через западную сторону периметра, севернее военного кордона, что возле Лиманска. Для меня совсем не сложно было провести через аномалии жену с ребёнком на руках, но для меня стало проблемой уберечь их, когда мы наткнулись на военный патруль, — пусто, но уже более спокойно, словно смирившись, рассказывал Билли.

— Голубые каски или местные вояки? — Спросил я.

— Да один хрен, — злобно фыркнул Хейвуд. — И те, и другие на лапу берут, но эти уж хорошо разглядели, какой красотой бог наградил мою несчастную жену, — замолчал Билли.

— Что было дальше? — Словно следователь на допросе, приготовившись к худшему, попросил я продолжить собеседника свой рассказ.

— Дурные мысли затуманили разум военнослужащим. Они объявили, что все незаконно проникнувшие в Зону должны быть расстреляны и попытались немедленно ликвидировать меня, чтобы потом вдоволь насладиться моей женой, прежде чем и её в расход пустить. Вот так живёшь и не знаешь, то ли гниду встретишь на своём пути в военной форме, то ли человека, который просто исполняет свой долг. Во время перестрелки на нас набежал гон: схлестнулись мы всё-таки ещё на приличном расстоянии от периметра. Вот и сказочке конец, — подытожил Билли и стиснул зубы. Ему необходимо было перевести дух, чтобы закончить свой рассказ. — Военные, вставшие на пути нашего счастья, погибли. Когда с ними было покончено, я увидел, что у Джолин переломан позвоночник, а вся её кровь пребывала в чреве двухметрового кровососа. Мою маленькую Люсьен слепые собаки разорвали на куски и бежали прочь от меня. Я…, — с трудом выговорил Билли. — Я бросился за своим ребёнком. В моём мозгу не пронеслось мысли, что её уже нет в живых, я просто бросился за сворой собак, в чьих зубах были останки моего сокровища. Я боялся стрелять в страхе навредить дочери. Так слепые псы завели меня на холмик, куда в здравом уме сталкер не сунется. Мой счётчик Гейгера верещал как сумасшедший, но я его не слышал. Я вообще ничего не слышал кроме своего тяжёлого дыхания и собственного истошного крика, рвущего всё пространство вокруг. В конечном итоге я хапнул столько радиации, что ни одна медицинская аптечка, ни один антирадиационный препарат не смог бы уже мне помочь. За несколько минут Зона, будь она неладна, забрала у меня жену, дочку и жизнь. Я стоял на коленях на этом холме и вопил в небо.

— Я видел, как вокруг места гибели военных кружили вертолёты, — продолжил он. — Я слышал, как они преследовали и отстреливали из пулемётов мутантов, оставшихся от гона, и ревел от боли, глядя в серое небо Зоны, откуда на меня издевательски начал лить дождь. — Билли закурил сигарету и, закрыв глаза, медленно втягивал в себя табачный дым. Больше он не скажет мне ни слова, по крайней мере, складывалось такое ощущение.

Он молчал, и эта тишина была лечебной для него и для меня. Я и подумать не мог, что такое услышу. Знал, что это будет страшно, но не мог и догадываться, что настолько.

После этого разговора я по-другому посмотрел на Билли: мне было его невыносимо жаль. Столько всего свалилось на его плечи, и как ему хватает после всего этого сил, чтобы улыбаться и вообще хоть как-то стараться делать вид, что он озорной, беззаботный гуляка, скиталец Зоны, мать её.

Неожиданно кто-то ткнул меня в спину. Обернувшись, я увидел незнакомца в броне-костюме и со шрамом на пол-лица.

— Рэд, Святой, Чёрный проповедник? — Спросил меня мужчина своим в меру высоким, но серьёзным голосом.

— С кем имею честь? — Резко отреагировал я.

— Меня зовут Блади Рок, я из «Красных стрелков», — ответил он.

— Твою мать, — огорчился я, понимая, что если наёмники из клана Красных стрелков заинтересовались мной, значит, скучной жизни у меня в ближайшее время не предвидится.

— Мы не суки, чтобы стрелять в спину и бить исподтишка. У нас есть свой кодекс чести, поэтому, признавая твои заслуги, я предлагаю решить всё в Стрельне. По-честному, так сказать. — Спокойно разъяснил мне причину моего беспокойства пришелец.

Красные стрелки — уважаемые наёмники, они берутся только за самые дорогие контракты, и, как уже сказал мой оппонент, у них имеется свой кодекс чести. Сцепиться с ними и почётно, и опасно. Честно говоря, их редко можно заставить вылезти из своей берлоги, но я явно пришёлся им по вкусу.

— Пиво допью и пойдём пообщаемся с местными хозяевами, — объяснил я свою позицию мистеру Блади Року, чье имя переводится как «кровавая скала». От своих мирских имён эти ребятки вовсе отказались, поэтому их клички стали их именами.

— Добро, — кивнул головой Рок и хотел уйти, но неожиданно задержался. — Кстати, Рэд. — Я вновь повернулся к человеку, пришедшему сегодня в XX-35, чтобы убить меня. — Приятно познакомиться. Ты — настоящая легенда. Сожалею, что наши пути пересеклись при таких обстоятельствах.

— Блади Рок, я опечален, что Красные стрелки заинтересовались этим контрактом. Я всегда хорошо относился к вам, и мне горестно от того, что мы сойдёмся в дуэли как враги.

— Мы не враги, мы просто оказались по разные стороны баррикад. Так бывает.

***

XX-35 загудел как улей, который кто-то потревожил. Ликомед после нашего с Блади Роком обращения к нему обрадовался и удивился от новости, что мы сегодня в Стрельне хотим устроить мега увлекательное событие. Конечно, торговец, так как мы выполняли все требования, охотно дал разрешение на бойню. Комус, увидев, что мы большой компанией вместе с Ликомедом и его охранником направляемся к нему, уже начал в уме считать небывалую прибыль от своего ремесла, построенного на сталкерской крови. Когда мы подошли к нему, я видел, как блестели глаза этого мерзкого бизнесмена и как он чуть ли не пускал слюнку, что дикая псина, от радостной новости, что легендарный Рэд схлестнётся на его своеобразном ринге, да ещё и с представителем Красных стрелков. Зрелище на миллион, как говорится.

Все формальности улажены: мы с мистером Блади Роком решили выяснить отношение на ножах, чтобы публику позабавить и похвастаться своим мастерством в последний раз. Один из нас умрёт, и это факт, который мы не станем оспаривать или пытаться предотвращать.

Зазывала Комуса — один из местных сталкеров, который был не против подзаработать — стремительно помчался по территории всей восточной части завода «Росток» с криками о том, что в Стрельне грядёт «Мерития»20. Это очень быстро окупилось для Комуса: народ незамедлительно стал валить и удивлённо спрашивать: «Неужели, и правда Рэд будет биться? Откуда в наших краях взялся наёмник из Красных стрелков? Каковы ставки?».

Тотализатор никогда ещё не принимал такое количество