Пока Рюрик произносил свою приветственную речь, я судорожно пытался понять, что тут происходит. Слишком уж официально всё было. И как-то не так. Слишком уж всё по-доброму. Подозрительно. Перевёл взгляд на Олега и увидел понимающую ухмылку. Ага, значит, плохого ждать не следует. Расслабился, заметив как Вещий медленно опустил веки, подтверждая мою догадку и еле заметно наклонив голову. А пауза-то затянулась. Пора и ответное слово держать.

– Здравствуй и ты, князь Новгородский. И твоим товарищам не хворать. С благодарностью принимаю твоё предложение.

– Ну, вот и правильно. А теперь можно и по-простому поговорить, – наконец-то рассмеялся Рюрик. – Ты своим прикажи самострелы-то разрядить. Ишь, попрятали, как будто мы не видим. Никто вас не тронет. Приглашаю всех в детинец, столы уже накрыли.

Тут слева по плечу ударил Олег, а справа – Добрыня. Опять с двух сторон одновременно. Как сговорились. У меня даже воздух из груди с сипом вылетел. Гулко рявкнул Гром, прыгнул вперёд, сбивая наземь Добрыню и мгновенно разворачиваясь к Олегу, задрав верхнюю губу и оскалясь могучими крокодильими клыками. Опешивший Олег поспешно отступил назад на пару шагов, запнулся о руку сбитого Добрыни и под смех дружинников с борта баржи и весело отвечающих им воинов Рюрика, уселся на задницу.

– Ну и зверюга, – благоразумно отступил князь.

Наконец мне удалось втянуть в себя живительный воздух и откашляться.

– Да уж. Особенно в ночную пору, когда силы зла бродят по болотам, – прохрипел сдавленным голосом. – Гром, нельзя! Свои! – поймал собаку за ошейник и притянул к себе, откидываясь назад и упираясь сапогами в мягкий грунт.

– Да мы же пошутили, – вставая и отряхиваясь, попытался оправдаться Олег, протягивая руку Добрыне.

– Вот он вас понял и тоже пошутил. Благодарите богов, что так легко отделались, – на всякий случай отступил ещё на шаг Рюрик за спину поднимающегося Добрыни.

– Всё, не тронет больше. Но, на всякий случай, так больше не делайте, – отпускаю собакина, погрозив ему пальцем. А он-то тут при чём? Это общая нервная обстановка так на него подействовала.

– Надо будет у тебя щенков взять, – задумался князь.

Только тут я обратил внимание на разлившуюся вокруг абсолютную тишину. Замерли все. И мои на барже, и сопровождавшие Рюрика дружинники, сидевшие в сёдлах с побелевшими лицами. Это что, так среагировали на то, что я Грома отпустил? Испугались за князя? Может быть. Ни одного звука не доносилось с рядом находившихся причалов, только что кипевших своей торговой жизнью. Да даже чайки резко замолчали, перестав на мгновение орать своими противными голосами. Мгновение – и все отмерли. С шумом выдохнули люди и разом загомонили на причалах, зафыркали кони, и скрипуче замельтешили над водой птицы. Однако…

Подвели запасных лошадей, и пришлось вскарабкиваться в седло. Только и успел сказать своим, чтобы не опаздывали за накрытые столы, как вся кавалькада понеслась обратно, нещадно поднимая пыль и распугивая нередких пешеходов.

Пролетели намётом в широкие ворота и остановились у крыльца. Рюрик спрыгнул прямо на широкие ступени с не успевшего остановиться скакуна и обнял ожидавшую его стройную женщину с маленьким ребёнком на руках. Перехватил сына у жены и встал рядом. Ефанда – наконец-то дошло до меня. Изменилась как. Хотя видел-то её один раз ночью во время бунта и мельком, да и на сносях она тогда была. А сейчас передо мной стояла высокая стройная женщина с властным лицом и смешинками, вспыхивавшими в глубине голубых глаз. С улыбкой протянула мне ковш на вытянутых руках, поставив меня этим в неловкое положение. Ковш-то я опустошу, что бы в нём ни было. А вот дальше нужно с хозяйкой расцеловаться… И как быть? Она же княгиня, а я?

Видя мою короткую заминку, понятливо улыбнулся Рюрик и, придерживая сына на одной руке, второй обнял супругу. Вспыхнули счастьем лица.

Отбросив все сомнения, решительно перехватил тяжёлый ковш и, не отрываясь, осушил до дна. Перевернул и передал кому-то, не отрывая взгляда от княгини. Шагнул вперёд и потянулся губами, замечая и заалевшую щёку, прикрытые глаза княгини, и напряжённо застывших за спиной князя дружинников. Обозначил поцелуй в щёку и отступил назад с поклоном и словами благодарности.

– Проходи в дом, будь как дома и не забывай, что в гостях, – раздался из-за спины ехидный голос Олега, разряжая обстановку и вызывая весёлый смех князя. Даже Ефанда заметно расслабилась и улыбнулась.

– Как назвали? – не спешу воспользоваться советом и задерживаюсь на крыльце.

– Игорем, – с любовью смотрит на сына Рюрик, продолжая одной рукой обнимать жену.

– Да пошли уже, сколько стоять можно? – протискивается мимо Олег, выхватывая ребёнка у князя и, прикрываясь широкой спиной от крепких кулачков Ефанды, проскальзывает вперёд.

– Вот так и живём, – картинно разведя руки в стороны, пожаловался мне счастливый князь, пропуская перед собой любимую.

Именно в этот момент я окончательно расслабился, чётко осознав, что вреда нам тут не будет.

А потом долго сидели за столом, болтая о всяком разном, тетешкая мелкого Игоря, передавая его из рук в руки. Уже ближе к ночи пир стал стихать, моя команда ушла на баржу, отказавшись от приглашения ночевать в детинце, а мы перебрались в княжий кабинет. Расселись вокруг горящего камина, помолчали. Причина молчания скоро выяснилась, когда вернулась укладывавшая ребёнка княгиня.

– Теперь можно и поговорить, – оглядываясь на Олега, осторожно начал Рюрик.

– Владимир, вреда тебе и Пскову от Новгорода не будет. Не опасайся. Рассказывай, – подхватил Олег.

– Вот так вот сразу бери и рассказывай. А о чём хоть рассказывать?

– Да обо всём. Кое-что мы, конечно, сами знаем. Купцы новости привозят, да слухи разносятся. Но лучше из первых, так сказать, уст всё услышать.

– Хорошо, – задумался. – С чего начать?

– Сначала.

– Вначале было слово…

– Ну-ну-ну, с такого давнего начала не нужно, – хмыкнул Олег. – С новых крепостей начни.

Подумал немного и решил рассказывать всё, как есть. Заодно и на реакцию посмотрю.

Затянулся разговор почти до самого утра. Говорили обо всём. О крепостях и наших планах, о путях развития княжества и новых задумках, о своих трудностях и способах их решения. О хазарах и варягах, всплыл и разговор о новом оружии. Ушлый Олег из немногочисленных слухов сделал правильные выводы и прямо спросил, верно ли его предположение. Ответив утвердительно, пришлось потратить ещё некоторое время на разъяснение своих военных планов. Коснулись и текущего похода. Никаких препон мне чинить не собирались, наоборот, обещали всяческое содействие и соучастие в наших планах на возможную долю в произведённом металле. В конце концов, усталость взяла своё. На княгиню вообще было жалко смотреть. Бедная совсем засыпала, но мужественно отказывалась уходить из кабинета. А обсудили только половину озвученных вопросов. Похоже, мне придётся тут задержаться. Уже когда начали расходиться, Добрыня недоумённо прогудел: