Дэй спустился с возвышения и стремительным шагом подошел ко мне.

— Тебе ли, Корей, спрашивать, в чем мы тебя подозреваем? — еле слышно произнес наследник, оттесняя Равена и беря меня под руку.

Они с волком были примерно одного возраста, но ростом император оказался ниже кошака почти на полголовы, и поэтому ему приходилось смотреть снизу вверх. Впрочем, его это ничуть не смущало и спеси не убавляло.

Император поднялся со своего места и объявил:

— Свадьба состоится завтра на закате.

От этих слов по залу пронесся удивленный ропот.

Императрица поднялась вслед за мужем и пригласила собравшихся на совместную трапезу.

— Торопитесь? — коварно усмехнулся Карей. — Значит, боитесь.

— Думай что хочешь, — Дэй отвел меня в сторону, пропуская вперед императорскую чету. Он слегка сжал мои пальцы, ободряя и давая понять, что я справилась с поставленной задачей.

* * *

За обедом народа собралось гораздо больше, чем в тронном зале. Во главе бесконечно длинного стола сидела императорская семья. Мое место было рядом с наследником. Слева от меня оказался Равен, напротив — Лэнс. Возле него посадили императора волков. Карей периодически сверлил меня взглядом светло-серых, глубоко посаженных глаз. Черные волосы он собрал в высокий хвост, оставив лишь густую длинную челку, которая наполовину скрывала лицо и тонкую ниточку шрама вдоль левого виска.

Не стоило мне так внимательно разглядывать волка. Я тут же поплатилась за свое любопытство.

— Ваше высочество, это правда, что вы пытались сбежать? — спросил Карей. Его тонкие бледные губы сложились в издевательскую улыбку.

Беседовавшая между собой вполголоса императорская чета тут же замолчала в ожидании моего ответа. Я увидела, как сжались пальцы Дэя вокруг ножки бокала с вином. Лэнс замер, а Равен забыл, как дышать. Хорошо, что придворные не прислушивались к разговору власть имущих и продолжали жужжать в свое удовольствие.

И что я должна ответить? Подсказок ждать неоткуда и не от кого. Скромно потупив глаза, я тихо сказала:

— Мне так стыдно за свое поведение. Во всем виновато волнение, которое испытывает каждая девушка перед свадьбой.

— Каждая, — эхом повторил за мной император волков, — но не принцесса. Принцесса должна уметь справляться со своими эмоциями.

Да что ты говоришь! Какой дотошный и наглый…

— Согласна, — я подняла глаза. Как бы холоден и враждебен не был твой взгляд, он не сравнится с прожигающим насквозь взглядом наследника. — Я поступила недостойно принцессы. Наверное, меня слишком избаловали в детстве, ведь я младшая дочь короля (спасибо Равену — просветил на этот счет в свое время). Мой брат может это подтвердить.

Почему я должна отдуваться в одиночку?

— Ваше высочество? — Карей посмотрел на Равена.

Тот слегка побледнел и ответил:

— Она просто испугалась. Такое бывает… с людьми.

— Приятная беседа — услада для ума и сердца, но и о еде не забывайте. Льерра Равена, вы так ничего и не съели, — подала голос императрица.

— Я слишком взволнована происходящими в моей жизни переменами. Даже аппетит пропал.

— Как я вас понимаю. Со мной было то же самое, когда я выходила замуж, — императрица всячески пыталась оттянуть внимание волка на себя.

— А где же ваш дядя? Разве он не сопровождал вас в Ивалон? — не поддавался на ее уловки Карей. Он пытается меня на чем-то поймать? Выясняет, настоящая я или нет?

— Сопровождал. Он вернулся обратно, чтобы доложить королю о моем благополучном прибытии в Теплую долину.

— Ваше величество, а правда ли, что сильные дожди на западе вашей империи привели к затоплению части земель? — вмешался в наш тет-а-тет Дэй. — Расскажите нам об этом.

К досаде Карея, наследник быстро перевел разговор на околопогодные и другие темы, не позволив больше задавать мне неудобные вопросы. Лэнс поддержал. А я решила воспользоваться передышкой и поесть, хотя аппетита действительно не было. Хорошо, что в свое время я увлекалась историческими романами и фильмами и могла хотя бы отдаленно представить, как разговаривать и вести себя на подобных светских раутах. Помогла также подготовка, проведенная со мной Ноэлин, иначе я бы запуталась в большом количестве столовых приборов и бокалов, которыми был сервирован стол.

Когда обед наконец-то закончился, я с облегчением выдохнула. Хотелось как можно скорее остаться одной. Оказаться подальше от всех этих величеств и их придворных. Дэй предложил мне руку, и мы покинули зал вслед за императором и императрицей.

— И что теперь? — спросила я у наследника, когда мы шли по просторному коридору, стены которого украшали фамильные портреты в массивных золотых рамах.

— Готовьтесь к свадебной церемонии, — глядя прямо перед собой, ответил князь.

— Она будет долгой?

— Она будет скромной. Пышные торжества запланированы на последующие дни, начиная с завтрашнего.

— И мы обязаны в них участвовать?

— Да. Как те, в честь кого они устраиваются, — с легким удивлением во взгляде и голосе ответил Дэй. — Почему вы спрашиваете? Вам что-то не нравится?

— А нельзя уехать в свадебное путешествие? — ничего умнее в качестве отговорки не придумала я. — Не хочу снова столкнуться с этим… волком.

— Сегодня вы держались прекрасно, — Дэй остановился, выпустил мою руку из своей и поклонился. — Я восхищен.

Я растерялась. Мало того что наследник обращался ко мне на вы, так еще и поклоны отвешивать начал. Что с ним? Заболел? Может, причина в наличии ушей и глаз у местных стен?

— Вы совсем не похожи на принцессу Равену, однако оказались правы, упомянув ее избалованность. Надо отдать вам должное: вы умны и проницательны.

Я заметила, что из обеденного зала в сопровождении Лэнса выходит император волков.

— Идемте скорее, — попросила я, сама хватая наследника за руку.

Дэй красноречивым взглядом проследил путь от моих пальцев, охвативших его запястье, до взволнованного лица и, чуть усмехнувшись, послушался.

— Можно мне прямо сейчас уехать отсюда? — на ходу спросила я.

— Можно. Тем более что у вас есть предлог — хорошо выспаться перед завтрашней ночью.

Я резко остановилась. Что он сказал?

— Спокойно. Я помню о нашем договоре. Идемте. Найдем Ноэлин и отправим вас домой.

Остался один день. Один день надежды, что принцесса все-таки найдется. Всю ночь я почти не спала. Думала о том, что меня ожидает. Неужели дойдет до того, что я выйду замуж за оборотня? В прошлом в самых смелых девичьих мечтах я видела рядом с собой Артема. Мечтала и фантазировала, хотя знала, что такого никогда не будет. Теперь рядом с Артемом Ася. Как они там? Наверное, счастливы. Никакой ревности к подруге я не испытывала, тем более сейчас. Я словно повзрослела резко и сразу на добрый десяток лет. Буду счастлива лишь оттого, что снова их увижу.