Шар удерживала толстая пеньковая верёвка. Она была привязана позади здания, тянулась вдоль стен и устремлялась высоко в небеса.

Находясь на крыше, преступник ухватился за неё и забрался наверх. Дело в том, что основная верёвка не соединялась непосредственно с шаром, она была прикреплена к десяткам верёвок потоньше, расположенных по периметру шара и образующих своеобразный гамак. В том месте, где маленькие канатики соединялись, и прятался преступник.

Что за сумасшедшая идея! С момента основания японской полиции человек без губ, безусловно, был первым, кто скрылся от преследования прямо в воздухе.

Как вы уже знаете, у преступника вместо руки и ноги стояли протезы. Так как же ему, инвалиду, удалось забраться по качающейся верёвке на безумную высоту?

Возможно, он просто нацепил на себя уродливую личину монстра, дабы скрыть истинный облик? Ради того, чтобы остаться неузнанным, мужчина вполне мог надеть на руку и ногу поддельные протезы.

Как бы то ни было, вскоре перед Залом национальных единоборств образовалась невероятная толпа — людей было в два раза больше, чем прошлым вечером. Даже важнейший турнир сумо или грандиозная выставка никогда не собрали бы столько людей ранним утром!

Более того, с каждой минутой толпа разрасталась!

Полицейские скучковались позади здания, там, где был привязан воздушный шар. Они пригнали внушительный механизм размером с машину, предназначенный для наматывания верёвки.

Несколько полицейских обступили агрегат с разных сторон и на счёт «раз-два» стали поворачивать рычаги. Десять сантиметров, двадцать сантиметров… Метр, два метра… Воздушный шар спускался вниз, притягиваемый верёвкой, которая наматывалась на барабан.

Из толпы стали раздаваться воинственные выкрики:

— Вытряхните его оттуда! Пусть получит по заслугам!

— Какой болван!.. Ясно же было, что его там найдут и арестуют! Глядите! Полицейские схватят простофилю так быстро, что он и дёрнуться не успеет!

Продолжая наслаждаться диковинным зрелищем, люди начали посмеиваться над дурацкой затеей преступника. И полицейские, и работники Зала национальных единоборств думали то же самое. Они были убеждены, что негодяй попался.

Однако вскоре стало понятно, что все они глубоко заблуждались, относясь к ситуации столь легкомысленно. Ведь у преступника оставалась ещё одна, последняя лазейка.

Полицейские продолжали наматывать верёвку. Человек без губ опускался на землю, прямо в руки стражей порядка. Преступник, свесив ноги, сидел в «гамаке» из верёвок и спокойно наблюдал за происходящим внизу. Он не нервничал, не суетился; могло показаться, что мужчина просто задремал после беготни, продолжавшейся целую ночь.

Разумеется, преступник не спал. Полицейские в поте лица наматывали пеньковую верёвку, но и человек без губ не сидел без дела. Он незаметно шевелил правой рукой, без устали осуществляя кое-какие приготовления.

Успеют ли полицейские спустить шар на землю? Или преступник закончит своё подозрительное предприятие первым? Лихорадочная гонка, от исхода которой зависели человеческие жизни, была в самом разгаре…

Поначалу воздушный шар будто совсем не двигался, однако вскоре он приблизился настолько, что, казалось, увеличился вдвое. Чем короче становилась дистанция между землёй и шаром, тем больше раздувался этот светло-коричневый монстр.

Вскоре шар поравнялся с крышей Зала национальных единоборств. Вот-вот последний путь к отступлению будет отрезан.

«Бедолага… Интересно, о чём он сейчас думает?» — глубоко в душе люди сопереживали преступнику, который напоминал им загнанного зверя.

— Эй… А что он делает?! — вскрикнул один из полицейских, наконец обративший внимание на странные движения человека без губ.

— Водит рукой туда-сюда…

— У него нож! Он пытается перерезать верёвку!

— Чёрт! Остановите его! Остановите, пока ещё не поздно!

Повсюду стали раздаваться крики полицейских, которые смотрели на воздушный шар. Мужчины, наматывающие верёвку, налегли на рычаги, и барабан завертелся с удвоенной скоростью.

Воздушный шар ударился о крышу и закачался, «гамак» преступника начал подозрительно вибрировать. В этот момент оборвались последние волокна, соединявшие толстую пеньковую верёвку с мелкими канатиками. «Гамак», в котором находился беглец, бешено замотало из стороны в сторону, и шар устремился в небо.

Не встречая сопротивления, рычаги механизма завертелись с неожиданной лёгкостью, и некоторые полицейские из-за инерции повалились на землю, другие были сбиты с ног упавшей верёвкой.

— Ах! — из толпы стали раздаваться взбудораженные крики. Как бы ни были прекрасны фейерверки, которые запускают во время речного фестиваля «Рёгоку», они не шли ни в какое сравнение с этим фантастическим салютом из одного-единственного воздушного шара, резко поднявшегося в небеса.

Жители Токио, питающие страсть к разного рода сенсациям, с большим энтузиазмом обсуждали трюк, исполненный преступником. Слухи разлетелись по городу подобно вихрю, и толпы любопытствующих хлынули в Рёгоку через западный и восточный мосты, из-за чего казалось, будто в квартале устроили внеочередной фестиваль.

Во всех окрестностях можно было увидеть людей, которые кучковались на крышах и смотрели в небо.

Погода стояла безветренная, из-за чего преступник поднимался вертикально вверх. Через несколько минут рекламный шар стал похож на детский воздушный шарик и вскоре скрылся в одном из низких кучевых облаков.

Журналисты пришли в восторг от этой выходки. Воскликнув «Идеально!», они схватили фотоаппараты и полетели к Залу национальных единоборств. Некоторые репортёры отправились к Акэти домой, другие поехали в особняк Хатаянаги, надеясь взять интервью у хозяйки.

По правде, их вполне можно понять, ведь в этот раз объектом всеобщего внимания стал серийный убийца с внешностью монстра, который прикончил нескольких девушек, спрятал трупы в статуях, а сам улетел от полиции на воздушном шаре! Ну разве случалось когда-нибудь преступление, способное вызвать больший резонанс?!

— Самолёт! Полетим за ним на самолёте! — предложил кто-то.

До чего ж захватывающая намечалась погоня! От одной мысли о ней голова шла кругом. Вскоре самолёт и правда поднялся в воздух.

Как и ожидалось, столичное полицейское управление проявило осторожность и не пошло на такие радикальные меры, но одна из газет решила угодить общественности и, взяв на себя инициативу, отправила корпоративный самолёт. Вот только журналист, находившийся на борту, должен был взять интервью у преступника, а вовсе не поймать его.

В тот день сообщение о мужчине, сбежавшем от полиции на воздушном шаре, было первым в новостных выпусках всех радиостанций, в том числе и национальных.

«И в результате преступник скрылся в облаках!» — эта фраза, произнесённая одним из дикторов, повергла слушателей со всей страны в шок. События походили на сказочную историю или эпизод из сна. А поскольку это была не какая-нибудь радиодорама, а официальное сообщение государственной радиостанции, народ встал на уши.