Нет ничего удивительного в том, что один промах следовал за другим. После того как закончился этот тяжелый День фитнеса, который, как оказалось, очень удался, и после того как я вернулась к обычной работе и стала высыпаться, ничего подобного со мной больше не происходило. Все еще впереди, я не сомневаюсь. Но благодаря тому, что я узнала о сохранении мозга в работоспособном состоянии, усилием воли стараюсь свести на нет стрессы – с помощью физических упражнений и медитации. Если не за что уцепиться, может быть, желание уберечь свой мозг подвигнет вас сделать то же самое. (См. Приложение V «Инструкции по сознательной медитации».)

Не только стресс оказывает негативное влияние на мозг. То же относится к гипертонии, болезням сердца, диабету, высокому уровню холестерина, микроинсультам, токсичному влиянию окружающей среды, ушибам головы, курению, злоупотреблению алкоголем, легкомысленному приему наркотиков за компанию, некачественному питанию и инертности. Даже если, допустим, болезни сердца и высокий уровень холестерина обусловлены наследственностью, выбирая здоровый образ жизни, предполагающий тренировку ума и тела, мы способны усовершенствовать когнитивную функцию мозга. «Когнитивная функция» означает мышление – способность к рассуждению, запоминанию, обработке информации, получаемой органами чувств, планированию и управлению своими конечностями.

Могу вас порадовать: благодаря магнитно-резонансной томографии стало совершенно очевидно, что мозг обладает высокой гибкостью. Он способен к адаптации и реорганизации, выработке новых навыков, усвоению новой информации; он умеет изменять схему своей работы в ответ на когнитивную потребность. Более того, в случае снижения некоторых когнитивных функций, таких как индуктивное мышление, пространственная ориентация и кратковременная память, эти функции могут быть восстановлены.

По мере старения объем мозга уменьшается, но отдельные его участки больше подвержены потере объема, чем другие. От ныне покойного доктора Роберта Батлера из Международного центра исследований продолжительности жизни я узнала, что существует много способов обработки информации. «Отдельные участки схемы мозга соединены между собой множественными связями, – рассказывал он, – что приводит к тому, что неврологи называют «избыточностью нервной системы». Речь идет о резервных системах: когда одна отказывает, другая приходит на помощь, перекладывая нагрузку на себя». Если какая-то нервная сеть разрушена, мозг обращается к другой сети. Если нарушены когнитивные функции, за которые отвечают определенные участки мозга, скажем, левая лобная доля, мозг может задействовать правую лобную долю. Например, у тех, кто пережил инсульт, здоровые участки мозга берут на себя функции поврежденных зон. Это называется «компенсаторное усиление». И это прекрасно – и свидетельствует о гибкости мозга и его способности адаптироваться.

Если молодые люди для решения поставленных функциональных задач задействуют одно из двух полушарий мозга – к примеру, лобную долю правого полушария, – старики для выполнения той же самой задачи часто пользуются обоими полушариями. Возможно, их когнитивный процесс замедлен, что отнюдь не означает, что он протекает хуже. Может быть, вы из тех, кто всякий раз поддается панике, если называет сына именем его брата или внука именем сына, или же из тех, кто, не будучи в состоянии вспомнить то, что ему отлично известно, воспринимает это как симптом болезни Альцгеймера? Не беспокойтесь, забывчивость подобного рода не предвещает болезни Альцгеймера. Если я забываю имя или какое-то событие, вместо того чтобы хмурить брови и пытаться принудить себя вспомнить, я перестаю думать об этом – и позже все вспоминаю. Если я что-то потеряла, то, не впадая в панику, отвлекаюсь; разумеется, позднее оказывается, что потерянная вещица лежит в дамской сумочке, с которой я ходила вчера, или на заднем сиденье машины, куда я положила ее два дня назад. Если хотите, я научилась давать отдых своей памяти.

Технология магнитно-резонансной томографии показывает, «что в нормальном состоянии мозг меньше сморщен, чем тогда, когда мы напуганы; многое из того, что не задействовано, может быть разумно «отсечено», – говорит доктор Джордж Вейлант, возглавляющий исследования Гарвардского университета в области развития взрослого человека. Он уподобляет мозг чердаку, беспорядочно заполняемому целыми десятилетиями; теперь, когда постарели, мы прибираемся в нем, сохраняя только самые заветные, значимые вещи. Доктор Дениза Парк, директор Центра исследований продолжительности жизни при Техасском университете в Далласе, определяет этот феномен следующим образом: «Пусть вы слегка теряете в лошадиных силах, но, полагаясь на знание и опыт, сохраняете высокую работоспособность. Может быть, такова модель когнитивного старения типа высокоэкономичной «Тойоты Приус».

Наука говорит нам, что мозг пожилых людей, сохранивших фигуру и продолжающих заниматься физическими упражнениями, продолжает хорошо работать. Для сохранения здоровья мозга, вероятно, нет ничего лучше, чем кардиоваскулярный фитнес. Старые люди, даже если они никогда не вели слишком активного образа жизни, начиная выполнять упражнения с умеренной физической нагрузкой, замечают, как улучшаются их когнитивные функции. Причина заключается в том, что в результате физической нагрузки усиливается активность фактора роста нервов, позволяющего клеткам мозга развиваться, стимулирующего связи между ними и поддерживающего функцию памяти.

По причине массового ожирения и инертности, в наши дни столь типичных, не исключено, что мы, как нация, растеряем все достижения, которых добилось здравоохранение за последние пятьдесят лет. Некоторые экономисты намекают, что мы можем лишиться их на протяжении жизни одного поколения. Страшно подумать, но существует связь между физическим здоровьем и деменцией, или слабоумием. Мы наблюдаем, как множатся случаи заболевания деменцией и болезнью Альцгеймера. Именно сейчас, как утверждают консерваторы, четверть американского населения старше восьмидесяти лет страдает от болезни Альцгеймера. Согласно разным отчетам, к середине века эта болезнь может поразить не менее пятидесяти миллионов американцев преклонного возраста. Хотя исследования, направленные на поиск средств, предупреждающих или отсрочивающих болезнь Альцгеймера, все еще продолжаются, ученым уже известно, что с помощью физических упражнений люди, перешагнувшие в седьмой десяток, способны – наполовину! – снизить риск болезни Альцгеймера. Вот почему, когда занимаюсь аэробикой, я забочусь не только о своем теле; я забочусь и о своем рассудке. Я готова пойти на все, что в моих силах, чтобы сохранить его.

Доктор Дениза Парк говорит, что «если живете, будучи в высокой степени вовлечены в активную деятельность, предполагающую включение когнитивных потребностей, можно немного отсрочить наступление болезни Альцгеймера, отсрочить, но не изменить. Вам могут поставить диагноз, но, отодвинув болезнь на пару лет, вы повышаете качество жизни, помогая самому себе, семье и даже системе здравоохранения».

В том, что касается когнитивной функции – или здоровья мозга, – большая роль отводится образованию. Этим отчасти объясняется, почему обучение в раннем возрасте положительно влияет на схему работы мозга. Кроме того, хорошо образованный человек больше склонен заниматься деятельностью, стимулирующей его умственную активность, например, читать, играть в шахматы и продолжать учиться. Высокие доходы и требующая умственного напряжения работа также способствуют сохранению когнитивных способностей.