Каждый раз, когда девочкам из «Ночного полёта» приходилось работать в Кристальных садах, Серафина тут же скрывалась в подводных пещерах. Остальные, быстро переглянувшись, записались на уход за Пыльными кристаллами – весьма непопулярную работу.

– Вам известны правила? – спросил худощавый эльф коры, глядя при этом только на Мерлу, которая всего за несколько недель уже зарекомендовала себя знатоком кристаллов. Она усердно закивала и тут же разразилась скучным докладом о стимуляции роста Пыльных кристаллов, что нимало не интересовало эльфа коры.

Вскоре девочки оказались, как и было запланировано, одни в каморке, покрытой слоем серой пыли. Повсюду неспешно, как в замедленном кино, росли Пыльные кристаллы, которые походили больше на грозди округлых камушков и, как рассказывали, на вкус отдавали скукой. Помимо того, здесь стояли лениво тикающие напольные часы, старомодные кресла в углу и этажерка со справочниками по Пыльным кристаллам, которые наверняка были прекрасным убаюкивающим чтением.

– Ясно одно, – сказала Лиа. – Здесь нам никто не помешает.

– Ничего удивительного. Как только сунешься в эту каморку, сразу начинаешь зевать, – и чтобы стряхнуть скуку, Фло в полёте наподдала ногой один из комков пыли.

– Некоторые целебные настойки имеют в основе этот вид кристаллов. Кроме того, Пыльные кристаллы – важный компонент усмирительной браги, которую используют эльфы, ухаживающие за драконами, – начала Мерла.

– Пф-ф! Если дракон не в духе, так пусть себе остаётся в глуши, не стану я ради него пылинки собирать. Это же ещё нуднее, чем обмахивать розы свежим летним ветерком, – с кислой миной Фло отвесила пинка ещё одному комку пыли, выразив тем самым своё отношение к ценности Пыльных кристаллов.

Лиа незаметно подошла к Мерле, которая одна знала её тайну, и потому ей можно было задавать вопросы, по которым остальные сразу бы поняли, что она человек.

– В Иномирье водятся драконы?

Сперва Мерла удивлённо подняла брови, а затем улыбнулась и шепнула:

– Иногда я забываю, что ты не настоящий эльф. Конечно, тут есть драконы, мы уже тысячу лет живём с ними в мирном соседстве. Точнее говоря, с тех пор как славное племя драконов попросило убежище в Иномирье. В Хрустальном дворце твоей семьи есть даже отдельный ангар для драконов, потому что эльфы воздуха и крылатые драконы связаны особо тесными узами. У каждой стихии есть своя разновидность драконов, но все драконы великолепные, чрезвычайно просвещённые создания. Даже свирепые экземпляры из царства Земли, которые не могут обходиться без напитка из Пыльных кристаллов, который укрощает их темперамент.

Что на языке Мерлы, видимо, означало, что к драконам земли надо подходить с осторожностью.

– Когда будет спокойная обстановка, ты должна обязательно рассказать мне побольше о драконах, я их фанат! – взволнованно прошептала Лиа. – У меня дома целые серии книг о драконах, и ещё несколько фигурок на полке стоят. Драконы такие классные.

Мерла кивнула:

– Я бы всё отдала за то, чтобы попасть на каникулах в их летнюю школу. Это знаменитая обитель наук и изящных искусств.

– Драконы устраивают летнюю школу? У меня сейчас сердце выпрыгнет из груди! – для Лиа это прозвучало как бессрочный абонемент на клубничное мороженое, или даже ещё лучше – как билет, с которым по настроению можно перемещаться между миром людей и миром эльфов.

– Может, мы обе получим места в летней школе на Красной горе, они всегда нарасхват, – размечталась Мерла. Затем она добросовестно отвязала от пояса мешочек и начала подбрасывать в воздух свежую пыль, а Фло, бранясь, стала развеивать эту пыль крыльями.

Лиа, напротив, взяла в руки метёлку, чтобы поднять слой старой пыли с пола. Крайне осторожно, чтобы не взметнуть слишком много и не расчихаться.

– Что насчёт Серафины? – громко сказала Фло. – С каждым часом появляется всё больше жёлтых повязок, хотя госпожа Ночтайн сегодня на утренней поверке дала понять, что Серафина неповинна ни в затоплении долины, ни в переполнении колодца. Расследование вроде показало, что причина наводнений в колебаниях земли, и это не совпадает с версией о магии ундины. Но всё больше тупиц считают, что виновата Серафина. И она вовсе не помогает делу, отказываясь что-либо объяснять. Упрямая устрица.

– Я беспокоюсь, как бы Серафина не вернулась в море, – вздохнула Мерла. – Она и без того всё время тосковала по дому, и если теперь все ополчатся на неё и будут относиться, словно к прокажённой, её ничто не удержит в «Источнике». Будет ужасно, если она вдруг исчезнет, она же часть нашего содружества.

– Спокойно, у меня уже есть идея, – сказала Лиа, прежде чем на глазах Мерлы появились слёзы. – Мы должны выяснить, почему Серафина попала в такую беду. За появлением этого водного великана кроется нечто большее, что-то, во что Серафина не может нас посвятить.

– Тайна, которую она принесла с собой из Морского царства, – я об этом тоже уже думала, – стрекозьи крылышки Фло взволнованно звенели. – Очень может быть, что она прогневала какую-нибудь морскую богиню тем, что покинула море и отправилась в «Источник».

Щёки Мерлы ярко порозовели:

– Или семья вопреки её воле сосватала её за морского чёрта, и потому водяной великан должен убедить её вернуться в море.

– Что бы там ни было, – вздохнула Лиа, – Серафина нам об этом не расскажет. Мы сами должны разузнать. Если мы раскроем тайну Серафины, то сможем защитить её от Валмарианы и её ужасного клуба пустоголовых тупиц.

Фло в задумчивости опустилась на напольные часы:

– Звучит разумно. Куда лучше моей идеи во сне взлохматить и перепутать Валмариане её распрекрасную шевелюру, чтобы потом она несколько дней распутывала пряди, а не сеяла смуту.

Мерла, глубоко погрузившись в свои мысли и глядя в никуда, погладила россыпь мелкой бирюзы на своём плече, похожую на веснушки цвета морской волны.

– Я тоже считаю, что это хорошая идея, но как же нам узнать правду, если Серафина не говорит об этом даже с тобой?

Лиа ждала этого момента с самого разговора с Азалией:

– Нам нужен Правдолюб, который расскажет, что произошло с Серафиной.

Фло издала пронзительный возглас, и от этого несколько Пыльных кристаллов немедленно раскрошились.

– Ты собираешься обратиться к духу? Тебе, видать, пылью запорошило мозги. Духи ужасны, в былые времена они держали наш народ в клетках и заставляли ухаживать за своими колониями грибов. А грибы ещё привередливее, чем цветы, плесень проклятая!

– Прежде духи не были добры ни к одному из эльфийских народов, – добавила Мерла. – И ныне они не стали сильно дружелюбнее. Они держатся в рамках лишь потому, что эльфы дружно противостоят им и настаивают на соблюдении правил учтивости.

– Сейчас это всё неважно, – сказала Лиа, хотя и почувствовала некую слабость в животе. О том, что духи столь злобны, Азалия не упомянула. – Правдолюб в силу своей природы не может жить в родном племени и потому ищет пристанища у эльфов, сведущих в магии. Если мы зададим такому Правдолюбу вопрос, он наверняка с готовностью нам ответит. В конце концов, это соответствует его природным склонностям.