– Д-да… – и снова этот тихий вздох, слетающий с губ.

Я чувствовала себя так, будто таяла в его руках. Хотя Эрих просто встал за моей спиной и обнял за плечи, незаметным движением спуская халат на талию. Ткань упала кружевными волнами, обнажая меня. Я вспыхнула от стыда, но… не прикрылась. Надеялась, что его ладони коснутся моей кожи. Голова слегка закружилась от волнения.

– А может, даже больше, чем нравлюсь? – шепот ласкал.

Эрих склонился надо мной, обжигая горячим дыханием ухо. И принялся покрывать медленными легкими поцелуями мою шею. Я поняла, что таю.

– Ты в меня влюблена, правда? – даже его вопросы волновали, кружили голову.

Я быстро кивнула, не понимая, зачем дракон тратит время на разговоры.

– Правда… Уже давно. Знаю, что лишь раздражаю этим…

– Кто сказал? – усмехнулся Эрих.

Он прижал меня к себе. Спиной к своей груди. И рывком стягивая халат. Я зажмурилась, ожидая, что он сейчас швырнет меня на кровать и… Но вместо этого ощутила прикосновения бархата к коже. Тонкая ткань облегала, как перчатка, скользила по мне. Эрих не раздевал, а наоборот, надевал на меня платье!

– Мы идем с тобой на бал. Бал Истинных. Тех, кого выбрали Каменные чертоги. Это особенный вечер, Лори. На этом балу нельзя скрывать своих чувств.

– Я и не собиралась, – доверчиво отозвалась я, мельком глянув в зеркало.

Оно отразило мою стройную фигуру в черном простом платье очень современного земного покроя. На тонких бретельках, с глубоким декольте и опасным вырезом на спине. Бархат облегал грудь, талию, бедра и чуточку расклешался к лодыжкам, словно хвост у русалки.

– Откуда у тебя такое чудо? – по моим губам скользнула легкая улыбка. – Никогда не поверю в местную моду…

– Конечно, нет, – пожал плечами Эрих. – Ты однажды болтала с Марион и рассказывала ей про подобное платье. Она запомнила.

– Марион конспектирует каждое мое слово?! – вспыхнула я и отвернулась.

Волшебство немного поблекло. Эрих нахмурился и приподнял пальцами мой подбородок.

– Ты чего злишься?

– Иногда я не понимаю, то ли вы с сестрой играете со мной, то ли ведете себя искренне!

Эрих дернулся, как от пощечины. На секунду его лицо приобрело привычное мне замкнутое и жесткое выражение. Но потом опять смягчилось. Хотя в этой мягкости мне почудилась нотка смущения и фальши.

– Я всегда искренен с тобой. Может, доказать? – его губы неожиданно накрыли мои в долгом сладком поцелуе.

Я прикрыла глаза, подаваясь вперед. Сама положила руки на его плечи, обвивая за шею, притягивая к себе. До конца не понимая то ли хочу обманываться дальше поцелуем, ощущая нотку фальши даже в нем, то ли все-таки верю в то, что Эрих просто скрыл свои чувства. И на самом деле он действительно влюблен.

***

– Есть такая легенда… – начал рассказ Эрих, усаживая меня в карету, и я даже не успела поморщиться от нарочитого официоза передвижения. – Что Бал Истинных организовывается неслучайно. Давным-давно, до Тысячелетней войны, когда еще Инферио не было раздроблено на части, про истинные пары слышали очень редко. Замуж выходили по расчету. Одной принцессе выбрали в мужья заморского принца. Но она уже была влюблена в другого. Простого дракона из предгорья. Когда принцесса узнала о предстоящей свадьбе, то долго плакала. Но сбегая из дворца на свидания с драконом, она не рассказывала правды. Не говорила о своих тайных мыслях печальных и о том, что скоро им предстоит расстаться. Дракон чувствовал неладное и решил, что это оттого, что принцесса не верит в его любовь. Он знал, что вернуть любовь между истинными парами можно только, если спуститься в пещеру и отыскать кристалл. Он поможет зажечь потухшее пламя и возродить былые чувства. Дракон был смел и горд, на все готов ради любимой. И он спустился в пещеру. Шел каменными лабиринтами, но кристаллов не было. На его пути попадались страшные змеи и хищные птицы. Но всех он убивал на месте и продолжал идти упрямо к своей цели. А потом попал в хрустальную пещеру. Похожую на ту, где были мы с тобой, Лори. Стены и потолок сплошь были покрыты кристаллами, и множество таких же лежало под ногами. Дракон обрадовался и потянулся к одному из них, но озеро, находящееся совсем рядом, ожило. Оно зашипело, словно закипая, и из него вышла красивая обнаженная девушка. Ее тело было прикрыто лишь длинными светлыми волосами.

«Кто ты, дракон, и зачем пришел в эту пещеру?» – спросила она мелодичным голосом.

Дракон не стал таиться и рассказал правду. О том, что очень сильно любит принцессу и как ему нужен хоть один кристалл. Белокурая девушка рассмеялась, прижимаясь к нему так соблазнительно, всем телом:

«Глупый дракон, а разве ты не знаешь один секрет? Эти кристаллы не терпят лжи и обмана в любви. Если ты хоть чуточку сомневаешься в себе или в своей избраннице, то лучше не касайся кристалла… он отомстит!»

«Мы с принцессой любим друг друга! И ни единого сомнения у меня в ней нет! Клянусь своей жизнью, что любовь наша искренняя и чистая, как эти кристаллы…» – как только прозвучали последние слова клятвы, как все кристаллы разом в этой пещере вспыхнули радугой.

Дракон даже зажмурился, так ярко они засияли. Было больно смотреть. А когда открыл глаза, то увидел, что только один кристалл остался лежать на полу, по-прежнему сверкая радугой. А остальные погасли.

«Это твой кристалл!» – прошептала девушка и, опустившись на колени перед драконом, подняла этот кристалл, протягивая на вытянутых ладонях.

Дракон принял этот дар с уважением. Но снова зажмурился от того, как сильно бил по глазам радужный свет от кристалла. А когда открыл глаза, то девушки рядом уже не было.

– И что же дальше? – зачарованно прошептала я, облизывая губы.

За окнами кареты уже пролетали пейзажи, но я смотрела в глаза Эриху, слушала его обворожительный голос и почему-то представляла вместо принцессы и дракона нас. Так глупо и нелепо. Будто мы и правда герои сказки, древней легенды Инферио.

Эрих по-доброму улыбнулся мне. Его захватила собственная история. А я подумала о кристалле, об артефакте-зеркале, который мог быть