– Итак, господа вожди и старейшины, вам известно, кто я, а мне известно, кто вы. Поэтому предлагаю сразу, без обиняков, перейти к делу, ради которого я оставил своё хозяйство и посетил ваши края. Вы не против?

Мне ответил хозяин дома Венет Камчар:

– Да, граф, мы не против.

– Отлично! Тогда переходим к сути. В прошлом году мы с вами заключили сделку. От каждого племени был отобран десяток воинов, которые стали мне служить. Взамен я выделил вам магические охранные браслеты и некоторые товары. Всё было честно и без обмана?

Короткая пауза, вожди переглядываются, и снова отвечает Камчар:

– Да. Вы выполнили условия нашей сделки полностью.

– А раз так, то я бы хотел расширить наше сотрудничество. Для этого к вам был послан мой представитель, глава племени Гунхат и лейтенант моей армии Рольф Южмариг, – я кивнул в сторону ирбиса и продолжил: – Однако в этот раз, на мой взгляд, вы повели себя странно, не ответили отказом, но и «да» не сказали, и пригласили меня в гости. И вот я здесь и хотел бы узнать, что вы хотите за своих воинов?

Вопрос был ожидаем, и в разговор вступил Бешкар Урузван. Старый ведун, невысокий седой старичок с небольшой куцей бородкой и усиками рыжего цвета на вытянутом морщинистом лице по привычке принюхался к запахам, которые витали в помещении, и сказал:

– Вы хотите конкретного разговора, граф Ройхо? И вы в своём праве. Вам нужны наши молодцы, и вы знаете, что нужно нам. Но мы отказались, ибо на последнем совете племён решили изменить свой образ жизни. Хватит! Мы долгое время были каждый сам за себя. И что в итоге? Несмотря на всю нашу живучесть, чутьё и талант перекидываться в зверя, год от года нас становится всё меньше. Охотники магических школ. Жрецы некоторых имперских культов. Вампиры. Мертвецы. Тролли. Нанхасы. Северные дикари. Пираты Ваирского моря. Искатели приключений и древних сокровищ. Разбойники. Твари потустороннего мира. Гоцы. Все они желают нашей гибели. А мы, будучи разрозненными, не всегда можем оказать нашим противникам достойное сопротивление, и, чтобы выжить, Медведи, Волки, Рыси и Лисы решили объединиться. Следовательно, наши интересы изменились, и ваше предложение нас не устроило.

– Но и отказа не было, значит, вам всё же что-то от меня нужно?

– Это так. Ваша помощь нам нужна не меньше, чем наша вам.

– Вот как? И в чём моя помощь будет выражаться, а главное, что я получу взамен?

Старик хмыкнул и улыбнулся.

– Сначала я объясню, чего мы хотим. Племена желают единения и собираются жить в одном месте. Значит, нам нужен город, который бы отвечал некоторым требованиям. Первое: там смогут поместиться все оборотни. Второе: рядом должна быть транспортная артерия: дорога, порт или судоходная река. Третье: там должна иметься инфраструктура. Ну и четвертое: город обязан иметь хорошие укрепления.

«Что-то здесь не то, не всё старик говорит, как есть. Оборотни сотни лет жили раздельно друг от друга, а теперь решили объединиться? Ну-ну, дело хорошее. Пусть попробуют», – подумал я и задал ведуну сразу пять вопросов:

– И что дальше? Где вы собираетесь жить? В империи? На островах? Кто даст вам такой город?

– Вы конечно же.

– Ха-ха! – Я рассмеялся и, с трудом стерев с лица ухмылку, сказал: – Мне нечего вам предложить, так как у меня нет свободного города.

– Так захватите его. А мы вам в этом поможем. И когда получим то, что желаем, признаем вас военным вождём всех четырёх племён, который сможет распоряжаться нашими бойцами.

– Ладно. Допустим, я приму ваше условие. Какой именно город вас интересует? Ведь вы, скорее всего, уже приметили место, которое бы вас устраивало и подходило под ваши требования?

– Приметили.

– И что же это за место такое?

– Аста-Готт.

Я задумался и вспомнил всё, что знал о городе Аста-Готт. Информации было не очень много, но не так уж и мало. Это единственный форпост ваирцев на материке. Он расположен на оконечности полуострова Аста, был основан почти четыреста лет назад одним из верных соратников гвардейского полковника Лютвира капитаном Готтом. С тех пор там всегда правит кто-то из его потомков, хотя официально в Аста-Готте, как и на всех островах Ваирского моря, решения принимает Совет капитанов. И если всё, что я знаю об этом городе, правда, то под требования желающих объединения оборотней он подходит просто идеально.

В Аста-Готте проживает около тринадцати тысяч человек, и четыре племени, в которых и пяти тысяч душ не наберётся, в нём поместятся легко и свободно. В городе есть превосходно оборудованный просторный порт и вся необходимая для житья-бытья инфраструктура, так что оборотням не придётся ничего возводить. Пришли на готовенькое, осели, обвыклись – и хорошо, могут строить своё собственное общество и не думать ни о чём плохом. Благо продовольственные склады в состоянии прокормить всех жителей в течение пары лет, во фьорде много рыбы и крабов, а в уютных горных долинах, куда не могут проникнуть враги и дикие животные, пасутся большие стада баранов и коров. Что же касается укреплений, то Аста-Готт ни разу не был взят противником, хотя сделать это пробовали неоднократно – и нанхасы, и имперцы, и свои братушки-островитяне. Бесполезно, поскольку в город можно было попасть лишь двумя путями: с моря по скалистому извилистому фьорду, который тянулся на шесть километров и простреливался из нескольких точек, и с берега, со стороны горных долин, где на перевалах находились сторожевые башни. Ни там, ни там никто из врагов семьи Готт ничего не добился. И возникает вопрос: а я смогу взять эту твердыню? Не знаю. Но попробовать стоит. Ведь попытка не пытка? Правильно?

Мой взгляд пробежался по лицам вождей и ведунов, которые ждали моего решения. Затем я посмотрел на Отири, и ламия одобрительно кивнула. Итак, что я скажу оборотням? Тут и думать нечего. Надо соглашаться. Аста-Готт я всё равно собирался брать, больно место удобное, как раз между морем и окраинными землями осёдлых нанхасов. Правда, сделать это я собирался только через год-другой, но раз уж судьба сама толкает меня на его захват, а ламия этот толчок одобряет, значит, он будет моим. Однако перед тем, как согласиться на требование оборотней, стоит кое-что уточнить и поторговаться.

– Значит, вы хотите Аста-Готт? – задумчиво переспросил я.

– Хотим, – подтвердил Урузван.

– И как вы представляете себе жизнь в городе и наше дальнейшее сотрудничество?

– Мы получаем Аста-Готт и горные форты, а вам остаётся порт, батареи стреломётов и катапульт во фьорде и прибрежная крепость. Местные жители переселяются, мы заселяемся и признаём вас военным вождём. После чего наши мужчины служат графу Ройхо, а он платит им полуторное жалованье дружинника и снабжает нас самыми необходимыми товарами. Впрочем, последнее не особо важно, так как, имея доступ к порту, мы сами сможем купить всё, что нам нужно.

– Нет, – я покачал головой, – так мы не договоримся.

– Отчего же?! – Ведун вытянул тонкую шею.