Пеппа приблизился вплотную к товарищу и по-заговорщицки промолвил:

— Ко мне пришёл один странный человек. Пришёл ночью, когда спал, и приставил нож к горлу. Гость предупредил, что не стоит лишний раз раскрывать рот ненужным людям и соваться к Холмам опасно для здоровья. Я и ответил ему, что «без проблем, чувак». Псих с ножом тут же свалил в закат, оставив меня наедине со своими большущими тараканами и царапиной на горле. Поутру я поспрашивал в деревеньке, не заходил ли кто в хату, но охотники божились, что никого не видели. Короче, идея провалилась. Уязвлённое самолюбие жаждало найти призрака и наказать его по правилам, но о моём унижении знал один я. Осадочек остался, правда, зато небо копчу до сих пор. Закончился месяц, второй. На третий возле Холмов полегла в полном составе группа Мелкого. Нашли только одно тело, с пулей в голове. Остальные — out! Списали сию диверсию на «припятских». И только я знал, чьих рук это дело. Призраки с Холмов, в чёрных балахонах. Вот такая история!

— А если это сделали «припятские»? — переспросил поспешно любопытный Питюшин. — Ну, убили Мелкого и компанию.

Пеппа вздохнул и прошептал:

— Вряд ли. Архаровцы из города тоже теряли в этом районе людей. Даже они со своим уставом и прочей ахинеей побаивались данной местности. А я ведь на них работал. В жисть не поверю, что они решили прогуляться дальше Семиходского водохранилища. Это по-любому сделали те мерзавцы. Да-да!

— Слушай, а сколько тел ещё нашли, до этого происшествия?

— Вот ты любопытный! Я почём помню! Хотя скажу, двоих нашли, Ушастого и Мясника, точно! Остальные пропали с концами!

— Странно.

— Вот именно!

— Может, мутанты это сделали? — не унимался химик.

— Это каким таким мутантам? Даже если так, им не нужно барахло. Реально. Не припомню, чтобы поисковая группа нашла вещи исчезнувших. Северная Зона маленькая.

Проводник сплюнул на землю.

— Лады. Давай завязывать с разговорами. Нужно выбраться отсюда, пока солнце не спряталось за горизонт.

— Итак, мой юный друг. Давай-ка я тебе обозначу место, где следует искать Тот Самый Артефакт для миллионера. Видишь ли, нас осталось всего двое, а пилить туда почти сутки. Если со мной случится трындец, дойдёшь сам. А что? Ты способный и неглупый, авось не сгинешь по пути.

— Но мы без понятия, какой артефакт искать? Сэм об этом знал.

— Включишь мозги на месте. А теперь смотри сюда!

Прошло двадцать минут с того самого мгновения, как они покинули вре́менное убежище и направились к таинственному Грязевому озеру. Пеппа в коем веке дурака не валял, и подробно рассказал неискушённому ботанику об особенностях местности, где следует откопать камень стоимостью в 30 миллионов баксов. Заинтересованный, Пит с жадностью внимал новую информацию, удивляясь, насколько правда переплелась с фантастическим вымыслом. У проводника даже нашлась старая потрёпанная карта 1986 года, подаренная мистером Валом. На ней Пеп куском камня нацарапал маршрут.

Холмы — Усов — урочище Гало.

За урочищем «Галей», как окрестили зубоскалы лесистую полосу, и располагалось нужное место. Небольшое озерцо с чёрной и жутко токсичной жижей, напоминающей лечебную грязь. Хотя по логике озеро следовало бы назвать Нефтяным. Чёрная вода и взаправду имела нефтяное происхождение: в округе витал ядрёный запах мазута и бензина, особенно в жаркое время, в десяти метрах от берегов вымерло всё живое. Этой «аномалии» удивлялись только безграмотные аборигены. По словам Пеппы, умники прекрасно знали о Полесском разломе и заброшенном месторождении, которое геологи открыли ещё в конце 80-х гг. Хотя без надобности туда предпочитали не соваться. Поговаривали, что любопытные теряли сознание от нахождения рядом с «озером» и получали токсические отравления. А особо смелые сталкеры сообщали об оптических иллюзиях.

И где-то в том районе следовало найти нужный артефакт.

«Арахис».

Интересно, а почему его так назвали? Догадка шевельнулась в его голове остроумным предположением, но до конца развить её химик не сумел.

— Долго будешь бабочек ловить, профессор?

Голос Пеппы вырвал его из прострации. Вова хлопнул глазами, не понимая, как так получилось, что он просто выключился в рейде. Старая истина о невнимательном сталкере — мёртвом сталкере — работала и по эту сторону Припяти. Пит так и не придумал, как отмазаться перед проводником, поэтому брякнул первую пришедшую в голову мысль:

— Засмотрелся.

Оправдание вышло нелепым. Пеппа презрительно фыркнул.

— Однажды ты останешься без ноги и будешь в этом винить себя, а не Зону.

С этими словами сталкер поддел ногой обломок советской мины ПФМ-1, которую из-за аэродинамики называли «бабочками».

— Кому-то не повезло. Так что радуйся. Иногда и они попадаются.

— Хорошо.

Пит густо покраснел. На этот раз ему действительно стало стыдно перед Пеппой. Возиться с ним он, как с дитём непутёвым, а толку мало. Как был новичком, так им и остался.

— Не хорошо, а не зевай, Питер! Мы сейчас переходим самое поганое место. Пустырь называется. Укрытий ноль, ну разве что за сосёнку схорониться можно. С Холмов нас видно отлично, особенно в оптический прицел. Так что советую шевелить лапками, пока демоны в балахонах не явились по наши души.

В этот раз Пеппа говорил более убедительным тоном.

Пит воровато поглядел на виднеющиеся погорки, которые сталкер величал Холмами. С этой стороны они были пологими, но проводник ещё на камнях объяснил, что это место окружено повсеместно аномальными ловушками. Странно, а почему так? Учёный на своей шкуре убедился, что энергетических возмущений тут меньше обычного, и вдруг такая особенность. Надо будет поднять вопрос среди знакомых, проверить эту выбивающуюся из общей классификации активность аномалий. Если выживет, конечно.

Если…

Песчаные барханы с торчащими пучками мха и ковыль-травы вынуждали их сбавить и без того медленный темп. Тяжело гружённые путники вязли в жёлтом песке, отчего приходилось тратить вдвое больше усилий. Однако выбор стоял невелик: либо заболоченные луга, либо пересечённая мелиоративными каналами местность. Песчаный пустырь — исключение из правил. Куда хуже двигаться по лесистой зоне, где за каждым деревом тебе угрожала опасность.

Они пересекли неглубокий овражек по зыбкому обваливающему краю, и через двадцать метров упёрлись в стену из полутораметровых деревьев, торчащих прямо из сухого канала. Рядом с ними весело искрила целая россыпь энергетических ловушек.

— Туда! — скомандовал Пеппа и осторожно направился вдоль канавки. Следом за ним тащился и Вова. В этот раз он проявил себя с лучшей стороны, отчего даже вечно недовольный проводник перестал постоянно на него оглядываться. Наука сработала!

Искрящие «электры» гостили не в одиночестве. Когда на проводника окружающее пространство взметнуло облачко пыли и травы, Пит догадался, что впереди них поджидала гравитационная ловушка. «Слабачка!» — прокомментировал сталкер, швыряя в неё горсть песка. Химик повторил его действия, больше для успокоения нервов, чем ради забавы. Пеппа в отместку показал ему большой палец и велел стеречь его тощий зад.