— Что предпочтете, Никита Анатольевич? — Трейтер кивнул на батарею бутылок, кучно стоявших посреди стола. — У нас вкусы с Василием разные, поэтому и набрали всякого. Водочки? Коньяка? Или винцо предпочитаете?

— Вино оставим даме, — усмехнулся Никита, накладывая себе в тарелку закусок, благо их тут хватало. Купцы в своем репертуаре, не менявшемся с минувших веков. Богатый стол, ломящийся от разнообразных яств, коими хватит накормить роту солдат. — Пожалуй, водочки с мороза выпью.

— Видишь, Василий Потапович, ты в одиночестве свою «Массандру» пить будешь, — пошутил Трейтер, наливая в рюмку Никиты и себе «Нежинскую». — А мы по старинке. Так за знакомство?

Водка оказалась хорошей. Продукция Шустовых, впрочем, никогда не допускала провалов. Никита накинулся на закуски, поняв, что проголодался. Купцы деликатно не обращали на него внимания, чтобы молодой человек насытился с мороза, а сами перекидывались ничего не значащими фразами, изредка к ним присоединялась Ксения.

— Может, еще по одной вдогонку? — с надеждой спросил председатель.

— Пожалуй, повременю, — качнул головой Никита.

— Боитесь, алкоголь затуманит разум? — не удивляясь, понятливо кивнул Трейтер, но себе налил. — Так вы же волхв. Я знаю, что вы можете сделать так, чтобы не пьянеть. Или это всего лишь байки, усиленно распространяемые одаренными?

— Конечно, я могу замедлить абсорбцию алкоголя в кровь, — пожал плечами Никита, цепляя кусок копченой буженины. — Только зачем напиток переводить? Пить, так пить. А подобные фокусы пригодятся в иных ситуациях.

— Правильно говорите, Никита Анатольевич, — осушив бокал с соломенно-желтым вином, произнес Бардуков. — Питие для веселья. А кто лукавит, тот замышляет недоброе.

— Ой, Василий Потапович, вы всегда ухитряетесь исказить смысл мудрых изречений, — махнула рукой Старшинова. — Лучше налейте даме вина.

Бардуков исполнил желание Ксении, наполнив ее бокал бордово-красным напитком, а потом, переглянувшись с товарищем, обратился к Никите:

— Господин Назаров, мы люди прямые, говорим простым языком, как есть. Поэтому ходить вокруг да около не будем. Когда Ксения Дмитриевна предложила устроить встречу с вами, возникло некоторое недопонимание. А зачем это надо? Ведь аристократические круги стараются не пересекаться с торгашами, и тем не менее, получают огромные барыши через свои предприятия и банки. Вроде бы и руки чистые, и карманы полны денег.

— Ксения Дмитриевна полагает, что наши отношения могут открыть новые горизонты выгодных дел, — усмехнулся Никита, не глядя на Старшинову, которая, навострив уши, безмолвно попивала винцо. — Я тоже не совсем понимаю, как мы можем взаимодействовать между собой. У меня есть военно-магическая корпорация «Изумруд», ее дочерняя фирма «Гранит», ткацкая мануфактура, приносящая неплохую прибыль. Строится медцентр с уникальным оборудованием. Поверьте, господа, я умею извлекать прибыль из своих предприятий. Но наша прекрасная собеседница видит в нашем предполагаемом союзе нечто иное.

— Голубушка Ксения Дмитриевна, — Трейтер положил ладони-лопаты на край стола и наклонился вперед, — теперь-то вы можете раскрыть свои задумки, а?

Никита сделал пасс рукой, и на мгновение уши заложило от магического воздействия. «Сфера безмолвия» надежно закрыла комнату невидимым куполом, отрезая возможность подслушать, о чем здесь говорят. Купцы поморщились от неприятного ощущения, которое тут же пропали, но благосклонно кивнули. Никита понял, что им знакома подобная магическая защита. Сами бы они вряд ли смогли достичь подобного эффекта, будь даже у них специальные амулеты. Волхв знал несколько способов преодолеть мнимую защиту. А вот магоформа, используемая напрямую, представляла собой очень качественный «полог». Помощницы-каракатицы уже отчитались, что вокруг нет никаких визуальных и аудиометрических приборов для записи, и самоликвидировались.

— Неплохо, — посмотрел Трейтер на Никиту.

— Я имела беседу с нашим молодым человеком, — Старшинова мгновенно преобразилась, в глазах исчезла маслянистость и благодушие. — Никита Анатольевич вкратце знаком с моим видением будущего империи и нашего места в ней. Давно назрела необходимость создать мощный противовес аристократической прослойке, стоящей плотной стеной возле трона. Рано или поздно, но это случится — Александр Михайлович передаст бразды правления своему сыну Владиславу. Молодому императору нужно опираться не на старые паразитические кланы Шереметевых, Волынских, Балахниных, Карповичей, а на своих союзников. А где их взять, если за последние несколько десятков лет дано разрешение создать клан только одному человеку — Никите Назарову?

— Вы хотите присовокупить к старым кланам еще десяток? — усмехнулся Трейтер. — Боюсь, наш социум не выдержит подобной нагрузки. Практически все мелкопоместные роды находятся под вассалитетом крупных кланов, соответственно, их земли — тоже в собственности крупного капитала. Я не спорю, что аристо умеют делать деньги и даже в казну идет приличная доля прибыли. Но почти все ниши заняты. Купеческая гильдия ощущает это как никто другая. Мы торгуем ресурсами и товарами в равных пропорциях, соблюдая баланс, потому что не можем конкурировать с теми же Волынскими или Игнатьевыми — киевскими магнатами. За плечами кланов тяжелая металлургия, металлопрокат, станкостроение, что ведет к удешевлению конечного товара. Мы стараемся лавировать и ищем иные пути сбыта. Не хочется, знаете ли, дразнить медведя и отгонять его от дупла с медом.

— Да ради Перуна, пусть наедается, — фыркнула Старшинова. — Неужели вы не видите никаких выгод от слияния ваших и клановых капиталов? Ваша гильдия имеет выход на иностранные рынки?

— Мы торгуем в рамках Ганзейского соглашения, — пожал плечами Бардуков, наливая себе очередную порцию массандры. — Балтия, Скандинавия и Британские острова. Неплохо, я считаю. На юге свои приоритеты. Мы не хотим влезать в чужой огород. Там, где аристократы, торговля зачастую идет рядом с политикой. Для нас это неприемлемо.

Трейтер кивнул, соглашаясь с товарищем.

— А почему бы не искать выходы на азиатские рынки? Никита Анатольевич давно и с успехом осваивает тамошние просторы, — хитро поглядела женщина на волхва.

Никита про себя подумал, что Старшинова невероятно дотошна в плане собирания информации, но в пылу личной заинтересованности опасно балансирует на тонкой веревочке.

— Так эти маршруты еще предки прорабатывали, — он пожал плечами. — У меня хватает специалистов старой закалки, чтобы удерживать их. Например, Строгановы тоже активны в направлении Средней Азии и Китая. Ксения Дмитриевна, мы ведь уже беседовали на эту тему, и я сразу сказал, что сращивание дворянских и купеческих капиталов притянет внимание сильных аристократических кланов.

— Вы на войну намекаете?

— Нет. Сначала будут бить по финансам, — ответил Никита и удостоился благосклонного взгляда Трейтера. — Потом примутся раскачивать структуру Торговой Корпорации. Не думаю, что Ивану Афанасьевичу понравится подобный исход. До войны дело не дойдет в таком случае. Не успеет созреть ситуация, проще говоря.