— Где?

— На балконе.

— Не прохладно ли сейчас для игр на свежем воздухе? — усмехнулся я.

— Это… Просто обиходное название. Малый зал на третьем этаже, с красивым видом на реку. Для самых взыскательных посетителей, желающих отобедать в тишине, а заодно перекинуться в карты…

— Веди.

Маленького человечка так и раздирало от внутренних противоречий. Внешне он старался оставаться учтивым и спокойным, однако видно было, что это нелегко ему даётся.

— Молодой человек, предупреждаю… Я вынужден буду сообщить о вашем визите. И не только Фоме Ильичу, но и в полицию. За околоточным уже послали, — он зыркнул через моё плечо на одного из вышибал. Тот тут же метнулся к выходу.

— Делайте, что считаете нужным, — пожал я плечами. — И спасибо, что предупредили. Значит, у меня до прибытия полиции… Скажем, минут пять? Тогда давайте поторопимся.

— Я вовсе… Я не это имел в виду! — запротестовал было администратор, но я уже развернул его от себя и толкнул в спину.

То и дело затравленно оборачиваясь, он провёл меня на третий этаж и остановился возле тяжелых, украшенных золочёной резьбой дверей, по бокам от которых стояло ещё двое молодчиков из местной охраны. Те при виде меня вскинулись было, хватаясь за короткие, обшитые толстой кожей дубинки, похожие на полицейские. Я, не сбавляя шага, шарахнул в них зарядами эдры с двух рук, так что они отлетели спиной назад и почти одновременно впечатались в стену. Тот, что справа, основательно долбанулся затылком и потерял сознание. Второй оказался покрепче и даже умудрился подняться на ноги, но качался, как мертвецки пьяный, ошалело крутя головой.

— Прошу вас! — взмолился администратор. — У нас ведь приличное заведение! Самый цвет общества собирается, а завтра мы планируем принимать несколько важных персон из свиты самого государя! Пожалуйста, давайте обойдёмся без эксцессов!

Я, небрежно отпихнув шатающегося охранника, взялся за ручки двухстворчатой двери.

— Без эксцессов, говорите? — усмехнулся, кинув насмешливый взгляд назад. — А вот этого не обещаю.

Двери я распахнул рывком, изрядно переборщив с усилием — тяжелые створки хрястнули по стенам так, что штукатурка посыпалась, а все находящиеся в зале разом встрепенулись, оборачиваясь на меня.

Помещение хоть и называлось малым залом, но оказалось весьма просторным. Он представлял собой что-то вроде большого застеклённого балкона полукруглой формы, выдающегося чуть вперёд от фасада здания. Отсюда открывалась прекрасная панорама набережной и самой реки, а летом окна наверняка открывались настежь, и зал практически превращался в террасу.

То, что зал предназначен для особо важных персон, было видно сразу — мне сразу же вспомнился губернаторский приём у Вяземского. Здесь позолоты, серебра, хрусталя и бархата в интерьере было не меньше. Пожалуй, даже больше, с этаким лихим цыганским перебором. В ярком свете эмберитовых ламп всё это великолепие сияло и переливалось так, что в глазах с непривычки рябило.

Народу было немного. В углу справа от меня, за столиками, накрытыми зелёным сукном, кто-то играл в карты. Судя по зеленым мундирам с лаконичными золочёными эполетами — в основном какая-то чиновничья братия, и парочка грузных бородатых господ явно купеческого вида. Слева — небольшой эффектно подсвеченный подиум с роялем и алым бархатным задником. В свете софитов испуганно замерла певичка — симпатичная брюнетка в шёлковом платье со смелым декольте.

Орлова я увидел сразу — он сидел за одним из столиков в центральной части зала, возле самого окна. К моему удивлению, не один, а в компании молодого офицера при полном параде и пары симпатичных барышень. Девицы при моём появлении театрально охнули, прикрывая рты ладошками, и тут же зашушукались между собой. Сам Орлов, сидевший во главе стола, спиной к окну, замер, не сводя с меня взгляда.

Я зашагал напрямую к нему, и в воцарившейся тишине звуки моих шагов раздавались отчётливо и громко, с неторопливой мрачной неотвратимостью. Грязные сапоги оставляли следы на алых ковровых дорожках и натёртом до блеска паркете.

— Феликс, дружище! — раскинув руки, воскликнул я на весь зал, подходя к столику. — Ну что же ты не дождался меня к ужину? А ну-ка, дамы, давайте немного потеснимся…

Подхватив свободный стул рядом с соседним столиком, я уселся прямо напротив Орлова, расслабленно откинувшись на резную спинку и устроив руки на подлокотниках. Да тут прямо не стулья, а настоящие троны. Барышень не пришлось просить второй раз — они торопливо подвинулись, испуганно таращась на меня круглыми, как плошки, глазами.

— Уф, я голоден, как зверь! — пожаловался я и, цапнув куриную ножку из чужой тарелки, принялся её глодать, не сводя взгляда с Орлова.

— Это что, кровь? — ахнула одна из девиц — тёмненькая, с круто завитыми локонами, обрамляющими лицо.

— А, это? Это не моя, — небрежно отмахнулся я, окинув себя взглядом. — По большей части.

Воцарившееся за столом неловкое напряжённое молчание меня нисколько не тяготило. Наоборот, я наслаждался эффектом, наблюдая за Орловым. Тот сидел с прямой спиной, положив обе руки на стол — в дорогом светлом костюме-тройке, с безупречным пробором, золотистые напомаженные волосы блестят в свете ламп. Глаза так и горят от едва сдерживаемого гнева, вздувшиеся желваки закаменели под кожей.

Сидящий справ от него офицер — примерно того же возраста, но похоже, существенно ниже рангом и к тому же не нефилим — обескураженно крутил головой, глядя то на меня, то на собеседника, и похоже, совершенно не знал, как реагировать.

— Ну, ты что язык проглотил, Феликс? — насмешливо спросил я, обглодав ножку и бросив кость обратно в тарелку. Дотянулся до бутылки вина и пустого бокала. Плеснул себе немного, не забыв перед этим подлить обеим барышням. Те смущенно переглянулись, замершие, как кролики перед удавом. — Может, представишь меня своим друзьям?

Орлов натянуто усмехнулся и наконец разомкнул сжатые в полоску губы.

— Что ж… Перед вами князь Богдан Василевский. Мой… Недавний знакомый. Однако наши отцы в своё время были очень дружны.

— Вот как? Кхм… — пискнул офицер неожиданно тонким голосом, дав петуха, и смущенно кашлянул в кулак.

— А я вас, кажется, узнала! — вдруг оживилась тёмненькая. — Про вас же в газетах писали! Вы какое-то чудовище убили, которое пробралось аж в университет.

— Да-да! — подхватила вторая дурёха — блондинка с модной нынче короткой причёской, украшенной искусственным цветком. — А я думаю — отчего мне ваше лицо так знакомо. Просто смутило, что вы… В