— Нам пора возвращаться, — проговорила я, чувствуя, как шкала настроения стремительно опускается вниз.

Это не осталось не замеченным, но мужчина истолковал все по-своему:

— Не расстраивайся! Я сегодня целый день буду рядом.

Да, будет, но это уже не то. На людях мы не можем вот так просто взяться за руки, обняться, поцеловаться… Весь день он будет близко и в тоже время далеко.

В комнате мое настроение вновь подскочило до небес. Этому свидетельствовал букет алых цветов, напоминающих пионы, но с более плотными бутонами. Его я заметила на журнальном столике, когда вышла из ванной.

— Лина, откуда эта красота? — спросила горничную, вдыхая ненавязчивый аромат.

— Принес лакей, пока вы в купальне были, — ответила девушка вполне ожидаемое, но сомневаться в личности дарителя не приходилось, — леди, нужно собираться. Осталось совсем мало времени.

Я согласно кивнула и подошла к кровати, где лежало платье. Лина тут же подскочила, чтоб помочь мне, но я отказалась. Покупая наряды, в первую очередь выбирала те, с которыми смогу справиться сама. Ведь подумать не могла, что попаду на отбор, где у меня появится горничная. Быстро натянув его, принялась за волосы, стянутые в плотный пучок.

— Леди, вы точно не желаете, чтобы я вам прическу сделала? — не унималась Лина.

Сначала девушка предложила обновить макияж. "Ваш тоже хорош, но уж слишком прост, — говорила она. — Хорошо бы лицо припудрить, губы подкрасить". Я отказалась, не видя в этом никакого смысла. Кожа у меня чистая, не блестит, а в помаде вообще никакого смысла не видела. Сейчас же обед, а уже после свидание в беседке.

— Вечером будет вечер поэзии, — сказала я. — На него можно будет и макияж вечерний сделать, и прическу.

По лицу девушки стало ясно, что она была не согласна с моим решением, но спорить не стала.

Зайдя в столовую, я поняла, что не одна только моя горничная возжелала сделать их своей подопечной куклу, вот только в отличие от Лины, у остальных в разной степени это удалось. Вид у девушек был такой, будто они на бал собрались, а не на свидание в беседке.

— Ну как все прошло? — тихонько спросила Мили, когда я заняла привычное место подле нее.

По взгляду стало ясно, что ее разбирает любопытство, но всего рассказать я не могла и не только из-за обещания Рейнальду не раскрывать его личность, но и потому, что слишком много ушей. Пришлось ответить скупо:

— Отлично.

Пришла распорядительница отбора в обществе трех неразлучных друзей. Рейнальд был увлечен разговором со свахой и на меня не обратил ни малейшего внимания, что несмотря на все понимание, задело. Причем очень сильно.

Следом вошли слуги с подносами в руках, и столовая наполнилась аппетитными запахами, от которых не могли не выступить слюнки.

Атмосфера за обедом царила воодушевленная. Невестам явно не терпелось познакомиться с женихом, а я пыталась подальше затолкнуть съедающую изнутри ревность. И это только начало. А что будет, когда Рейнальд начнет общаться с каждой из невест наедине? Моя догадка оказалась неверной. А все из-за распорядительницы, которая ввела нас в заблуждение. Об этом я узнала, когда из беседки, увитой настолько плотным плющом, что не было видно происходящее внутри, вышла первая девушка. На нее тут же набросились с расспросами:

— Там трое мужчин в плащах. Лиц не видно, а голоса неизвестные. Явно не обошлось без магии.

Все, кто не знал, как выглядит Рейнальд, приуныли.

— Как же так? — не выдержала Мили. — Сваха же сказала, что мы познакомимся с женихом.

— Она сказала, что жених познакомится с нами, — припомнила одна из девушек.

Очередь двигалась быстро. На разговор с невестой уходило не более двух-трех минут. Пришло времени идти и мне.

Внутри действительно оказалось трое мужчин: двое сидели на дальней лавке, один стоял с протянутой рукой.

— Леди, Анна, прошу, пройдемте — сказал он незнакомым голосом, нежно коснувшись губами моей руки.

Молодой человек, в котором я бы точно не узнала Рейнальда, если б не знакомый жар от прикосновения, подвел к ближней лавке, а сам присоединился к друзьям.

— Анна, расскажите нам что-нибудь примечательное о себе, — попросил молодой человек по центру.

И начался допрос, длившийся точно больше трех минут. В личности дознавателя сомневаться не приходилось. Это точно был Кристен. Вот только зачем ему это было нужно? Почему он так прицепился ко мне? Остальные невесты проводили в беседке гораздо меньше времени.

Когда одни и те же вопросы, задаваемые в разной формулировке, пошли по третьему кругу, вмешался Рейнальд:

— Друг, полегче! Ты не в дознавательской и перед тобой не обвиняемый, а моя невеста.

Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами.

— Простите, леди, вошёл во вкус, — все-таки прислушался Кристен, после чего сделал пас рукой, — можете идти.

Я, как по команде, вскочила и направилась на выход, раздумывая над ситуацией. Далеко не в первый раз этот мужчина подробно меня расспрашивает о прошлом. Это не может не наводить на подозрение. Должна быть причина, по которой меня сюда притащили. А что, если им и правда нужна моя сила? Да, я ещё не почувствовала вкус магии, но, если она мне принадлежит, значит так надо. Сегодня же нужно будет попросить дракончика научить меня защите и по возможности держать дистанцию с Рейнальдом.

Погруженная в свои мысли вышла из беседки и наткнулась на Машу, которая, согласно жребию, была следующей.

Я никогда не умела притворяться. Судя по всему, сейчас мое лицо выглядело далеко не так радостно, как у моих предшественниц. Девушка нахмурились, но лишь на мгновение. После чего взяла себя в руки и с безмятежной улыбкой направилась в беседку. На меня же накинулась Мили с горящими любопытством глазами.

— Ну как? Удалось разглядеть лицо под плащом? Ты там была дольше остальных. О чем вы столько времени разговаривали? А…

— Остановись, — мягко перебила ее, улыбнувшись.

Все-таки повезло мне, что мы познакомились. Всего несколько секунд назад настроение скатилось ниже плинтуса, а на душе скреблись кошки, сейчас же я звонко смеялась.

— Перед тобой всего несколько человек. Потерпи немного, и сама все узнаешь. Главное оставайся собой.

Она насупилась, но искрящиеся глаза выдавали ее с головой.

— Ты же постоишь тут со мной? — спросила она. От былой обиды не осталось и следа.

— Конечно.

Сама же в это время решила, что обязательно расспрошу Мили. Вдруг здесь нормально устраивать подобные допросы невест на отборах.

— Что-то эта блондинка тоже там застряла, — вновь обратила на себя внимание Мили.