлого сна. Сквозь мерцающие вспышки и надвигающуюся темноту, девушка увидела, как чудовище бросилось в её сторону и занесло над ней два острых когтя.