– Вот так! – горько сказал Джамдир, явно обращаясь к Саше. – Вот что делает с людьми жизнь на границе, так близко к землям Тёмных! Будто самый воздух там отравлен, и зловонные ветра уносят всё лучшее и светлое, что есть в человеке!

Белобрысый хмыкнул, но ничего не сказал. Шура покосилась на него: парень и парень, курносый, крепкий. Ну, себе на уме, это понятно. Наверно, им тут в самом деле живется нелегко, раз даже случайных путников они боятся! А Светлым, похоже, приходится трудно, раз они этакий призыв организовали… Людей, наверно, не хватает. Люди жадные, они к Тёмным за деньги служить пойдут: тот же дядька Брон говорил, что дорожникам платят хорошо, а уж воинам, наверно, и того больше… Ничего удивительного, в общем.

– А что у вас тут за погань по лесам шастает? – обратилась Нитмайя к другому пареньку, высокому и нескладному, с лошадиным лицом. – Мы что-то никого не приметили, пока шли…

– Так что ж, с вами вон господин маг, – хмуро ответил тот. – Она ж не дурная на магов кидаться! Ей кого попроще подавай, так что уж за малявками следите…

Больше Нитмайя от него ничего не добилась, похоже, парень сам не знал, как выглядит чудовище или что там это было. Говорил только, что в лес без нужды дальше опушки никто не суется, что скотина пропадает, глаз да глаз! Ну и по ночам бродить тоже не стоит, а с незнакомцами заговаривать – тем более. Так вот напросится в попутчики или на ночлег, и поминай, как звали!

«Здорово, – подумала Шура. – Почему ж хозяин Чин-Хатт никого не пришлет, чтобы разобраться? Или у него все силы на войну уходят, а по окраинам в это время всякая гадость заводится? Наверно, так…»

– Джамдир, – подал голос Саша, когда они добрались до полуразвалившегося домишки, и провожатые оставили их одних. – А что мы будем делать?

– Спать, конечно, – ответил тот, – но сперва поужинаем, если наши славные хозяева соблаговолят принести нам что-нибудь!

– Нет, я не про это, – помотал головой мальчик. Шура поняла, что он сейчас выдаст, и только вздохнула. – Я про то, чего они все боятся. Ну, про это лесное чудище или что там живет… Что мы с ним будем делать?

– Ничего, – удивленно посмотрел на него Джамдир. – К нам оно не сунется. Как справедливо заметил тот юноша, я маг, а это отпугивает почти всякую дрянь…

– Но это неправильно! – возмутился Саша. – Как же так? Вы же светлый маг, маг Холма! И что, пройдете мимо, да?

«Ну неужели мозги включились? – подивилась Шура, собирая щепки. Нитмайя сосредоточенно ломала на части трухлявую доску, отодранную от крыльца, собиралась развести костер. – Быть не может!»

– Мальчик мой, – начал Джамдир, но тот перебил:

– Мы должны им помочь! Это ведь наш долг!

– Конечно, но послушай меня… – маг обнял его за плечи. – Знаешь, сколько таких деревень мы встретим на своём пути? Знаешь, какие опасности угрожают людям, живущим на границе? Мы не в состоянии помочь всем, у нас есть важная миссия… И если она будет выполнена, тогда не останется и следа этой мерзости, что лезет с Тёмных земель, поверь мне, дитя моё! А за этих людей не беспокойся: они сдерживают натиск темных сил уже давно, продержатся и еще немного… И чем скорее мы сделаем свое дело, тем скорее они смогут вздохнуть свободно, тем скорее вернутся домой мужчины… Понимаешь меня?

– Ага, – вздохнул мальчик. – Вы правы… Нам надо очень торопиться! Но только…

Разговор пошел по второму кругу, но слушать дальше Шура не стала. Ясное дело, Сашка хочет, чтобы всё было, как в его любимых книжках: идет герой к черной твердыне, по пути всех спасает и выручает, обрастает командой, друзей находит. Но это явно не тот случай. Времени, если верить Джамдиру, в обрез, и тут уж не до спасения всех встречных и поперечных!

– Эй, госпожа, – хмуро окликнули от калитки, Нитмайя отвлеклась от костра, повернулась на голос. – Поесть вам принесли. Уж чем богаты…

– Благодарствую, – ответила женщина, принимая из рук парнишки корзинку. Та даже на вид была легче некуда. – Ну-ка, что тут…

Еды в корзинке в самом деле оказалось немного: несколько кусков порядком зачерствевшего хлеба, вяленое мясо и не слишком-то аппетитно пахнущий сыр. Если делить на четверых – достанется совсем по чуть-чуть, едва хватит голод забить!

– Н-да… – вздохнула Нитмайя, оценив дар. – Негусто. Бедно они тут живут, похоже! Видела, домов пустых много?

Шура неопределенно пожала плечами: в темноте разобрать, жилой дом или нет, она бы не взялась, но женщина-то, наверно, знала, о чем говорила.

– Идите есть! – позвала та, и Джамдир с Сашей подошли к костру.

Поужинали в молчании. Семенов наотрез отказался от сыра, Шура тоже не рискнула попробовать, разглядев на нем плесень. Оно, конечно, сыр с плесенью считается деликатесом, но, наверно, всё-таки плесень должна быть не такой… Нитмайе, судя по всему, доводилось едать и не такое, она нос не воротила. Джамдир в еде был умерен, большую часть своей порции отдал Саше, а потом увел его в дом, устраиваться на ночлег.

– Ты как? – спросила Нитмайя, напившись дождевой воды из старой бочки у калитки. – В дом пойдешь?

– Нет, – подумав, ответила Шура. – Я лучше тут, у костра. Ты же здесь будешь ночевать?

– Ага, послежу на всякий случай, – сказала та. – Деревенские-то пуганые, вот как бы они с перепугу чего не учинили. С них станется дверь подпереть и дом поджечь…

– Ну тогда я тем более с тобой останусь, – решила Шура. Ночевать в холодном доме, где пахло сыростью и грибами, ей совершенно не хотелось, а замерзнуть она не боялась. На земле, конечно, спать жестко, но, можно подумать, там в доме пуховые перины гостей дожидаются!

– А ну и правильно, – усмехнулась Нитмайя. – Привыкла уже?

– Ага, – ответила девочка, подсаживаясь поближе к костру. Она в самом деле перестала шарахаться от каждого ночного шороха, да и чувство незащищенности из-за отсутствия стен и крыши над головой как-то притупилось. Был бы костер, с ним не страшно… – Скажи, а что такое «лэ»?

– Что?

– Ну, тот парень сказал, что господин Чин-Хатт и лэ Тао Гарти… – начала Шура, и Нитмайя перебила:

– А, вот ты о чем! Это так Тёмные себя называют. По смыслу – тоже господин, мне так говорили. Это вроде на каком-то очень древнем языке, они им по сию пору пользуются, из Светлых его мало кто знает, разве что старые маги. Господин – лэ, госпожа – лэа. – Она подумала. – Это не обязательно хозяин замка. Они вообще так обращаются к тем, кого уважают. Понятно?

– А чего тут непонятного? – пожала плечами Шура. Обращение, да? Наверно, как «сэр» или что-то в этом роде. Надо запомнить, вдруг пригодится! – Нитмайя, а можно, спрошу?

– Ну спроси, – женщина подкинула хворосту в огонь.

– Почему так выходит, что у Тёмных деревни богатые, а тут вот есть нечего? – задала Шура вопрос, он давно ее интересовал. – Вот та деревня, куда мы с Сашкой ходили, тоже, считай, на границе, а там нас и накормили, и еще с собой еды дали… Ну и вообще, мы шли, видели же, какие там стада пасутся, поля большие…