я галантно поклонился девушке. — Не хотите ли составить компанию двум одиноким путникам?

— Нет! — резко ответила Коброва, — у нас свои планы!

— Тогда не смеем вас задерживать, сударыни! Берегите себя! — раскланялся Выдрин, видя, как Надежда остро реагирует на любые мои слова. Мы дежурно попрощались и отправились по своим делам.

Ресторан действительно оказался совсем рядом, как и отделение Русско-Азиатского банка. Прежде чем отправиться обедать, я посетил банк и получил на руки бланк-ходатайство акционера о начале обслуживания совместного предприятия Медузина и Рапанова.

— Вы так уверены, что Илья Владимирович справится? — с сомнением отреагировал Выдрин, глядя на документ в моих руках.

— Пётр Семёнович, при необходимости Медузин лично выкупит этот участок у партнёра и подарит мне, — скромно улыбнулся я, — мотивация — великая вещь!

Заблаговременно подготовившись к вечерним переговорам, мы отправились в ресторан. Заведение оказалось приятным, с резной мебелью светлых пород дерева, обилием зелени в кадках и даже тихой живой музыкой. Наталья не соврала. Мы заняли столик в небольшой нише, откуда прекрасно просматривался весь зал, но сами оставались в тени.

Официант весьма расторопно принял заказ на запечённых мидий в сырном соусе и парочку салатов. На винную карту мы с Выдриным посмотрели с некоторой опаской, меня так вообще передёргивало при мыслях об алкоголе. Ограничились соками.

— Видели младшую Коброву? — спросил Пётр Семёнович, — так вот, старшая ещё хуже. Не знаю, как вы торговаться будете.

— Так, может, к Мангустовым сначала? — предложил я вполне логичный в данном случае вариант.

— Может, но у них главу словить сложнее, он вечно где-то пропадает.

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — философски отозвался я, дегустируя поданный салат, — пока на очереди Рапановы.

* * *

Медузин порадовал оперативностью. Не успели мы отобедать, как в ресторан вошли Илья Владимирович и незнакомый мужчина, ещё старше по возрасту, чем сам барон. Песок из него, конечно, не сыпался, но возраст визитёра я бы не взялся определить даже навскидку. Мне даже стало слегка совестно, что я так бесцеремонно отжимаю земли у престарелого дельца. Пришлось утихомирить совесть напоминанием, что для Медузина и Рапанова клиентство в нашем банке станет хорошим репутационным толчком к дальнейшему развитию.

— Михаил Юрьевич, Пётр Семёнович, можем ли мы к вам присоединиться? — чуть заискивающе произнёс Медузин.

Мы кивнули, подозвав официанта для уборки со стола. Сервис был весьма неплох, и спустя пять минут перед нами с Выдриным паровали чашки с кофе. Местные же в силу возраста предпочли чай.

Стоило удалиться официанту, как мне в руки передали ещё одну картонную папочку, в которой сиротливо лежала дарственная на участок земли, ранее принадлежавший семье Виноградовых. К дарственной прилагался план участка, предыдущий договор купли-продажи и акцепт от нотариуса о легальности дарения. Оперативно сработали, слов нет. Я, в свою очередь, выложил перед господами заверенный моей подписью и печатью банка бланк-ходатайство. Нужно было видеть, как изменилось выражение лица Рапанова, когда он взял документ в руки. Он, видимо, до последнего не верил в реальность происходящего.

— Знаете, Михаил Юрьевич, всегда приятно, когда у мужчины слово не расходится с делом! — выдавил из себя Рапанов, чуть дрожащими руками убирая в карман пиджака бланк. — Когда вы восстановите виноделие на этих землях, а я уверен, что вы восстановите обязательно, то я куплю бутылочку вашей продукции и выпью за ваше здоровье!

* * *

Зачем откладывать на завтра то, что можно успеть сделать сегодня? Этими соображениями я руководствовался, когда отправлялся к Мангустову без предупреждения. Автомобиль представительского класса, любезно предоставленный Белухиной, вёз меня на встречу с ещё одним ровесником по этому миру. Имея некоторую фору в возрасте, я всё никак не мог определиться, стоит ли мне идти в магическое учебное заведение, столь распространённые здесь как аквариумы для аристократических мальков.

Тем интересней мне было встретиться с Мангустовым, который был в схожей со мной ситуации. Молодой глава почти вымершего рода, граф, находящийся под покровительством императора. Если не всматриваться в детали, то мы — братья-близнецы практически. Конечно, это всё лирика, но, судя по победе в турнире первокурсников и успешных попытках удержаться на плаву, личность он, как минимум, незаурядная.

Прежде всего меня удивили меры безопасности, предпринятые на землях Мангустовых. Наш автомобиль остановили бойцы даже не из родовой гвардии, а сразу в форме имперской службы безопасности. Узнав цель моего визита и уровень допуска в соответствии с секретностью Министерства обороны, нас беспрепятственно пропустили через контрольно-пропускной пункт.

Дальше дорога к имению проходила через деревеньку Мангустовку, и я с интересом осматривал окрестности. Посмотреть было на что. Деревенька аккуратная, много новых домов. Везде чисто. За деревенькой виднелась громада форта, и был этот форт явно помассивней наших в Хмарево и в школе. Высота оборонительной стены — этажа три, не меньше, сама стена увенчана по углам приземистыми башнями. Выглядело всё основательно и мощно.

Может, и себе реконструкцию затеять? Деньги есть, а, судя по активности моих врагов, нужно идти в ногу со временем. Это триста лет назад наши форты смотрелись внушительно, а сейчас, увы и ах, есть варианты гораздо более надёжные.

Деревня и форт скрылись за поворотом, зато моему взору предстала картина полномасштабной стройки. Вот это Мангустов не мелочится, он, кажется, снёс имение до основания и решил на его месте отстроить новое. Везде стояли строительные леса, и рабочие сновали туда-сюда словно муравьи в муравейнике. Но всё же мозг улавливал какую-то неправильность происходящего. Лишь спустя пару минут я сообразил, в чём дело. Вокруг не было ничего целого, сплошное пепелище. Не было даже виноградников, которые я собирался у него выкупать. Ничего. Голая выжженная земля.

Такое ощущение, что не только Комарины пережили родовую войну. Или мы чего-то не знаем?

Машина плавно остановилась у центрального входа в особняк, и пожилой слуга расторопно открыл пассажирскую дверцу.

— Ваше сиятельство, мы рады приветствовать вас. Граф вскоре прибудет, прошу проследовать за мной в малую гостиную, — слуга учтиво поклонился, на ходу давая некоторые разъяснения, — у нас масштабная реконструкция, к сожалению, большая ещё не готова.

Мы прошли чередой коридоров в уютную гостиную, видимо, временно выполняющую ещё и роль столовой. Отделка в спокойных тонах, новая мебель и даже свежая каминная кладка намекали, что особняк действительно возвели с нуля. Что ж у них здесь такое произошло?

Слуга учтиво принёс мне кофе и свежую прессу скоротать время до прихода хозяина дома.

Я с опаской раскрывал газету, искренне надеясь, не обнаружить на передовице свою фамилию, и, хвала Комаро, пронесло в этот раз.

Дверь отворилась, и в гостиную решительно вошёл высокий юноша. Одет он был неофициально, рубашка с закатанными рукавами, свободные брюки. Судя по пятнам золы и земли на одежде и руках, глава рода явно не сидел без дела.

— День добрый, граф! Простите за неподобающий вид, я не ждал гостей, — он кивнул мне, приветствуя, — на винограднике сейчас любые свободные руки на вес золота, даже графские, — пошутил Мангустов, словно извиняясь, что не может пода́ть руки в приветствии.

А молодец — глава рода, работы не боится, своим примером мотивируя людей.

— Это вы меня простите, что нагрянул вот так без предупреждения! — проявил я учтивость и заодно представился, — Михаил Юрьевич Комарин, рад знакомству.

— Андрей Мангустов, — представился тот в ответ.

— Андрей, простите, как по батюшке?

— Можно просто Андрей, мы вроде бы с вами ровесники, так к чему разводить политесы на ровном месте, не находите? — улыбнулся хозяин.

— Тогда и вы зовите меня Михаил, — всецело поддержал я идею.

Хозяин дома был явно человеком занятым и активным, неспособным долго находиться на одном месте без дела. Пока мы знакомились, вернулся слуга с тазом воды и полотенцем. Мангустов, продолжая беседу,