Вдруг она предложит мне что-то, не вошедшее в официальную (и довольно куцую) справку.

— Хм, — Бриа явно задумывается, — Честно говоря, я с ними никогда не встречалась лично, только письмами обменивалась… Тоннами, тоннами писем! — она явственно вздрагивает, в глазах появляется затравленное выражение. — Они очень большие формалисты, прописывают любое соглашение до буквы — но и соблюдают до буквы. Говорят, их бюрократическая система самая сложная и самая производительная в Межзвездном содружестве. Еще они большие коллективисты, вплоть до того, что при первом контакте мой народ подозревал у них ульевой разум. На самом деле они самостоятельные личности, но очень часто впадают… как бы это сказать… в состояние толпы, когда инстинктивно начинают повторять друг за другом.

— И интеллект их в этом состоянии снижается? — понимающе спрашиваю я.

Как бы не напугать тогда моих жучков-червячков при переговорах.

— Нет-нет, — Бриа качает головой, — в том-то и проявляется необычность их расы! Интеллект ничуть не снижается, наоборот… В таком состоянии они даже логичнее и вменяемее становятся! Если сарг напуган или не знает, что делать, то нет ничего лучше, чем поместить его в общество себе подобных.

— О как, — признаю я. — Хорошая особенность. А почему они так много рисуют? Это что-то религиозное?

— Они не только рисуют — они еще лепят, музицируют и снимают фильмы, просто рисунки наиболее доступны для понимания. — Бриа хмурится. — Честно говоря, никто не знает, почему они постоянно что-то творят. Считается, что так сарги проявляют свою подавленную индивидуальность… но вы, может быть, видели: занимаются искусством они тоже часто большими артелями. Одно вам скажу: сами сарги очень, очень серьезно относятся к своему творчеству!

— Догадываюсь… — бормочу. — Кстати, Бриа, а каков шанс, что Межзвездное содружество подтвердит, что эти их пирамидки в наших коридорах — действительно культурное наследие?

— Не знаю, — вздыхает Бриа. — Сарги как раса довольно влиятельны, к тому же входят в число спонсоров станции… Однако любое решение Межзвездного содружества займет недели и месяцы!

— Могу ли я что-то сделать с этими… скульптурами, — глотаю куда менее печатное слово, — пока они принимают это решение?

Бриа мотает головой.

— Боюсь, что, пока заявление на рассмотрении, вы не можете поделать абсолютно ничего!

М-да, ну что ж, тогда переговоры.

* * *

На сей раз договариваемся лицом к лицу, и не где-то на нейтральной территории, а прямо в модуле саргов.

Не в одном из их расписных небоскребов: как оказалось, в конструкцию любого модуля заложена переговорная площадка у самого входа, чтобы не было нужды пускать чужака глубже, даже если этот чужак сам капитан станции. Ацетики, которые наоборот предпочли завести меня поглубже — исключение.

Площадка для переговоров саргов представляет из себя балкон, выходящий на их разноцветный город — на приличной высоте, между прочим.

Сверху обиталищае звездных жуков выглядит как психоделический Манхеттен — или московский Деловой центр, если патриотической душе такое сравнение приятнее. Только улицы более узкие, и ни следа автомобилей: насколько я понял, сарги ими не пользуются. В качестве транспорта аборигены предпочитают высокотехнологические роликовые коньки, которые цепляют на каждую лапу. Я уже разглядел, что эти коньки позволяют, практически не сбавляя хода, подниматься вверх по отвесным стенам.

В таком разе было удивительно, что сарги вообще сохранили в своем модуле улицы!

В общем, если вы можете себе представить разноцветный макет какого-нибудь земного мегаполиса, высотой этак в два-три человеческих роста, на который выпустили стаю тараканов — то это вот примерно оно. (На самом деле мегаполис был высотой сравним с человеческими городами, просто сарги много крупнее тараканов.)

Я насекомых не слишком люблю, поэтому на город кидаю только косые взгляды, избегая смотреть внимательнее — хотя посмотреть есть на что, расписные дома в самом деле очень красивы. (Стоит, пожалуй, отметить это как недостаток в журнале тестировщика: инсектофобов среди игроков наверняка хватает). А вот вблизи сарги выглядят терпимо. Никаких жвал — просто длинные хоботки, глаз четыре штуки, над глазами длинные мохнатые «антенны», как у некоторых мотыльков. У каждого по шесть конечностей: четыре беговые, еще одна пара, покороче, выполняет функцию рук, но в основном они носят ее, сложенной на груди. Кстати, руки эти четырехпалые и анатомически похожи на человеческие. В целом, решил я, саргов нельзя назвать симпатягами, но и отторжения или отвращения они не вызывают. Пять с плюсом дизайнеру.

Едва я вышел на балкон, как сарги окружили меня (тут я рефлекторно потянулся к интерфейсу, чтобы вызвать оружие… пока не вспомнил, что оружия у меня нет, и это вокруг меня не вражеские боты) и начали вежливо приглашать к центральному столу. Голоса у них звучали забавно, это меня сразу расслабило. Ротовой аппарат у саргов не подходящий для нормальной речи: хоботок же. Поэтому они пользуются синтезаторами голоса, и все эти синтезаторы звучат как голоса юных девушек! Ну, кроме голоса председателя Гра Пока: у этого, наоборот, голос классического мудрого старца.

Кресел у стола не было: только один стул для меня. Сами сарги устроились вокруг, не слезая со своих роликов. Не думаю, что раса, которая передвигается на четырех ногах, вообще нуждается в стульях. Трое членов комитета — Айри, Сэми и Лари, как они еще раз представились — наперебой предложили мне освежающие напитки и печенье, заверив, что те подходят к моему метаболизму.

Когда я согласился, посреди стола открылся лючок, и наверх на лифте поднялось и угощение, и напитки в разноцветных кувшинчиках. Признаюсь, даже жаль, что виртуальность не передает вкуса: мне ужасно любопытно стало, чем потчуют меня эти тараканомотыльки!

Столь приятное начало переговоров настроило меня на благодушный лад. Я уж подумал: ну вот нормальные же арендаторы, не захотят мне доставлять лишних хлопот… ага, щас! Это было с полчаса назад, а вот сейчас сижу, в десятый раз пытаюсь им втолковать, сколько проблем имею из-за их культурных традиций — и хоть бы хны!

Честное слово, если бы не тот факт, что отвечают мне всегда разными словами и очень вежливо, я бы решил, что имею дело со стандартной закольцовкой, и добиться внятной реакции по игре от жучар вообще невозможно!

Но…

— Понимаете, — говорю, — ваши скульптуры, конечно, радуют глаз. Но они создают заторы в коридорах и мешают передвижению!

— Это очень жаль, — отвечает Айри (или Сэми?), помахивая своими роскошными антеннами. — Мы можем бесплатно предоставить всему персоналу станции наши средства передвижения, с ними вы будете ездить по стенам — и никаких проблем!

Она поднимает ногу, обутую в роликовый конек, и машет ей в воздухе. Почему-то я вспоминаю мультфильм про Муху-Цокотуху.

— Но кроме персонала станции есть еще и гости… — начинаю я.