— «Скайгард-7», веду бой! Требуется помощь!

Взвыли маршевые двигатели, бросая штурмовик в сторону от бьющих в него огненных трасс. У «Лебедя» сейчас был только один выход — уничтожить наглого патрульного и либо закончить начатое (то есть выпотрошить трюмы клипера), либо, когда придут в себя шокированные ЭМ-всплеском системы ГР-привода, смотаться из системы, пока на помощь маленькой «Маргаритке» не прибыло что-то посолиднее.

— «Элегия», это патруль «Скайгард». Приказываю включить маршевый двигатель и уходить по курсу 25-6-17. Повторяю, «Элегия», это приказ патруля.

— «Маргаритка», это «Нокс», — послышался знакомый голос, дрожащий от волнения. — Держитесь, подлетное время — 42 минуты.

— «Сакура» в пути, Катя-сан. Тори Якадзумо был абсолютно спокоен, японец вообще никогда не выдавал своих истинных эмоций. — Буду у цели через 59 минут.

— Они не успеют… — В голосе Леночки сквозила с трудом сдерживаемая паника.

Считается, что боевые корабли одного класса могут вести поединок достаточно долго. Вопросы живучести для конструкторов обычно важнее, чем атакующие возможности, а потому, к примеру, пара легких крейсеров может часами хлестать друг друга лазерными разрядами и осыпать ракетами. И конец схватки наступит, либо когда у одного из противников иссякнут запасы энергии, либо если защитные поля все же просядут до нуля, открыв снарядам дорогу к броне. Да и в этом случае окончательный исход остается неясным — стоит «раздетому» кораблю выйти из боя хотя бы на несколько минут, и энергополя восстановятся достаточно, чтобы выдержать еще пару-тройку прямых попаданий.

Но совсем иное дело, когда враги существенно различаются по боевому классу. Лазерные батареи ТК класса «Монолит» в считаные минуты сорвут щиты с корвета или легкого крейсера, после чего дезинтеграторы главного калибра или тяжелая торпеда «корабль — корабль»[20]почти мгновенно превратят противника в огненный шар. Если какой-нибудь капитан окажется настолько глуп, что атакует «Монолит» силами всего лишь одного ЛК.

Сейчас крошечная «Маргаритка» оказалась как раз в роли того самого сумасшедшего, что вознамерился атаковать вакуум-танк типа «Леопард» с одним лишь ручным бластером. Катя понимала, что ее гонор, проявленный в недавней беседе с полковником Шеденбергом, был лишь попыткой продемонстрировать свою независимость. Легкий штурмовик не может тягаться с модифицированным транспортником, увешанным излучателями, как новогодняя елка свечками. Да еще имеющим тройную мощность защитных полей. Вот в атмосфере, где использование полей невозможно, о, там «Маргаритка» вполне могла рассчитывать на бешеную скорострельность своих пусковых аппаратов.

Сейчас же шансов у штурмовика было немного. При непогашенных энергощитах ракетное вооружение недостаточно эффективно, а излучатель «Маргаритки» внести существенные изменения в соотношение сил не сможет. Маневренность тоже оставляет желать лучшего — и рассчитывать можно только на то, что транспортные корабли строили не для исполнения фигур высшего пилотажа. И держаться, держаться… Когда подойдет Якадзумо, «Лебедю» мало не покажется, тяжелый истребитель в пять минут разнесет пирата в пыль.

Катя отключила маршевый, перебросила питание на импеллеры и отжала штурвал до упора, бросая штурмовик в пикирование и пропуская огненные трассы над собой. И снова успела в самый последний момент, потеряв всего несколько процентов щита во фронтальном и верхнем секторах.

Леночка пронзительно вопила, почти не отпуская гашеток излучателя, словно переходящий в ультразвук визг мог добавить разрядам разрушительной силы. Энергощиты «Лебедя» искрили, поглощая лазерные импульсы, но этим эффект от стрельбы и исчерпывался. Пройдет немало времени, прежде чем сквозь истончившиеся поля смогут прорваться ракеты. Вероятно, к тому времени штурмовик уже станет безжизненным обломком перекрученного, оплавленного металла.

— Ракетная атака!

Штурмовик дернулся, выпуская веер ловушек-имитаторов. Небольшие устройства создавали почти полную иллюзию реального корабля — локационный образ, термический образ, визуальный… Обмануть компьютерные системы наведения удавалось не всегда, поэтому инструкциями предписывалось активировать серию по меньшей мере из трех ловушек. Катя могла позволить себе не экономить.

Стрелки «Лебедя» тут же рассредоточили огонь — для человеческого глаза отличить реальный штурмовик от голограммы было почти невозможно. Лазерные трассы бессильно пронзали призрачные цели, две ловушки тут же были уничтожены, остальные продолжали разлетаться в разные стороны, имитируя противоракетные маневры. Сенсоры выпущенной с транспорта ракеты оказались умнее — спустя полминуты огненный цветок вспух на границе защитного поля «Маргаритки», лишив его еще нескольких процентов мощности.

— Атакую! — Катя развернула штурмовик и выпустила серию ракет. Существенного вреда мощным щитам транспорта они причинить не могли, но пару неприятных минут экипажу непременно доставят.

Идею атаки трудно было назвать блестящей. Чтобы системы наведения захватили цель, «Маргаритке» пришлось на несколько мгновений прекратить хаотичные смены курса, и стрелки с транспорта тут же воспользовались этим. Лобовой щит полыхнул искрами в зонах прямого попадания, взвыла сирена — мощность полей упала ниже критической. Штурмовик тут же завалился набок, подставляя следующей струе разрядов относительно пока неповрежденный нижний сектор защиты.

— Первая ракета попадание, — сообщила Снежана без особого энтузиазма. — Вторая — попадание. Третья — сработала на ловушку. Четвертая попадание. Пятая и шестая тоже ушли на ложные цели.

Ракетное вооружение пираты не жаловали. Нет особой радости в том, чтобы разнести корабль противника на куски, одновременно лишившись и добычи. Вот издырявить защиту, сжечь двигатели, после чего спокойно освободить трюмы беспомощного транспорта от ценного груза — это для корсаров было делом чести. Если для этого отребья вообще существовало понятие чести. А вот на защите от ракет не экономили, и Катя точно знала, что некоторые из разработок Братства, как торжественно, но затасканно именовали себя угнездившиеся на границах Федерации пираты, после изучения принимались на вооружение Флота. У «Лебедя» ловушки были явно из самых новых, раз сумели увести с курса три ракеты из шести.