С облегчением вздохнув, он перелез через ограду и перебежал улицу.

– Простите, – улыбнулась ему мама Алисы, красивая женщина лет сорока с добрыми карими глазами. – Мы сидели в машине, дети делали домашнее задание по истории, я отвлеклась и заметила вас, когда вы уже оседлали ворота. Вы, наверное, ужасно испугались, не увидев Симона. Еще раз прошу прощения.

– Нет-нет, это я должен извиниться! – поспешно сказал Кристофер и наклонился к Симону: – Прости, малыш. Честное слово, в этот раз я выехал вовремя, но в городе сегодня такие пробки…

Восьмилетний мальчик молчал, опустив голову. Кристофер перевел дыхание:

– Ох, как же я перепугался…

– Ну, ничего страшного же не случилось! – ободряюще улыбнулась ему Элизабет. – Симон и Алиса любят проводить время вместе.

Она смотрела на Кристофера с веселой симпатией и от этого казалась еще красивее.

– Тысячу раз спасибо вам, Элизабет, что присмотрели за Симоном! Правда, вы очень любезны. Уже не в первый раз меня выручаете, даже не знаю, как вас благодарить…

– Не беспокойтесь, эта услуга совершенно бесплатна!

– Еще раз спасибо. Надеюсь, мы не скоро увидимся… То есть я хочу сказать, что буду рад увидиться с вами как можно скорее, но при других обстоятельствах, потому что даю слово больше не опаздывать… – Кристофер окончательно смутился и замолчал.

– Я так и поняла! – рассмеялась Элизабет.

– Ну… тогда хорошего вам вечера. Пока, Алиса.

– До свидания. – Девочка схватила маму за руку. – До завтра, Симон!

– До завтра! До свидания, мадам Версали.

В машине Симон сразу пристегнул ремень безопасности и насупленно уставился в окно.

Худенький мальчик с вечно растрепанными волосами, падавшими на лоб, казался мечтательным и хрупким, но в его глазах было что-то не по-детски серьезное.

– Симон, мне правда стыдно, – вздохнул Кристофер. – Честное слово, я очень старался успеть, но не вышло… Обещаю, это больше не повторится! В следующий раз примчусь так рано, что тебе еще придется оправдываться за меня перед одноклассниками!

Симон молчал, положив локоть на опущенное боковое стекло и подперев ладошкой подбородок.

– Как дела в школе?

– Нормально.

– А чем вообще занимался? Заметь, я не спросил, что ты сделал хорошего, поэтому, если ты сделал что-нибудь плохое, тоже можешь смело мне рассказать!

Кристофер покосился на Симона и заметил, как у него дрогнул уголок рта, но чувство гордости не позволило мальчику улыбнуться. Они проехали улицу Ренн, не обменявшись ни словом; наконец, когда машина остановилась на светофоре, Симон соизволил нарушить молчание:

– Была контрольная по математике.

– Ну и как?

– Пока не знаю, – вздохнул мальчик, пожав плечами. – Я больше люблю французский и историю. А можно Алиса с мамой придут к нам в гости?

– Давай это обсудим, когда узнаешь оценку за контрольную, ага?

Симон опять насупился, разговор не клеился, и вскоре Кристофер так глубоко ушел в свои мысли, что потерял связь с реальностью.

– Зеленый!

Кристофер вздрогнул – за возгласом Симона последовал целый концерт, устроенный клаксонами автомобилей, которые он задержал на светофоре. Пришлось спешно сорваться с места, и через несколько минут они уже заруливали на подземную парковку жилого дома XVIII века в квартале Сен-Жермен-де-Пре.

В уютной квартирке – 75 квадратных метров и потолки с открытыми балками – Симон сразу побежал в свою комнату в конце коридора. Кристофер посмотрел ему вслед, довольный тем, что малыш здесь уже обжился. Хотя на то, чтобы окончательно довериться человеку, который еще год назад был его родным дядей, а теперь стал приемным отцом, у мальчика уйдет гораздо больше времени.

Через полчаса они вдвоем сидели на высоких кухонных табуретах за столом и в полной тишине пытались получать удовольствие от ужина. Кристофер, жуя плохо протертое пюре собственного приготовления, думал, что надо все-таки переходить на полуфабрикаты, а еще лучше заказывать готовую еду с доставкой.

– А почему у тебя нет любовницы? – спросил вдруг Симон, выводя вилкой круги в своей тарелке.

Кристофер схватился за стакан с водой и сделал большой глоток, чтобы не закашляться.

– Не знаю… Наверное, пока не нашел подходящую.

– Ты же еще больше постареешь, пока будешь искать, и женщины перестанут считать тебя красивым.

– Спасибо, друг, ты очень повысил мою самооценку.

Мальчик захихикал с набитым ртом – у него тоже были проблемы с разжевыванием пюре, – потом закашлялся и заплевал весь стол неразмятой картошкой.

– Ой, прости… – пробормотал он.

– Ничего страшного. Но если бы к нам сейчас заглянули соцработники, они бы подумали, что я решил тебя отравить… А знаешь, что мы сделаем? Фокус-покус!

Еще через полчаса Кристофер и Симон, уютно устроившись на диване бок о бок, наслаждались горячей пиццей и смотрели по телевизору документальный фильм про животных.

На экране гепард, припадая брюхом к земле, подкрадывался в густой траве к стаду газелей, которые мирно паслись в саванне. Одна резко вскинула морду, принюхиваясь, и Симон застыл с открытым ртом, даже пиццу выронил.

Внезапно хищник метнулся к стаду, уже не скрываясь. Короткая погоня закончилась тем, что самая нерасторопная газель была поймана и повержена на землю в облаке пыли. Гепард вонзил клыки ей в глотку.

В этот момент Кристофер растерянно подумал, что, наверное, не следует показывать такие фильмы восьмилетним мальчикам.

– Как ты думаешь, у этой газели есть дети? – озабоченно спросил Симон.

– Не знаю. Может быть, есть. Но понимаешь, в дикой природе…

– А как ты думаешь, о маленьких газелях кто-нибудь позаботится, если их папу и маму убьют гепарды?

Кристофер на мгновение закрыл глаза, еще раз мысленно отругав себя за то, что включил телевизор.

– Уф… я думаю, что газели – очень добрые животные, и у них принято помогать друг другу. Так что можешь не сомневаться – маленькие газели обязательно найдут новую семью, которая будет их всему учить и защищать.

– Значит, ты тоже немножко газель?

– Наверняка, – улыбнулся Кристофер. – Только бегаю не так быстро.

– Поэтому ты все время опаздываешь! – хихикнул Симон. Кристофер, расхохотавшись, схватил его за плечи, перетащил к себе на колени и принялся щекотать, приговаривая: «Ах ты, юморист!» Навозившись и насмеявшись, они еще немного посидели на диване. Кристофер выключил телевизор, и теперь тишину нарушал лишь приглушенный уличный шум.

– Знаешь, я тоже скучаю по твоему папе, – сказал Кристофер. – И по маме. Но мне хотелось бы верить, что оттуда, где они сейчас, мама с папой видят тебя и очень тобой гордятся.