– Сколько их… – негромко пробормотал Батилей, качая головой.

– Около восьми тысяч, – спокойно отозвался Грон.

Из Агбера они вышли полторы недели назад. Настроение в оноте было очень настороженным. Ни Батилей, ни Грон с Пургом, назначенные первым и вторым лейтенантами, не были известны в Шести королевствах. А солдат всегда более охотно идет за известным и прославленным командиром. Нет, теперь, спустя месяц, все признавали, что и капитан, и оба лейтенанта оноты люди, вполне отвечающие всем требованиям, которые предъявляются к командирам, но то было в мирное время. Не в бою. А как оно все повернется в бою, еще предстояло узнать. И еще один чрезвычайно важный момент – пока не было ясно, каковы взаимоотношения у командиров с удачей.

Вечером перед выступлением их вызвал граф Эгерит. Он принял их в своем домашнем кабинете. Барон Экарт также присутствовал при разговоре.

– Я вызвал вас, господа, в связи с тем, что более у нас нет возможности откладывать выполнение той задачи, ради которой его величество и выдал патент на создание вашей оноты. – Граф обвел взглядом всех троих, задержав его на Гроне. – Насинцы перешли границу.

Некоторое время в кабинете висела напряженная тишина, а затем Пург удивленно спросил:

– Так вы что, предлагаете нам остановить насинцев?

Граф пожал плечами.

– Других войск между столицей и насинцами в Агбере нет. Вы сами об этом знаете. Армия короля находится в Генобе. И положение дел там таково, что ни одного полка снять оттуда невозможно. Все очень шатко. А если мы уйдем из Геноба, не добившись решающей победы, это будет означать, что, когда насинцы подойдут к столице, с другой стороны нас зажмут генобцы. – Он криво усмехнулся. – Скорее всего, на этом строится весь расчет насинцев.

– Но… в Загулеме стояло как минимум восемь-десять тысяч солдат, – вступил в разговор Батилей. – Вы что, действительно собираетесь выставить против них одну нашу оноту?

– Кроме ваших людей у нас только крестьянское ополчение, – мягко заметил барон, глядя при этом, однако, не на Батилея, а на Грона.

А Грон молчал. Он уже давно вычислил, почему ему так спешно предоставили патент онотьера и, главное, мгновенно открыли довольно щедрое финансирование. Увиденное ими в Загулеме не оставляло сомнений, что Насия собирается в скором времени атаковать Агбер, а с войсками, по прикидкам Грона, который внимательно посматривал по сторонам на протяжении всей дороги от границы до Агбер-порта, у Агбера явно было туго.

– Но не думаете же вы, что мы способны… – вновь с горячностью начал Пург.

– Сколько вам надо времени? – прервал его Грон. После его слов в кабинете повисла напряженная тишина. Граф и барон переглянулись.

– Я не думаю, что вы, господа, действительно можете посчитать, что две с половиной сотни наспех собранных бойцов способны разгромить или хотя бы остановить десятитысячное войско, – мягко пояснил Грон. – Значит, вы рассчитываете, что мы сумеем их задержать на какое-то время. Вот я и спрашиваю – на какое?

Граф нахмурился.

– Ну…

– Мне нужен честный ответ, – прервал его Грон. – Сколько вам действительно нужно?

Граф стиснул челюсти, бросил на Грона угрюмый взгляд и наконец решился:

– Лето.

– Что?!! – в один голос вскричали Пург и Батилей.

Они заговорили одновременно, яростно скалясь и размахивая руками, но вся эта какофония была прервана спокойным голосом Грона:

– Спасибо.

Два его друга разом замолчали, развернулись к нему и уставились на Грона совершенно ошалелыми глазами. Потом Батилей нерешительно произнес:

– Грон, я не понял, ты что думаешь, что мы…

– Я пока не знаю, – отозвался Грон, – но как минимум уже представляю условия задачи. Как ее решить и есть ли, исходя из наших ресурсов, у нее решение в принципе… – Грон сделал паузу, качнул головой и, вздохнув, закончил: – Надо думать.

В кабинете повисла ошеломленная тишина. У всех собеседников Грона сейчас явно просилась на язык уже ставшая сакраментальной фраза: «А вы очень необычный молодой человек». Но все четверо молчали. Ибо она уже давно навязла у них в зубах.

– Хорошо, – разорвал тишину голос Грона, – задача ясна. Что мы получим, если преуспеем?

Граф ответил не сразу. Но твердо.

– Во-первых, дворянство и земли.

Грон мотнул головой.

– Не слишком привлекательно. Не вдаваясь в подробности, должен вас проинформировать, что мы не собираемся надолго задерживаться в Агбере. – Пока он считал необходимым поощрять легенду о сыне властителя.

Граф и барон обменялись понимающими взглядами, после чего граф кивнул.

– Я думаю, что король с уважением отнесется к вашему выбору. Но я только начал. Во-вторых, его величество поручил мне объявить, что те из вас троих, кто останется в живых после окончания кампании, кроме положенной оплаты получат еще по пять тысяч толаров золотом.

А вот это уже было серьезно. Опытный наемник за год хорошего контракта зарабатывал со всеми премиальными чуть больше тысячи толаров. На стол, услуги кузнеца, лекаря, стирку, штопку и так далее, содержание коня и наем комнаты в таверне в промежутках между боями и осадами уходило почти восемьсот толаров. И это если не было серьезных потерь. То есть не приходилось покупать коня взамен убитого или полностью обновлять доспех. То есть на круг в конце года в лучшем случае выходило где-то около двухсот толаров. Капитан и старшие офицеры оноты могли рассчитывать на триста пятьдесят – пятьсот. Им же за один сезон предлагали вдесятеро больше.

Пург, Батилей и Грон переглянулись, а затем первый лейтенант оноты капитана Батилея произнес:

– Что ж, это подходит. Что получат наши люди?

– По триста толаров.

– Каждый выживший?

– Да.

Грон кивнул:

– Хорошо, но у меня есть пара условий.

Граф чуть приподнял подбородок. С какой это стати какой-то наемник собирается ставить ему условия? Предложенные условия и так более чем хороши. Ни одна онота в Шести королевствах не получала ничего и близкого. С другой стороны, ни одной оноте до сего дня и не ставилось подобных задач…

– И каковы же они?

– Во-первых, нам нужен жемчужник.

Граф гневно вскинулся. Но Грон поспешно заговорил:

– Поймите, без жемчужника у нас нет никаких шансов. А так я берусь что-нибудь придумать. Все лето не обещаю, но как минимум пару месяцев я вам выиграю. Может, и больше, посмотрим… но только если у нас будет жемчужник.

Граф и барон обменялись взглядами. Все присутствующие знали, о ком на самом деле идет речь, ибо даже если в распоряжении графа и имелся какой другой жемчужник, засвечивать его перед ними тремя смысла не имело.