В эти-то ворота и постучал Джамдир, сперва просто, а потом и кулаком, покричал даже, откройте, мол! За воротами залились лаем собаки, похоже, спущенные с цепей, началось какое-то движение, вроде кто-то негромко переговаривался, а потом из-за частокола хрипло спросили:

– Кто такие, чего надо?

– Мы путники, идем издалека, – миролюбиво отозвался Джамдир, – хотели заночевать в вашей деревне.

– Идите, куда шли, – неласково посоветовали с той стороны. – Шляются всякие…

– Но мы не причиним никакого вреда, – кажется, Джамдир несколько удивился такому приему. Но деревенских можно было понять: совсем рядом земли Тёмных, как знать, кого принесло ночью, вдруг какое-нибудь чудовище! – Со мною женщина и двое детей, они устали и очень проголодались, так не позволите ли вы…

– Знаем мы, какие женщины и какие дети по ночам шастают! – зло ответил всё тот же хриплый голос. – Убирайтесь, пока собак не спустили!

– Но, право… – начал было Джамдир, но тут Саша взмолился:

– Пойдемте отсюда!

– Он собак боится, – хмуро пояснила Шура. Сашка в самом деле боялся собак, даже маленьких, с тех пор, как в детстве его цапнула за ногу истеричная болонка соседки по подъезду.

– Нечего опасаться, дитя моё, – кисло улыбнулся маг, погладив мальчика по голове. – Что могут сделать нам собаки? – Он снова обратился к воротам: – Еще раз прошу, добрые люди, пустите усталых путников на ночлег!

– Пошли вон отсюда! – отозвались уже несколько голосов. Что-то залязгало.

– Так вы встречаете гостей? – в голосе Джамдира появились опасные нотки. Маг явно не привык к такому обращению. – Не пришлось бы вам пожалеть!

Нитмайя хмуро молчала, а сама не убирала руки с рукояти длинного ножа.

– Спускай! – рявкнул кто-то с той стороны ворот, снова залязгало, азартно залаяли псы, и вдруг взялись будто из ниоткуда, как из воздуха появились, кинулись к путешественникам со всех сторон!

«Под забором пролезли!» – сообразила Шура. Наверняка там были проделаны специальные лазы для собак.

Псы были здоровущие, насколько она успела рассмотреть, мохнатые, глаза в темноте светились жутким волчьим огнем, клыки блестели – сейчас налетят, начнут рвать незваных гостей! Но до людей собаки не добежали. Джамдир даже бровью не шевельнул, а псы вдруг разом осели на задние лапы, вертя головами, потом заскулили и кинулись наутек, поджав хвосты, обратно под забор…

– Повторяю, откройте миром, – произнес Джамдир холодно и властно. – Я маг Холма, и лучше вам не ссориться со мною!

– Откуда нам знать, что ты маг Холма, а не Тао Гарти! – сдавленно выкрикнули из-за ворот. Там очень боялись, Шура это чувствовала, но были полны решимости обороняться до последнего. Несладко, наверно, им живется здесь, на самой границе! – Чем докажешь?…

– С меня довольно! – Джамдир отступил на шаг, сделал непонятный жест левой рукой, и ворота вдруг со скрипом распахнулись сами собой.

В проходе сгрудилось десятка полтора мужчин – в основном пожилых, было еще несколько подростков, – с вилами и топорами. Они со страхом смотрели на Джамдира, который спокойно шел к ним. Потянулись следом и Нитмайя с ребятами.

– Чего вы так напугались, добрые люди? – спросил маг, подходя вплотную к ощетинившейся немудреным оружием толпе. – Кто вас обидел? Наёмники Тао Гарти?

– Если бы! – выкрикнул какой-то парень. – Наёмники хоть люди, прибил да закопал! А тут какой только дряни не водится, сколько просим господина хоть завалящего мага прислать, чтоб изничтожил погань, а ему недосуг!

– А ну, умолкни, – осадил его самый старший из мужчин и посмотрел на Джамдира. – Вот что, господин хороший… Не знаю, кто вы, правда ли маг Холма или кто другой, но вроде как не лесная погань, та без приглашения не войдет. Взять с нас нечего, сразу говорю, так что шли бы вы лучше своей дорогой!

– Непременно последую твоему совету, уважаемый, – чуть наклонил голову Джамдир, – но только поутру. Повторяю, со мною дети, они устали и хотят есть, да и мы не отказались бы от хорошего ужина.

– Мы б тоже не отказались, – буркнул кто-то в толпе.

– Ну вот что… – подумав, решил старший мужчина. – Нам вас, господин хороший, всё едино не удержать. Вон, на окраине дом пустой, ночуйте, сколько влезет, да только поутру, сделайте милость, уходите отсюда! Не надо нам таких гостей…

– А что насчет ужина? – поинтересовался маг. – Или у вас принято оставлять гостей голодными?

– У нас не принято по ночам в гости ходить! – подал голос всё тот же нахальный парень. – Да еще не поевши!

– Да помолчи ты, олух! – одернул его старший, хмурясь. Повернулся к Джамдиру. – Кое-чего, может, соберем, но уж не обессудьте, господин хороший. И коли так, заплатить бы надо… А то вы нам и ворота порушили, и собак напугали, а теперь еще провизии требуете!

– Хорошо, – кивнул Джамдир, явно сдерживаясь не без труда. – Этого будет довольно?

Мелькнула в свете факелов золотая монета, упала в подставленные руки. Мужчина попробовал ее на зуб и явно остался доволен.

– Вот теперь дело другое, – сказал он, – идите вон туда. А я парня пришлю с ужином. Только уж поутру…

– Я понял, – ответил Джамдир сдержанно, – мы уйдем, едва только рассветет. Благодарю за гостеприимство.

Ответа не последовало, мужчины принялись закрывать ворота, подпирать их чем-то. Несколько, правда, последовали за пришельцами, смотрели, видно, чтобы те ничего не стянули.

Дома настороженно притихли, свет почти во всех притушили, видно, услышав голоса у ворот, а теперь, надо думать, пристально наблюдали за неизвестными в щёлки.

– Что это у вас взрослых мужиков никого? – поинтересовалась Нитмайя у белобрысого парня с топором, что шел чуть поодаль. Парню было лет шестнадцать, вряд ли больше.

– Так всех в войско забрали, – хмыкнул тот. – Остались старый да малый, да кто к службе непригоден!

– С кем воюете-то? – продолжала допрос женщина. – Вроде тихо было в этих краях!

– Давеча тут пробегали трое, – доверительно сообщил белобрысый, – сказали, что господин Чин-Хатт хочет поквитаться с лэ Сон Хьярни за прошлый год. Ну, это когда те пойму реки себе прирезали и две деревни подчистую к себе угнали!

– Пробегали? – удивилась Нитмайя, пропустив весть о грядущей войне, это-то явно было в порядке вещей. – Дезертиры, что ли?

– Ага, – парень вытер нос рукавом. – Говорят, была охота за такое воевать! Вроде в Тао Гарти подались. Я, – сказал он, подумав, – тоже, наверно, сбегу. А то еще годик, и меня заберут, а мне воевать неохота!

– Опомнись, что говоришь! – обернулся Джамдир. Шуре почудилось, что в темноте глаза его аж пылают от негодования. – Сбежишь? Когда твоему господину нужна твоя помощь против сил Тьмы?

– Господин себе на помощь моего батю и двух братьев позвал, – ответил белобрысый совершенно спокойно, – а взамен мы даже «спасибо» не услыхали, и вестей от них нет. Чем так, лучше в наёмники подамся, им хоть платят, буду мамке на житьё давать! А кто платит, то мне без разницы, лишь бы жить спокойно было. Где вот этот наш господин, когда у нас в лес выйти страшно? Нету его, за речонку какую-то воюет!