— Как там «Элегия»? — Кате было некогда следить за радаром, сейчас все ее внимание было отдано маневрированию, и хотя бы относительному распределению непрерывно получаемых ударов по избитым щитам.

— Уходит. На маршевом, — доложила Снежана.

— Ну слава богу… Попробую зайти пирату в хвост.

— От турелей там толком не укрыться. Мертвая зона всего семь градусов.

— Ну, хоть курсовые пушки нас не достанут.

Шоссен тяжело опустился в кресло второго пилота, жалобно застонавшее под его могучим телом. Капитан мрачно смотрел на экран, транслирующий изображение схватки слона и мухи. Пока что мухе удавалось увертываться от своего неуклюжего, но смертельно опасного противника, но вряд ли это продлится долго.

— Мне ее жаль.

— Эту… как ее? Шелест?

— Да. Девочка явно не дура.

— Трупам ум ни к чему, — пожал плечами Шоссен, и криво усмехнулся. Затем бросил короткий взгляд на пульт и, убедившись, что внутрикорабельная трансляция отключена, продолжил: — А я так просто очень хотел бы увидеть, как Хук вышибет ей мозги. Эта сука сорвала нам сделку, с которой и ты, и я могли бы до конца жизни не думать о заработке.

— Работа у нее такая, — хмыкнул Алекс. — И почему такие симпатичные девчонки идут на такую паскудную работу?

— На Талере за полсотни ее можно снять троих таких, — равнодушно заметил великан. Затем, без видимой связи, пробормотал: — Как думаешь, Хук не выставит нам счет за проваленную операцию?

— Это ко мне вопрос? Ты Хука знаешь куда лучше.

Если говорить откровенно, такое утверждение не имело права на существование. Хотя бы потому, что капитан Алекс Багер вообще не знал о человеке, командовавшем «Нарвалом», малотоннажником класса «Лебедь», ничего, кроме имени. Да и если подумать, Хук — имя ли это? Скорее прозвище или псевдоним. Он даже не был уверен, что пресловутый Хук сейчас находится на ММТ, а не ожидает доставку груза где-нибудь в безопасном месте. Деньги, предложенные Багеру за груз «энергии-33», были и в самом деле солидными. Не настолько, чтобы и в самом деле обеспечить его до конца жизни, Багер имел достаточно богатую фантазию и не затруднился бы найти применение и втрое большей сумме, но куш действительно был соблазнительным.

И как все было продумано… Шоссен уверял, что план целиком принадлежит ему, но Алекс подозревал, что великан врет — похоже, все, что дала немцу природа, ушло в рост и бычью силу. Вероятно, схема операции разрабатывалась или этим Хуком, или кем-то из его команды. Пираты атакуют корабль, вскрывают броню, проникают внутрь… Члены экипажа, разумеется, укрываются в рубке и отчаянно зовут на помощь. Но до планеты далеко, помощь подойдет не скоро, за это время груз переправят на «Нарвал», а прибывшие военные, безусловно, зафиксируют, что экипаж сделал все, что было в его силах. Шоссен с самого начала заявил, что необходима жертва. Один человек, лучше два или три для достоверности, и еще для того, чтобы на Талере вокруг это дела поднялся достаточный шум. Никто не посмеет обвинить в чем-либо людей, потерявших в схватке с кровожадными пиратами своих товарищей. А журналистам только кинь кость, только дай возможность — и трагедия с «Элегией» расцветет самыми яркими красками. А если шепнуть пару слов нужным людям, то его, Багера, могут и вовсе выставить героем.

Капитан горько усмехнулся. Герой… Задаток, скорее всего, придется вернуть. А сколько от него осталось? Хорошо, если половина… придется где-то занять, бандиты к возврату долгов относятся трепетно, чуть задержись — и проценты взлетят до небес, так что через неделю-другую останешься без последних штанов и ладно, если сохранишь жизнь. Что поделать, в общении с Братством есть риск, но и выгода может быть весьма ощутимой. Пару раз Багеру уже доводилось иметь дело с пиратами, по мелочи — и в обиде он не остался. Правда, идея Шоссена поначалу показалась Алексу излишне кровавой и рискованной, но после тщательного изучения плана он признал его выполнимость. И надо же было нарваться на эту недоверчивую блондинку…

Здоровяк поскреб бритый затылок:

— Хук может. В Братстве его уважают. Провалить операцию… ну, это со всеми бывает, но потерять на ней деньги… Он ведь вполне может сказать, что ты виноват.

— Мы.

— Ну, мы, — не стал спорить Карл. — Мы виноваты, что не отвадили эту девку, что вызвали подозрения. В смысле, Хук так скажет. И не отвертеться. Так что надо готовить наличные, капитан.

— Где я их возьму?

Немец промолчал, и Багер ощутил, как по спине пополз предательский холодок. Известно, где можно взять кругленькую сумму в кратчайшие сроки. Сумму, которую честным фрахтом не заработать и за полгода при фантастическом везении и избытке заказов. Последние годы нельзя было назвать особо удачными, кроме того, системы «Элегии», корабля далеко не юного, нуждались в ремонте, и на это дело были пущены почти все его сбережения. Быть может, именно поэтому Багер и ухватился за заманчивое предложение, сделанное ему Шоссеном.

И теперь все пойдет прахом… Взять кредит под залог судна? Дадут, но наверняка под грабительские проценты, никто лучше банкиров и бандитов не умеет чувствовать, когда человек оказывается в безвыходной ситуации. Сумеет ли он рассчитаться? Или дело закончится потерей «Элегии»?

Багер с ненавистью посмотрел на своего помощника. Этот ублюдок втянул его в авантюру и, не стоит сомневаться, выйдет сухим из воды. А если вдуматься… Вполне возможно, что и подобный исход операции был спланирован заранее, и его «Элегия» в конечном итоге достанется пиратам. Или корабль, или груз драгоценного топлива, Хук в обоих случаях внакладе не останется. Так всегда происходит, страдают пешки.

Он снова бросил взгляд на экран. Маленький штурмовик с идиотским названием продолжал вести безнадежный бой. Багер поймал себя на мысли, что желает капитану Шелест победы… Может, если она разнесет «Нарвала» на молекулы, то тем самым спишет и нависший над Алексом долг? Только вот сможет ли девчонка справиться с опытным экипажем удачливого пирата? В высшей степени сомнительно.

А Шоссен пребывал в полнейшем спокойствии. Пусть этот капитанишка думает все, что хочет. Пусть считает его, Карла Шоссена, тупицей, пусть презирает или ненавидит. Он, Карл, своей выгоды не упустит… и, видит бог, Хук допускал такое развитие событий. О, Хука не проведешь, это опытный вояка, умеющий во всем найти свою выгоду. Алексу еще предстоит узнать, что ни один банк Талеры или иного из миров Федерации не даст ему кредит. Ни на каких условиях — у Братства длинные руки, они умеют донести свои желания до нужных ушей, и мало кто рискнет ответить отказом. И придется обнищавшему капитану искать помощи на Кейптауне или Линэли, а там у Братства везде свои люди. Не пройдет и года — «Элегия» пополнит собой флот корсаров и, скорее всего, будет принадлежать самому Хуку. А тот умеет быть благодарным. Клипер, способный уйти от любого корабля Федерации, будет ценным приобретением.

— Кормовой экран, падение мощности до шести процентов, — сообщила Снежана. Не столько Кате, которая и сама видела показания приборов, сколько Леночке.