С одной стороны, это было и хорошо, потому что Таисия не представляла себе, с какой физиономией будет отчитываться Али и говорить ему, что на подозрении у них с Маришей прежде всего он сам, а также трое его друзей. Но с другой стороны, Таисия не могла отделаться от неприятной мысли, что такое поведение для страстно влюбленного мужчины все-таки нетипично. Выходит, Али вовсе не был влюблен в Алену? Но зачем же тогда собирался жениться на ней?

И самое главное, с кем Али разговаривал по телефону в вечер убийства? Таисия четко слышала, как он сказал, что только ЕЕ смерть освободит его. Чья смерть? Алены? И от чего она освободит Али?

– Похоже, Али не слишком убивается по своей Алене, – заметила вслух проницательная Мариша, заставив Таисию вздрогнуть.

Той показалось, что ее мысли были подслушаны. И она принялась сбивчиво объяснять:

– Он переживает! Он очень переживает! Просто он умеет держать себя в руках.

– А… Ну-ну!

Но Таисия видела, что старшая сестра ей не верит. И правильно! Положа руку на сердце Таисия и сама не верила в то, что говорила.

В кафе сестрам пришлось просидеть довольно долго. Они успели попробовать поджаренные в кляре кольца кальмаров, у которых оказалось только одно, но очень важное достоинство: их можно было жевать практически до бесконечности. Ценное качество продукта для девушек, постоянно думающих о своей фигуре.

Наконец их знакомый вернулся. Он успел переодеться. И на этот раз он был одет в длинный черный плащ, который закрывал его почти до самых пяток. Но все-таки сестры разглядели, что на ноги коротышка надел резиновые сапоги в меленький розовый цветочек. Очень уместно в сорокаградусную жару! И где он взял такую красотищу? У жены он их, что ли, стащил?

В довершение коротышка напялил на нос огромные темные очки, темную же шляпу, а под нос наклеил черные усы, которые у него подозрительно свисали с одного края. Коротышка так основательно постарался, что сестры его даже не узнали и попытались прогнать от своего столика, испугавшись столь экстравагантного джентльмена.

– Что за маскарад? – удивилась Мариша, когда недоразумение прояснилось, и коротышка подсел к ним, сразу же засунув в рот все оставшиеся кальмары.

– Тс-с-с… Возможна слежка!

– Ерунда! Кому за нами следить?

– За вами, возможно, что и некому. А вот за мной…

Коротышка замолчал, потому что кальмары у него во рту распухли и мешали разговаривать нормально. Пока он их сосредоточенно жевал, Мариша разглядывала этого чудака. И где Артем умудряется находить таких типов? Это что-то невероятное! Вот она, сколько ни заходила в Интернет, ни разу не натыкалась ни на что похожее.

А ее приятелю Артему стоило лишь немного поплутать по Всемирной паутине, и пожалуйста! Чудо – карлик в смешных очках и котелке! А сколько их там еще в этом чате таких же придурковатых чудаков!

– Слушай, а как тебя зовут? – спросила у него Мариша, чтобы как-то разбавить затянувшееся молчание.

– Зовите Виком.

– Это твое настоящее имя?

Но коротышка в ответ лишь так энергично задвигал челюстями, что один ус у него совершенно отклеился. А Марише стало ясно, даже если это и не его имя, он нипочем в этом не признается. Так ему интересней живется.

– Ну, а что там с нашими клиентами? – спросила она. – Есть какая-нибудь информация?

Коротышка наконец справился с проклятыми кальмарами, проглотил их и кивнул.

– Кое-что есть!

Вид у него при этом был до того важный, что Мариша без лишних расспросов поняла, это кое-что действительно стоящее. Она с интересом поглядывала на Вика, ожидая продолжения. И оно не замедлило последовать.

– Не знаю, что вам говорил Артем про мои расценки, но я готов сделать вам скидку.

– Расценки? – оторопела Мариша, которая совсем не ожидала, что этот паяц заведет речь про деньги. – Скидку?

– Конечно! Подруги Артема и мои подруги. Как насчет десяти тысяч?

– Десяти тысяч? – ахнула Мариша еще громче.

– Информация того стоит.

– Десять – это за всех троих?

– За каждого!

Это было неслыханно. Мариша гордо поднялась и сказала:

– За такие деньги я сейчас же обращусь к настоящим оперативникам! Они не станут задавать лишних вопросов, а денег возьмут гораздо меньше.

– И в клоунов они рядиться перед нами тоже не будут! – подхватила Таисия, также возмущенная названной Виком суммой.

– За такие деньги, какие ты хочешь, простому оперативнику надо месяц вкалывать, подставляясь под пули и заполняя тонны протоколов. Тридцать тысяч! Да, пожалуй, сюда еще и премиальный войдут, вот так-то!

Мариша приняла крайне оскорбленный вид и притворилась, что направляется к двери. И это сработало. Вик тут же вскочил на ноги и забормотал:

– Ну что вы так прямо сразу и уходите! Ладно, давайте десятку за всех!

– Пять! – железным тоном произнесла Мариша. – И ни копейкой больше.

– Дайте хотя бы семь!

– Пять! – отрезала Мариша. – Пять тысяч за два часа работы – это совсем даже неплохие деньги. Да еще я уверена, что ты почти час петлял до своего дома, а потом час петлял обратно. Собственно на работу у тебя времени оставалось с гулькин нос!

– Какая разница? Я же сделал свою работу! И сделал хорошо! Заплатите хотя бы шесть кусков!

– Пять! И не торгуйся, как торговка на Привозе! Честное слово, ты же секретный агент! Тебе не идет так мелочиться!

Фраза про секретного агента решила ход дела. Вик тут же закивал и сказал:

– Хорошо! Вы победили. Садимся обратно за столик и продолжаем разговор!

В этот момент красный, с отклеившимся усом, но в котелке и плаще, он был невозможно похож на вырядившегося для прогулки Карлсона, который живет на крыше. Мариша едва сдержала рвущийся из груди смех.

– Показывай, что у тебя есть, – напустив на себя строгость, произнесла она. – Еще не факт, что там есть, за что платить.

– Есть, есть! Не сомневайтесь!

И коротышка Вик проворно развернул перед Маришей и Таей принесенную им с собой папку. Это была самая обычная картонная папочка – дешевенькая и простенькая. Такую можно купить в любом канцелярском магазине за сущие копейки. Но вот информация, которую она содержала внутри себя, была поистине на вес золота!

– Вот тут информация на всех троих ваших подопечных, – принялся объяснять девушкам Вик. – Все трое засветились перед органами правопорядка. Правда, проходили они в разное время и совсем, совсем по разным делам.

– Как? Все трое?

– Да. Представьте себе. Ну что? Стоит моя информация пяти тысяч?