– Я поеду первым, – объявил Грон. – Вы знаете байки, барон?

– Байки?

– Ну да, байки, веселые истории, шутки.

– Ну… да, но я не пони…

– Отлично. Готовьтесь их рассказывать. Начинайте, когда мы приблизимся к воротам или раньше, если нам на пути кто-то встретится. А всем остальным – хохотать. И еще. Пург, Батилей, подкалывайте меня и издевайтесь надо мной.

– Чего?

Грон досадливо поморщился.

– Я же объяснил, вы должны издеваться над сопляком, которому невесть с чего взбрело в голову записаться в наемники.

– А-а…

– Отлично. Тронулись.

В ворота Загулема они въехали под хохот стражи, возглавляемые возмущенно пыхтящим, с ярко-алой физиономией Гроном. Он хлестал коня, сразу же натягивая поводья, отчего конь злобно фыркал и подбрасывал круп.

– Да он сейчас сверзится! – заорал какой-то стражник, тыча пальцем в Грона.

Это вызвало новую волну хохота…

Город был забит войсками. Повсюду на улицах рябили кожаные колеты наемников, камзолы офицеров и мундиры солдат. Они медленно продвигались сквозь толпу, заполнявшую улицы, вертя головами по сторонам. Грон ехал впереди, по-прежнему изображая возмущение, но все остальные позабыли о своих ролях. Барон замолчал, Пург и Батилей тоже разинули рты. Грон придержал коня и, наклонившись к барону, зло прошипел:

– Вы собираетесь выбираться из города или как?

Барон моргнул, но тут же опомнился и, натянув на лицо грубоватую усмешку, громко заговорил:

– А вот еще помню, господа, познакомился я с одной вдовушкой…

Они, не останавливаясь, проехали город насквозь, но, когда в конце улочки, на которую они свернули, уже замаячили восточные ворота, Грон чуть придержал коня. С этой стороны город охранялся заметно надежнее. В отличие от семерых стражников, встретивших их у западных ворот, восточные стерегли почти два десятка. К тому же в открытую арку ворот за опущенным подъемным мостом виднелся воинский лагерь. Грон несколько мгновений размышлял над ситуацией, а затем повернулся в сторону Пурга с Батилеем и жестко посмотрел на них, давая понять, что все будет зависеть от того, как они справятся с его поручением. После чего пришпорил коня.

Подскочив к стражникам у ворот, он натянул поводья, подбоченился и, окинув окрестности крайне презрительным взглядом, высокомерно бросил:

– Ну и где они?

– А тебе что, так не терпится под бочок к молодухе? – тут же отреагировал Пург.

Стражники, уже направлявшиеся к Грону с намерением поинтересоваться, кто он такой и что ему здесь надо, притормозили. Похоже, здесь намечалась потеха, вполне способная скрасить скучное течение караульной службы.

– Заткнись, идиот! – с крайне возмущенным видом заорал Грон, разворачиваясь к Пургу.

– Ко-ко-ко, наш петушок разволновался, – подыграл ему Батилей, – он хочет к курочке. А скажи-ка, петушок, как там насчет яичек? Они еще у тебя или уже у курочки?

Со стороны стражников послышались смешки.

– И ты тоже заткнись, урод! У меня-то курочка есть, а вот тебе остается только дрочить! – Грон постарался, чтобы его голос сорвался на фальцет.

Смешки усилились.

– Ну да, – глумливо скалясь, продолжил Пург, перемигиваясь с Батилеем, – только ведь знаешь, пока ты тут с нами прохлаждаешься, твою курочку уже кое-кто жарит.

– Что?! – возопил Грон, вполне натурально багровея.

Они вылетели из ворот, сопровождаемые криками и улюлюканьем стражников, проскочили через весь лагерь и вылетели за рогатки. Пург и Батилей продолжали орать Грону в спину что-то похабное, пока они не достигли опушки леса, начинавшегося где-то в полумиле от ворот. Едва дорога сделала поворот, укрывший их от глаз насинцев, Грон вскинул руку и остановил коня.

– Да… Грон, – выдохнул барон, натягивая поводья рядом с ним, – должен вам сказать…

– …Что вы очень необычный молодой человек, – закончил за него Грон. – Знаю, барон, мне уже не раз об этом говорили. Но сейчас, я думаю, нам стоит съехать с дороги и двинуться лесом. С этой стороны Загулема патрулей должно быть еще больше, чем с той.

Барон окинул его долгим взглядом и едва заметно усмехнулся.

– Вы правы, но местность до самой границы мне отлично известна. Не волнуйтесь, теперь остался самый простой участок пути.

Грон молча наклонил голову, давая понять, что с этого момента вновь снимает с себя общее руководство…

– Ну ты чего, не слышал? – вновь возвысил голос один из тройки.

Грон вздохнул и поднялся на ноги. И сколько ему еще страдать из-за своей молодости?

– Да, мастре.

– Проводи меня к капитану Батилею.

Грон повернулся.

– Следуйте за мной.

Батилей торчал в комнате, которую они обустроили под канцелярию. Когда Грон толкнул дверь, из-за его спины протянулась рука и вцепилась ему в загривок. Вероятно, обладатель этой руки собирался сделать так, чтобы сопляк, который не слишком споро отреагировал на его обращение, кувырком влетел в канцелярию оноты.

– Стучаться надо, когда входишь в комнату капитана, сопл…

Закончить торопыга не успел, потому что обнаружил, что не сопляк, а он сам летит вверх тормашками. Грон выпустил его запястье и устало качнул головой. Ну что за предсказуемость? Чуть ли не через одного его пытались сразу же поставить на место, одним и тем же тычком в спину, и все подряд ловились на простой, но крайне эффективный прием – рычаг руки наружу рывком.

– Хек… – хрюкнул торопыга, приземляясь на копчик, а в следующее мгновение музыкальное сопровождение торжественного прибытия трех новых кандидатов на должности в оноте капитана Батилея дополнилось грохотом катящейся табуретки, в которую он вписался.

– Ах ты… – угрожающе начал наемник, поднимаясь на ноги.

– Чем обязан, господа? – скучающе поинтересовался Батилей. Его тоже уже утомило это изо дня в день повторяющееся зрелище.

– Э-э-э… это, – наемник покосился на Грона и скорчил зверскую рожу, но решил отложить разборки на более позднее время, – вы капитан Батилей?

– Да.

Наемник приосанился.

– Я Медведь Барг, а это Кразий Один Удар и Потешник Бонг. Мы слышали, вы собираете оноту?

– Не я, – отозвался Батилей, – я всего лишь капитан. Патент выписан не на мое имя.

Это было правдой. Патент был выписан на имя Грона. Но он решил, что легче сделать капитаном Батилея, чем пытаться удержать за штаны каждого наемника, разворачивающегося в сторону выхода, едва он разглядит за столом канцелярии его юную физиономию.

– Ну… неважно, – после короткого раздумья по поводу того, как эта информация может изменить их планы, отозвался наемник. – Говорят, что граф Эгерит уже заранее нанял вашу оноту?