у Ренны отвисла челюсть. Он заявил об этом прилюдно, и факт помолвки стал реальнее, чем секундой раньше. Она сговорена с Арленом Тюком. Снова.

На сей раз Тамос оправился быстро, подошел к Ренне, поклонился и учтиво поцеловал ее руку:

– Честь познакомиться с вами, сударыня. Позвольте первым делом принести поздравления.

Из выступлений жонглеров Ренна знала, что благородные жители Свободных городов целуют дамам ручки, но ни разу не видела этого воочию. Она оцепенела, не имея ни малейшего представления, как отвечать. К щекам прилила кровь, и она мысленно поблагодарила ночь, в которой смущение осталось незаметным.

– Б-благодарю вас, – выдавила наконец.

Тамос выпрямился и вновь повернулся к Арлену.

– А сейчас, – произнес он тихо, – если ты кончил изумлять этих мужланов, не побеседовать ли нам наедине?

Арлен кивнул, и графский слуга препроводил вождей в большой шатер из прочной холстины посреди меченого участка вырубки. Внутри оказались роскошные и теплые пушистые ковры, ложе под балдахином и большой стол с дюжиной стульев. Во главе его высился, в понимании Ренны, трон – массивный, из полированного дерева, с высокой спинкой и здоровенными подлокотниками, изрезанными под плющ. Она в жизни не видела такого огромного кресла, остальные сиденья выглядели на его фоне карликовыми. Тамос, охваченный магией и в сверкающих доспехах, уподобился не менее чем самому Создателю, когда занял свое место и приготовился править.

В следующий миг слуга Тамоса, Артер, откашлялся и отвел полог для рачителя, который ухаживал за Джоу Лесорубом и другими ранеными. Тот опирался на меченый посох, но, несмотря на седую бороду, шел прямо и на вид не нуждался в поддержке.

– Рачитель Хейс, главный инквизитор пастыря Петера Энджирского, – объявил Артер.

Арлен нахмурился, и Ренна уловила, что он мгновенно проникся недоверием к этому человеку.

– Помню-помню, направленный на смену рачителю Джоне, – проговорил Арлен, глядя на Тамоса, будто тот сам и представил вошедшего. – Что, Джона уже подвергся твоему допросу?

– Это забота рачителей Создателя и тебя не касается, – ядовито отрезал рачитель Хейс.

Арлен хмыкнул, быстро глянул на Дарси.

– Его забрали несколько недель назад, – сказала она. – Байка сходит с ума, ей не разрешили его сопровождать, и с тех пор она не услышала о нем ни слова, как ни молила.

Дарси чуть кивнула в сторону Тамоса.

Арлен посмотрел на графа, но Тамос беспомощно развел руками:

– Как говорит рачитель Хейс, это дело Совета рачителей. Я в этом случае не властен.

Арлен покачал головой:

– Нехорошо. Жена имеет право услышать о муже и увериться, что он жив и здоров… и лучше бы оно так и было.

– Как ты смеешь? – вознегодовал Хейс. – Ты можешь наряжаться рачителем, но ты не из нашего ордена, и надо еще посмотреть, что ты…

– А что – я? – вызывающе перебил Арлен.

– Довольно! – оборвал их граф Тамос. – Завтра вестник заберет у госпожи Байки письмо и через неделю доставит от ее мужа ответ. Если она пожелает навестить супруга, ей предоставят сопровождение.

Рачитель Хейс вперил в графа суровый взгляд:

– Ваша светлость…

– Я больше не твой ученик, рачитель, – отрезал Тамос. – Избавь меня от нотаций. Если совет не устраивает мое правление, пусть снюхается с моим братом и поймет, кому из нас не наплевать на его дела.

Какое-то время они смотрели друг другу в лицо, затем Хейс кивнул и склонился:

– Как прикажет ваша светлость.

– Добро, – буркнул Тамос и взглянул на Арлена. – Можем ли мы считать вопрос закрытым или у тебя найдутся другие завуалированные угрозы в мой адрес? У нас есть дела поважнее, чем сельский рачитель, который проповедует не по Канону.

Арлен кивнул:

– Намного важнее, ваша светлость. Подземники устали от нашего сопротивления. Они собираются дать сдачи, и крепко.

– Пусть! – прохрипела Меррем. – В Недрах живут недоумки, у которых одни мозги на двоих, а то и меньше. Мы зажжем такой костер, что увидит Создатель.

Даг одобрительно хрюкнул, но Тамос ничего не сказал, продолжив сверлить Арлена взглядом поверх составленных домиком пальцев.

– Мы не видали, Меррем, и малой толики того, что могут бросить на нас Недра, – возразил Арлен. – Меньше недели назад мы с Ренной столкнулись с демоном, который стократ умнее любого из нас. С мозговым демоном. У него был телохранитель – подземник, способный превращаться во что угодно, и демоны вели себя иначе, когда мозговой оказывался поблизости.

– В смысле – иначе? – уточнил Даг.

– Как солдаты под командованием хорошего полководца. Он отрядил за мной стаю лесных демонов, а те орудовали дубинками, когда не удавалось прорваться за мои метки когтями.

– Ночь!.. – содрогнулась Меррем, а Даг сплюнул на ковер.

Ренна посмотрела на Тамоса, но граф ничего не заметил. Он мертвенно побледнел, и она учуяла его страх. Куда подевался могущественный вождь и свирепый воин, которым он был секундой раньше?

– Мать должна узнать об этом, – промямлил Тамос чуть погодя.

Это вызвало всеобщий интерес. Рачитель Хейс потемнел лицом.

– Мать, ваша светлость? – переспросил он украдкой.

Слова прозвучали так тихо, что не услышал никто, но Ренна различила их отчетливо. Ее чувства обострялись с каждым днем.

Тамос вздрогнул и сел прямо. Бледность его почти спала.

– Брат, – поправился он. – Мой брат, герцог Райнбек, должен узнать об этом немедленно! Артер, снаряжай вестника!

Артер дернулся, но Арлен поднял руку, задерживая его:

– Я с сожалением довожу до сведения вашей светлости, что есть новости и похуже. Мозговые демоны способны напрямую вторгаться в мысли и пожирать их, узнавать о всех ваших действиях. Они даже могут захватить власть и превратить тело в послушную куклу.

– Создатель! – воскликнула Меррем. – Как же с такими сражаться?

Лицо графа позеленело настолько, что Ренна испугалась, как бы он не грохнулся в обморок.

– Против них хороши великие метки, – поделился Арлен. – А что до прочего, то существуют метки от мозговых демонов.

Порывшись в своем одеянии, он вынул лист пергаментной бумаги и меточную кисточку. Казалось, кисть превратилась в продолжение руки, он быстро нарисовал большую мозговую метку и показал ее собравшимся за столом:

– Этот символ способен пресечь их вторжение. – Он показал на такой же знак, вытатуированный на лбу, и на другой, у Ренны, нанесенный воронцом. – Мозговые демоны переносят свет еще хуже, чем обычные подземники. Их жалит даже лунный. Они выбираются на поверхность только в новолуние. В эти три ночи каждый, кто выходит за активную великую метку, должен иметь на лбу такое же начертание.

Дарси провела пальцем по извивам символа:

– Довольно простой. Можно изготовить печати и пометить весь город.

– Так и сделайте, – кивнул Арлен и посмотрел на мясников. – А вам придется расширить рекрутский набор и подготовить лесорубов ко встрече