У реликтовый зверюги на дне было что-то вроде гнезда. Мусор, остатки коробок и ящиков, ветки и тряпье покрывали почти всё дно. А сбоку темнел провал, ещё один ход или углубление.

Демон неторопливо ползал среди разбросанного, совершая странные ночные упражнения. Аппетит нагуливал. С полметра в обхвате и около трёх длиной, насколько я мог вычислить по промелькнувшему хвосту.

Ну и как мне его сохранить в дееспособном виде для изучения умниками? Узлами завязать? Набросить «сеть» поможет только на несколько минут. Если вообще поможет, тварь отожралась так, что тут китовая нужна. Те печати, что мы пока изучили, не были рассчитаны на экзотические виды.

По мере спуска ещё и подванивать начало, сладкий тошнотворный аромат гнили ударил в нос, затормаживая. Цветочками в катакомбах, увы, не пахло. Хотя, запахни ими, я бы точно драпанул к тем, когтистым.

Был один демон, который заманивал дурманящим медовым ароматом и жертвы сами послушно лезли ему в необъятную пасть. Возможно, я бы смог устоять от такого приглашения, но проверять свою стойкость на исключения не стремился.

Лестница предательски скрипнула у самого низа и моя нога, нашарившая ровную поверхность тут же оказалась в крепком захвате. Демон дернул меня к себе, распахивая мной мусор и отбивая какой-то простой ритм.

Я тут же передумал сохранять редкий вид и резанул по туше, насколько мог точно. Меня болтало и расчищало петляющий проход, убрало башкой о какое-то бревно, но я попал.

Тварь зашипела и нырнула в гору мусора, чтобы обойти меня под ней. С виду ленивый и неповоротливый, змей оказался шустрым, когда я его немного укоротил.

Миг и его нет. Звуки стихли и я внимательно крутился на месте, ожидая нападения.

— Илай? — испуганно прозвучало сверху.

— Стой на месте, — ответил я и демон напал.

Свернувшийся кольцами, он выскочил из хлама, разворачиваясь на лету и распахивая пасть. Я отпрыгнул, зацепившись ногой за что-то, но туша меня всё таки задела и выбила воздух.

Я полетел в мусор и, приземлившись в мягкое, о происхождении чего думать не хотелось, пополз в сторону. Подо мной захрустело, я снова зацепился и дергался, пытаясь освободиться.

Демон же, будучи в этой помойке хозяином, не терялся и придавил собой, обвиваясь вокруг тела. Кольца смыкались и сдавливали, я хрипел и матерился, стараясь дотянуться руками до его морды.

— Ты в порядке? — поинтересовалась принцесса.

— Секундочкуууу… — меня сдавили так, что закончить я фразу я не смог.

На кой я принялся твари отвечать тем же, я не понял. Вроде в заметках яйцеголовых было про слабое место в районе затылка. Зверюга пыталась раздавить меня, сжимая, а я его. Не так я себе представлял фразу «душить питона» и хрипло заржал, сообразив чем занимаюсь.

Монстр обиделся и попытался цапнуть, получил по морде и чуть ослабил хватку. Сообразив, что метод простого мордобития может помочь, я оторвался от души, дубася его со всей дури.

Выбив ему один из клыков, я добился взаимопонимания. Тварь резво отпустила меня и решила драпануть. Легкие горели, но дышать было некогда. Я наступил на ускользающий остаток хвоста и метко вдарил древком по затылку, ну или где он должен был быть.

Демон вздрогнул и затих. Пришлось ощупывать теплую гладкую шкуру. Питон дышал, пребывая в глубокой отключке. Я пошуровал по дну, посветил в провал и убедился, что там нет другого выхода, а что-то вроде глубокой ниши.

Попинав тушу, я наконец позвал Анастасию. Пока она кряхтела и медленно спускалась, присыпал добычу хламом, замаскировав. А то заверещит ещё и разбудит ценный экземпляр.

Но девушка не стала задавать вопросов, чего я тут шумел, а быстро пробежала к другой лестнице. Выбрались наружу мы из очередной неприметной технички, на задворках невысоких домов.

Ещё темное ночное небо озарила вспышка зарницы, сообщая о далекой грозе. Мы шумно задышали, наслаждаясь свежим воздухом и озираясь.

Какой-то флегматичный дворник-лунатик шкрябал метлой по тротуару под светом одного единственного фонаря. Увидев нас, он матернулся, затем осенил себя символом веры и убежал, выронив инвентарь.

— Что… — Анастасия проводила взглядом улепетывающего дворника. — Что там было?

— Да так, мелочь, — отмахнулся я, потирая ноющие ребра. — Одна рептилия, которая очень любит обнимашки.

— И так всегда? Вы каждый день… там, внизу? — она с опаской поглядывала на закрытую дверь строения.

Видно было, что впечатлила и испугала принцессу короткая подземная прогулка, но при этом разбирало любопытство. Мне стало и самому интересно, как они себе там наверху, представляют что тут творится. И представляют ли вообще.

— Всегда, — кивнул я и огляделся, ориентируясь куда нам идти. — У демонов, ваше высочество, выходных и отпусков не бывает. Как, похоже, и у нас… Так, сюда.

Я взял её за руку и потянул за собой. Нам нужно было пройти между домами и выйти на улицу, где мы договорились о встрече. Её пальцы крепко ухватились за мои и Анастасия плелась следом, о чём-то глубоко призадумавшись.

Четверо, поджидающих нас у машины, встретили нас неласково, сразу же прицелившись. Ладно, выглядели мы так себе. Но как только Анастасия подала голос, оружие опустили и бросились к нам.

Торжественно вручив принцессу, я попросил веревку, покрепче и подлиннее. К счастью, такая в багажнике нашлась. А ещё налобный фонарик, который у меня вызвал больший восторг, чем слова благодарности за отвагу и прочее.

— Илай, — позвала меня девушка, сев в машину и удерживая дверь открытой. — Спасибо. Обещаю, твоя смелость не останется без награды. Я никогда ничего не забываю.

Последняя фраза прозвучала скорее как угроза, но я вежливо поклонился, хоть и хмыкнул. Ночь выдалась нелегкой, так что обсуждать сейчас с принцессой что и кто должен забыть и чем наградить, было не время.

Только в следующий раз, когда меня попросят поучаствовать в очередном простом задании, придется всё же объяснить побольше. Надеюсь, это она поняла. Ну а нет, может повезет и не будут впутывать в свои дела.

Мне в этот момент стало глубоко плевать на их с высочеством игры. Нужно было быстро вернуться в обитель, желательно с подарком для умников и незаметно для остальных. И вести себя тихо хотя бы пару дней, может настоятеля и отпустит.

Я простоял на улице, пока машина не скрылась из виду и отправился обратно в подземелье. Демон не уполз, по-прежнему валяясь без сознания. Я связал ему пасть и, вооружившись веревкой, хрен знает сколько времени втаскивал его наверх по лестнице.

Божественная пыль отпускала, сил становилось меньше, а туша весила под сотню. С той стороны двери уже никого не было. Я пер демона, перекинув через плечо и сгибаясь под его весом. Держал в другой руке косу, но это оказалось лишним.

Тварь явно отгоняла свои запахом всех остальных. Несколько раз впереди кто-то рычал и пытался приблизиться, но я не успевал даже предупредительно матернуться, как оттуда взвизгивало и уносилось в темноту.