ставок, и галдёж желавшей крови толпы не стихал ни на секунду.

Конферансье сегодняшнего события громко в микрофон подогревал интригу, перечисляя мои заслуги и заслуги наёмника Блади Рока. Он пытался выставить всё так, что мы пылаем яростью и, что цепные псы, ждём момента, чтобы порвать друг другу глотки.

Мы же с моим оппонентом называли нашу схватку «Дуэлью» и не питали ненависти друг к другу на зло кровожадной толпе. Мы очень вежливо и уважительно общались, стараясь, как говорится, надышаться перед смертью общением с интересным собеседником.

Как я понял, Блади Рок пришёл в Зону, потому что считал, что только в таком хаотичном, нестабильном, адском, диком месте кодекс чести, гордость и уважение хоть что-то ещё могут значить. В обычном мире, в мире политических интриг, в мире полицейского произвола, в мире смирения и деления людей на классы ничего этого уже давно нет и быть не может.

К сожалению, время разговоров кануло в лету, и пришло время действий. Мы были без брони, чтобы ничто не воспрепятствовало проникновению холодного лезвия в наши тела. Оба в свитерах: достаточно удобная вещь по климатическим условиям Зоны. Оба держали ножи обратным хватом в правых руках, а левые держали выше для того, чтобы была дополнительная возможность защититься, отведя атаку противника в сторону, и оба слегка покачивались, словно извивающиеся змеи.

Первым не выдержал мистер Рок. Он сделал выпад правой ногой вперёд, перенёс на неё вес своего тела и как косой своим ножом полоснул пространство перед собой — я отскочил назад, чтобы не попасть под его стремительно разрезающее воздух лезвие. Я мог воспользоваться тем, что мой оппонент открыл свой бок, но реакция меня подвела, а нестись впопыхах, когда шанс уже упущен — это глупо и непростительно, когда ведёшь бой с умелым противником. Да и к тому же Блади после неудачного выпада моментально отпружинил назад, чтобы лишить меня возможности поразить его. Прокрутив лезвие в руке, взяв его стандартным хватом и направив остриём на меня, мистер Рок попытался поразить меня своим ножом, словно шпагой. Я снова увернулся, отпрыгнув в сторону, но на этот раз не оставил попытку достать меня без ответа: я хлестко порезал предплечье руки нападавшего, в которой был сжат нож. Блади резко отдёрнул руку к себе и схватился за место пореза. Такие ошибки непростительны: теперь он не сможет максимально эффективно функционировать своей боевой рукой, что давало мне преимущество. Борясь с болью, мой оппонент крепко сжимал нож в руке и не подумывал вновь пускаться в бой. Порез выбил его из колеи, теперь он должен вести себя менее агрессивно. Но мистер Рок, немного отдышавшись, яростно посмотрел на меня и предпринял отчаянную попытку вновь достать меня ударом со всего размаха, описывая полуокружность перед собой. В этот раз я воспользовался его менее стремительным движением и когда передо мной распахнулся бок противника, я порезал его ударом снизу-вверх. Блади вскрикнул, отскочил в сторону и немного осел, прикрывая место, получившее увечье. Я думаю, он как профессионал уже понял, что это его последний бой. Собрав остатки сил, мистер Рок попытался произвести атаку снизу-вверх наискосок, но, к общему сожалению, я своей левой рукой убрал в сторону его руку с ножом и молниеносным движением перерезал ему горло.

***

Мне было жаль наёмника из Красных стрелков, но по закону джунглей: «Выживает сильнейший». После боя Комус выплатил мне неплохие отступные и с ухмылкой громко объявил, что не хотел бы встретиться со мной на поле боя. Остальные сталкеры, кстати, тоже теперь двадцать раз подумают, прежде чем рыпаться на меня, даже из-за ста тридцати тысяч.

Я пытался найти Билли, но его нигде не было. Ко мне подошёл Ликомед.

— Ну, потешил, Святой. Удружил, — смеялся хозяин XX-35. — Бой что надо вышел. С нервом, с огоньком. Бродяги такое любят.

— Спасибо, отец, — поблагодарил я торговца за тёплые слова, но хотел быстрее вернуться к поискам своего друга.

— Ладно, — вздохнул мой собеседник. — Товарищ твой во время твоего боя совсем плохим стал. Стал кровью блевать и народ честной пугать. Я распорядился, чтобы его в одну из комнат гостиницы отнесли. Хотелось бы рассчитаться за неудобства, так сказать.

— Всё оплачу, отец, — разволновался я. — Только прошу тебя, пусть мой спутник в твоих покоях отдохнёт, а не в гостиничном номере? — Попросил я, опасаясь за здоровье своего друга. К тому же я вовсе не доверяю местному контингенту, чтобы Билли без присмотра лежал без сознания в комнате, в которую любой может пробраться, вскрыв замок. — Любую сумму заплачу, — поспешил добавить я, чтобы Ликомед меньше раздумывал.

Хозяин XX-35 согласился на мои условия. Мы с ним рассчитались, перенесли Билли, и я, уверенный, что жизни Хейвуда ничего не угрожает, направился в бар, где меня уже заждался Марли.

— Рэд! — Воскликнул бармен и сходу налил мне стопку водки. — Это от ребят из второго зала, — указал он на налитую горькую. — Товарищам проводник нужен. Меня спросили, кто лучший в этих местах, я посоветовал нескольких, в том числе и тебя. Тебя здесь хоть и недолюбливают, но всё же никто не станет оспаривать, что ты один из самых опытнейших сталкеров. Так вот, они заинтересовались именно тобой, — объяснил мне бармен.

— Что за товарищи? — Спросил я. С одной стороны, дефицита в деньгах нет, с другой — пришлось кругленькую сумму Ликомеду отстегнуть, а я не люблю, чтобы убывало и не прибывало. К тому же, пока Билли отдыхает, я не пойду в Лиманск. Чёрт его знает, что там может меня ожидать, особенно, когда за мою голову назначена такая награда.

— Люди серьёзные, не местные. Пришлые, — пытался правильно формулировать Марли именно из того списка примет, которые интересуют любого проводника.

— С других лагерей? — Уточнил я про последнее.

— Нет, — покачал головой и очень эмоционально сказал мне собеседник. — Они вообще, похоже, гражданские. Не из Зоны товарищи.

— Понятно. Пойду пообщаюсь, — я дёрнул рюмку горькой и пошёл на встречу с поклонниками моего искусства.

Я сразу понял, что из себя представляет интересовавшаяся мной делегация: четверо военных. С первого взгляда видно, что к сталкерству они никакого отношения не имеют: сидят разбитые, ничего алкогольного не пьют, мирно ждут моего появления. Они узнали меня сразу, как только я вошёл, это было видно по глазам, и это меня не на шутку напрягло.

Я подошёл к их столику, приставил к нему стул и сел на него.

— Меня зовут Рэд. Я слышал, вы интересовались мной, — серьёзно сказал я и стал разглядывать собравшихся.

Мужчина с очень большим мужественным лицом посмотрел