А неизвестный корабль, который мог вполне быть и привидением, тем временем приближался. Было слышно теперь даже, как потрескивает его корпус.

– Смотри! – промычал Мухал, указывая перед собой.

Начхал посмотрел. Прямо на них из тумана надвигалось больше размытое пятно. Оно росло и приобретало четкость, пока людям не стало ясно, что это и есть драккар, который они ждали. Ну, не то чтобы ждали, но все-таки.

– Ы! – только и сказал Начхал.

На ринге он обладал неплохой реакцией, но тут просто стормозил. Понял, что корабль, идущий на большой скорости, сейчас врежется в пирс, но ноги так и приросли к настилу.

Мухал тоже осознал угрозу. И тоже прилип к месту.

Продолжалось это, впрочем, недолго. Судно и не думало предпринимать меры к экстренному торможению и протаранило пирс. Раздался оглушительный треск. Удар носовой частью прямо в то место, где стояли грузчики, оказался весьма сильным.

Настил ушел у варваров из-под ног, и оба они высоко взлетели над грязными водами фьорда. Бултых! Некоторое время оба ничего не видели и не слышали. Барахтанье заняло значительную часть времени, и тут было не до формальностей. Периодически выныривая, грузчики оглашали туман ругательствами, но тот и не думал рассеиваться. Собака подлая!

Так успел подумать о нем Мухал и понял, что как последний болван идет ко дну. Чья-то лапа схватила его за шиворот и потянула наверх. Лапа принадлежала Начхалу, за что ему можно было только сказать спасибо.

Мухал ругнулся. Вскоре он уже лежал на досках пирса и разевал рот, глотая воздух.

– Где корабль?

Начхал, мокрый, указал в сторону моря.

Драккар остановился. Протаранив пирс, он снес половину его и увяз в торчащих вкривь и вкось досках и опорах. Были хорошо видны боевые щиты по бортам, поднятый парус. Весел варвары не заметили – равно и следов команды.

По опыту грузчики знали, что как только драккар причаливает, начинается шурум-бурум. Мореплаватели сразу принимаются орать, дуть в рога и свистульки, ругаться, требовать выпивки и жратвы. Все вокруг них приходит в движение. Сходят воители – особенно, если они только что из удачного военного похода – на берег с таким видом, словно весь Рыгус-Крок должен им денег и долг этот они истребуют сполна. В общем, спасайся кто может.

А тут – тишина гробовая. Эхо столкновения давно умерло. Драккар, мертвый и пустой, слегка покачивался на грязный волнах.

– Чего делать будем? – спросил Мухал, ткнув приятеля локтем.

– А я знаю? Может, посмотрим?

– Ага.

Они сдвинулись с места не без боязни. Дело было явно нечисто, и, скорее всего, без колдовства и всякого такого не обошлось. Поэтому, хоть и движимые любопытством, грузчики шли осторожно, так, чтобы в любой момент навострить лыжи.

– Кровью пахнет, – сообщил шепотом Мухал. – Как пить дать.

В сыром воздухе, оседающем влагой на лицах варваров, действительно висело нечто такое. Кровавое. Спутать этот запах с чем-то другим было сложно.

Грузчики подобрались к самому кораблю. Теперь им было хорошо видно, что творится за бортом.

– Чур меня! – проворчал Начхал. – Чур!

– Это… Это…

– Где команда? Чего тут такое?

Амбалы чувствовали, как ледяной ужасный ужас сковывает их спины.

Драккар оказался пуст – в том смысле, что команда отсутствовала как таковая. Зато все было залито кровью, забросано внутренностями и обглоданными и расщепленными костями. Оружие – мятые шлемы, сломанные и погнутые мечи и прочее – валялось где попало. Нижняя часть паруса висела кровавыми лоскутами. Вещи словно кто-то нарочно портил, ломал, раздирал. Разгром был полнейшим. И нелепым по уровню кровожадности.

Мухал долго разглядывал побоище, отмечая про себя, что не видит ни одного тела. Во всяком случае настолько целого, чтобы о нем можно было так говорить.

– Дело – дрянь, – заметил Начхал, вволю налюбовавшись кровавым натюрмортом. – Надо кому-нибудь доложить.

– Кому? – спросил Мухал.

– Бригадира найдем. А там пусть сам разбирается. Не наше это дело. Кто-то прикончил бульклингов.

– А чей это драккар?

– Не знаю. Но чей-то определенно.

Не обладая хорошей памятью, которую к тому же усердно вышибали из башки Мухала многие годы, варвар разглядывал клетчатый парус. Паруса у вождей были в клетку, но различались по цветовой гамме, согласно клановому разделению. Но вот поди разбери, кто какие цвета носит! Чтобы запомнить все эти нюансы, мало не быть дальтоником. А лучше всего быть профессором.

Потому не было ничего удивительного в том, что Мухал не смог опознать драккар. Названия на борту тоже не было.

– Ладно, валим отсюда. – Начхал потащил приятеля прочь. – Тут какая-то каша заварилась. Не хочу ее хлебать.

Мухал не возразил. Он тоже считал, что в этой ситуации ретирада будет наиболее благоразумным шагом.

Бригадира варвары все-таки разыскали. Через двадцать минут. К этому времени туман начал потихоньку рассеиваться, подул пока слабый, но свежий морской ветерок.

Рыгус-Крок, наконец, проснулся.

Однако об истинной причине постигшей его беды знали считаные единицы. Первой такой единицей была Дрянелла (автор сегодняшнего представления). Второй единицей – Хрясь Большестрашный. Третьей – Стучак, верный прихлебатель вождя, всюду сопровождающий его (говорили, даже в отхожее место – а вдруг помощь понадобится?). Вот, собственно, и все. Дело было таким секретным, что знать о нем могли только избранные.

– Ну, готово… Наживку заглотили, – сказала колдунья, плюхнувшись тощим задом на древний стул.

По ее пещере гуляли зловещие тени. В зеркале, стоящем на высокой подставке, проплывали виды Рыгус-Крока.

Вождь Водохлебов уважительно покачал головой – по всем признакам громадный варвар был потрясен до самых глубин своей темной души. Дрянелла хоть и дрянная личность во всех отношениях, но, кажется, знает свое дело. Что и продемонстрировала подельнику со всем блеском профессиональной злодейки.

Именно ей принадлежала идея подкинуть Пниллу эту страшилку. И не просто чтобы в Рыгус-Крок дошли слухи о чудовище, которое бесчинствует на северо-восточной окраине королевства, а чтобы доказательство этого само приплыло к порогу Бычьего Сердца.

Хрясю такое бы и в голову никогда не пришло. Он-то мучился – сколько пройдет времени, прежде чем кто-то из уцелевших донесет страшную весть до столицы! А тут раз-два – и готово!

Большестрашный опустился прямо на пол. Казалось, Дрянелла именно из него вытянула все силы для своего колдовства. Что, впрочем, было вполне вероятно.

Для начала колдунья захомутала разум хрюрла Обрезая Хромого из клана Мясоедов. Как – Хрясь не понимал и не хотел понимать. Следующим шагом было внушение: ни с того ни с сего Обрезай и его команда вдруг захотели посетить полуостров Селедок. Драккар, плывший до того по каким-то своим делам, изменил курс. Прошло меньше суток, как Хромой и его воины узрели перед собой давно ожидавшего их Гренделя…