– Я считаю, что Аста-Готт стоит очень дорого. Поэтому, если вам нужен город, званием военного вождя вы можете наградить кого-то другого, например Южмарига, а мне нужен ваш вассалитет.

Мне казалось, что данное предложение вызовет неудовольствие и возмущение вождей. Как же, как же, я собираюсь ущемить права свободных племён! Сатрап! Однако никто даже ухом не повёл, видать, вожди к подобному были готовы, а Урузван произнёс:

– Это возможно. Но в таком случае всё должно пройти по законам империи. Клятвы с обеих сторон. Скреплённые печатями документы и подробная роспись всех наших прав и обязанностей.

– Согласен.

– И ещё…

– Да?

– Как на нас, на оборотней, отреагирует император, высокопоставленное жречество и магическая школа «Тайти»?

– В ближайшие месяц-два повелитель империи Оствер официальным указом признает оборотней людьми и как в старые добрые времена уравняет их с остверами. Так что на этот счёт не беспокойтесь.

– Нас это устраивает.

Никто не жал партнёру руку. Не было торжественных речей и пустословия. До самой полуночи мы вели осторожный и неторопливый торг, во время которого у меня созрел нехитрый план по захвату Аста-Готта. Но это потом. Пока же я получил не просто союзников, а потенциальных подданных. И сказать, что был этому рад, значит не сказать ничего. Однако своей радости я не показывал и переговоры закончил спокойно и без суеты. И, только покинув собрание вождей, уже выходя на свежий воздух, спросил Урузвана:

– Скажи, ведун, а в чём истинная причина вашего быстрого объединения и согласия стать моими вассалами?

Старик шмыгнул своим острым «лисьим» носом и ответил честно, без обиняков:

– Духи предков сказали, что начинается война богов. И нам, их потомкам, необходимо сделать правильный выбор и вовремя встать на сторону победителя, а иначе мы сгинем.

– И?

– Мы выбираем Кама-Нио и имперских богов.

– А вы уверены, что победят именно они?

– Более чем, – ухмыльнулся ведун.

Мы попрощались, расстались, и вскоре, обсуждая с ламией операцию по захвату пиратского города, в которой она, как мощная чародейка, примет самое непосредственное участие, я направился в свой полевой лагерь.

Вот и ещё один день моей жизни прошёл. И как бы там, в будущем, ни было, мне ясно, что я не зря потратил время на посещение горных теснин хребта Аста-Малаш. Результат есть, и это, конечно, хорошо.

Хребет Аста-Малаш. 21.09.1406-24.08.1406

Случайность. Как много она значит в жизни каждого разумного существа. Очень много, и я не исключение. Порой, бывает, в такие непредсказуемые передряги попадаю, какие ни одним планом не предусмотришь. Вот и сейчас врюхался, причём тогда, когда этого совсем не ожидал.

Вместе с тремя десятками дружинников, двумя десятками воинов-киртагов (Волков) и Херри Мианом выйдя из долины Маброк, где я инспектировал работы на объекте «Ульбар», я продвигался по горным тропам хребта Аста-Малаш от одного поселения оборотней к другому к перевалу Сун-Хор. Там находился первый оборонительный форт моряков из города Аста-Готт, и невдалеке от него под присмотром Отири и старшего Дайирина собиралось моё лоскутное войско, которое должно было захватить обещанный оборотням ваирский населённый пункт. Батальон наёмников «Горцы Агнея», сотня кеметцев, десять магов из островной школы «Данце-Фар», воины-перевёртыши и ведуны всех четырёх племен плюс 2-й батальон островной милиции. В общей численности – почти две тысячи воинов и два десятка чародеев, не считая эскадры Влада Фиэра, которая должна была блокировать город с моря. Сила, которой пренебрегающие дальней разведкой и не ждущие беды пираты не могли ничего противопоставить.

Поэтому я был спокоен и, как обычно, уверен в себе. Держал в руке повод своего жеребца и по узкой каменистой тропе, где сутки назад прошло распугавшее всю местную живность ополчение оборотней, пешим ходом двигался вслед за передовым дозором. Любовался окрестными пейзажами, которые напоминали мне Кавказ, и ещё раз прокручивал в голове план атаки на Аста-Готт. Вертел его и так и этак и крупных изъянов не находил. Всё хорошо. Всё отлично. Всё просто замечательно.

И тут произошло нечто непредвиденное. Левый крутой склон начал осыпаться, и прямо на головы людей и лошадей стали падать небольшие булыжники и щебёнка. Мой конь, в которого попал крупный камень, сильно дёрнулся в сторону правого склона, под которым несла свои воды к Ваирскому морю холодная горная речушка с неизвестным мне названием, но я его удержал. И тут на вершине появилось большое лохматое существо на двух ногах, с двумя руками и плоской мордой, лишь отдалённо напоминающей человеческое лицо. Йети? Нет. Обычный местный тролль, создание бога Ших-Шиха Камня. Впрочем, не совсем обычный. Средний тролль по росту примерно два с половиной, максимум три метра и весит от двухсот пятидесяти до трёхсот килограммов. А перед нами оказался редкий экземпляр – тролль в самом расцвете сил, существо, прожившее не меньше ста пятидесяти лет. Ну и, естественно, его рост был выше трёх метров, ближе к четырём, и весил он, наверное, не меньше полутонны.

На секунду эта полуразумная тварь замерла на месте, а затем схватила большой булыжник, подняла его и кинула на тропу. Камень полетел вниз, а нам деться некуда. Животные испуганы и рвут повода. Киртаги в своём волчьем обличье сориентировались и, карабкаясь наверх, начали обходить тролля с флангов, а дружинники стали готовить к бою арбалеты. В общем, хаос и бедлам.

Тем временем метательный снаряд чудища упал рядом со мной и поразил одного из Волков и кеметца с его лошадью. И они, уже мёртвые, покатились вниз по правому склону, а мой боевой жеребец взвился на дыбы и ударил меня передними копытами в грудь. Удар был сильным, копыта ведь кованые, а я без брони. У меня перехватило дыхание, в голове зашумело, и я потерял ориентацию. Однако намотанный на руку повод не выпустил, и очень даже зря, поскольку ошалевший от страха конь лягнул лошадь позади себя и, не имея возможности развернуться, бросился к реке, таща меня за собой. Улетая вниз, я увидел прыжками спускающегося с вершины тролля, который оказался на редкость сообразительным, не стал ждать, пока до него доберутся оборотни или закидают арбалетными болтами воины, а сам перешёл в атаку. Моё тело потянуло по щебёнке. Плащ оторвался. Следом за ним соскользнула брезентовая сумка с энергокапсулами и эликсирами. Потом очередной рывок, а за ним другой. Рукоять ирута зацепилась за кустарник, и тут повод всё же выскользнул из моих рук.

Я лежал на чахлой травке, приходя в себя, и смотрел в синее безоблачное небо. В душе не было ни одной резкой эмоции, а только покой. Я тихо радовался тому, что остался жив, и поражался, что моя голова не соприкоснулась ни с одним булыжником на склоне. Млять! Одно попадание – и всё, прощайте все близкие и родные мне люди! Планы так и останутся планами. Привет, дольний мир! Однако граф Ройхо опять уцелел. И, проведя по своему телу ладонями и пошевелив ногами, я пришёл к выводу, что у меня сломаны три ребра и левая нога в районе ступни. Это чепуха, если имеешь возможность починить себя магическим заклятием или эликсиром. А поскольку я такую возможность имел, то не медлил, потянул на себя кмит с «Полным восстановлением», применил его и спустя пару минут попытался встать и оглядеться.