Силовой пузырь притормозил у стены и бесшумно исчез. Аут-леди Райан Дегтиар встала из своего гравикресла.

Ее волосы цвета слоновой кости сегодня были свиты в тяжелые косы, не опускавшиеся ниже талии. Белые одежды тоже не отличались вычурностью: полоса ткани наподобие саронга оборачивала белое же нижнее платье, закрывавшее тело от шеи до пят. Более женственно, менее божественно, и все же… Майлз надеялся только, что частое лицезрение ее красоты рано или поздно ослабит тот эффект, что оказывала она на него до сих пор. Ясное дело, ему нужно видеть ее чаще. Гораздо чаще. Гораздо, гораздо… «Довольно. Не будь большим идиотом, чем ты есть».

– Здесь мы можем говорить, – сказала она, подплыв к креслу у пульта и пересев в него. Ее движения напоминали танец. Она кивнула в сторону кресла напротив, и Майлз плюхнулся в него с застывшей на лице улыбкой; ноги его едва доставали до пола. Райан казалась настолько близкой, насколько недосягаемы были генеральские жены. Может, психологически роль силового пузыря для нее играли сами Звездные Ясли? Или она считает его настолько недочеловеком, что он смущает ее не больше, чем какой-нибудь домашний зверек?

– Я… я верю вам, – произнес Майлз, – но не рискованно ли для вас приводить меня сюда?

– Если они захотят, они могут предложить императору наложить на меня взыскание.

– А сами они не могут сделать это?

– Нет.

Она произнесла это спокойно, констатируя факт. Майлз надеялся, что ее оптимизм вполне обоснован. И все же… глядя на ее горделивую осанку, становилось ясно, что Райан Дегтиар, Прислужница Звездных Ясель, убеждена: в этих стенах властвует она. По меньшей мере на девять следующих дней.

– Надеюсь, это важно. И коротко. Иначе на выходе я встречу поджидающего меня для беседы гем-полковника Бенина.

– Это важно. – Ее синие глаза вспыхнули. – Теперь я знаю, кто из сатрап-губернаторов предатель.

– Отлично. Быстро сработано. И… как?

– Ключ оказался, как ты и сказал, муляжом. Пустышкой. Ты знал это. – В глазах ее до сих пор читалось подозрение.

– Только благодаря логике, миледи. У вас есть доказательства?

– Кое-что есть. – Она резко подалась вперед. – Вчера леди-консорт принца Слайка Джияджи приводила его в Звездные Ясли. Якобы на экскурсию. Он настоял, чтобы я продемонстрировала ему регалии императрицы. Его лицо не выдало ничего, но он очень долго рассматривал их и, кажется, остался доволен. Он поблагодарил меня за хорошую работу и ушел.

Слайк Джияджа. Он уже входил в основной список подозреваемых. Двух точек еще мало для триангуляции, но это уже лучше, чем ничего.

– Он не просил продемонстрировать Ключ в действии?

– Нет.

– Значит, он знает. – «Возможно, возможно…» – Надеюсь, показав Ключ, мы задали ему головоломку. Интересно, что он будет делать дальше? Понял ли он, что вам известно все про Ключ, или он думает, что вас обманули?

– Не могу сказать.

Майлз почему-то обрадовался: выходит, не только он, но и аут не может читать мысли другого аута.

– Он должен понимать, что в его распоряжении только восемь дней, ибо сразу же, как только та, что придет вам на смену, попытается использовать Большой Ключ, правда выйдет наружу. Или если не правда, то по крайней мере обвинения в адрес Барраяра. Вот только в этом ли его план?

– Я не знаю, каков его план.

– Я уверен, так или иначе он хочет вовлечь сюда Барраяр. Возможно, даже спровоцировать военный конфликт.

– Но это… – Райан сделала движение рукой, словно держала в ней украденный Большой Ключ, – повод для конфликта… но не для войны же!

– Гм. Возможно, это только первое действие. Эта пакость настраивает вас против нас, значит, по логике вещей второе действие будет предусматривать что-то, что настроит нас против вас. – Веселенькая перспектива, и она только-только пришла ему в голову. От лорда Икс – Слайка Джияджи? – можно ожидать сюрпризов. – Даже если бы я вернул вам Ключ сразу же – а я думаю, на это он не рассчитывал, – нам не удалось бы доказать, что не мы подменили его. Вот если бы мы не набросились на ба Лура… Я бы дорого дал за то, чтобы услышать историю, которой оно собиралось нас попотчевать.

– Я бы тоже предпочла, чтобы вы не бросались на него, – невесело согласилась Райан Дегтиар. Она откинулась на спинку кресла и сидела, теребя подол платья, – первое бесцельное движение, замеченное у нее Майлзом.

– Кстати, важная деталь, – вспомнил Майлз. – Консорты. Леди-консорты сатрап-губернаторов. Вы мне о них не говорили. Они тоже участвуют в этом, верно? Почему бы им не принять сторону неприятеля?

Она понимающе кивнула:

– Но я не могла предположить, что они будут вовлечены в эту измену. Это… это казалось немыслимым.

– Почему немыслимым? Ваша Леди-Небожительница наверняка использовала их. Я хотел сказать, если женщина получает шанс мгновенно сделаться императрицей? Вместе со своим губернатором или, может быть, даже независимо от него.

Аут-леди Райан Дегтиар покачала головой:

– Нет. Леди-консорты не на их стороне. На нашей.

Майлз слегка ошалело моргнул.

– Их. Мужской то есть. Нашей. Женской. Верно?

– Аут-женщины являются хранительницами… – Она осеклась, как бы не в состоянии объяснить этому иноземному варвару очевидную вещь. – Это не может быть леди-консорт Слайка Джияджи.

– Простите. Я не понимаю.

– Все дело в генофонде аутов. Слайк Джияджа пытается получить то, на что у него нет прав. Он не пытается захватить власть императора. Для него это пустяк. Он пытается узурпировать права императрицы. Не говоря об измене… генофонд аутов принадлежит нам и только нам. Он предает не только Империю – это пустой звук. Он предает аутов. Вот это страшно.

– Но насколько я понимаю, леди-консорты поддерживают децентрализацию генофонда.

– Конечно. Все они назначены Леди-Небожительницей.

– Кстати… их тоже меняют каждые пять лет вместе с их губернаторами? Или независимо от них?

– Они назначаются пожизненно и снимаются только по прямому распоряжению Леди-Небожительницы.

Леди-консорты могли бы стать хорошими союзниками в стане врага, если бы только Райан могла задействовать их самостоятельно, подумал Майлз про себя. Но увы, она не посмеет сделать этого: что бы она ни говорила, сама она не уверена, что среди них нет предателя.

– Империя – основа власти аутов, – возразил он вслух. – Вряд ли это пустяк даже с генетической точки зрения. Вполне заманчивая добыча для хищника.

Шутка с зоологическим оттенком не вызвала у нее ответной улыбки. Значит, пытаться развлечь ее декламацией своих лимериков тем более не стоит. Он сделал еще попытку:

– Но императрица Лизбет наверняка не хотела быстрого развала Империи как опоры аутов?