— Увы, это война. А войны без жертв не бывает. Есть такое понятие — «неизбежные потери». Слышали?

— Да… — скрипнув зубами, генерал взглядом заставил Рамона замолчать. — Вашу позицию я понял Теперь мне бы хотелось услышать дату, на которую вы назначите слушания по интересующему нас вопросу. Как вы понимаете, нам очень нужен Закон, позволяющий использовать Проект с максимальным КПД. Потому что без него добиться финансирования второй очереди и средств на разработку новых систем вооружения практически нереально…

— Извините, господа, но в данный момент я ничего не могу ска… — прервав речь на полуслове, Мак-Грегор кинул взгляд на свой комм. Потом вдруг побледнел, засуетился и опустил на глаза рамку портативного монитора.

Пару минут, потребовавшихся Председателю для того, чтобы ознакомиться с полученным файлом, Рамон просидел как на иголках: отрицательный ответ, который начал озвучивать Мак-Грегор, означал начало очередного круга политических игр, закулисных интриг и «консультаций», которые и Родригес, и Харитонов органически не переваривали.

— Простите, господа… Я получил сообщение чрезвычайной важности… — отключившись от виртуального экрана комма, проблеял Председатель. — В течение последних суток зарегистрировано появление разведывательных кораблей Циклопов в одиннадцати системах Конфедерации. Включая системы метрополии! Что им не сидится на Окраине?

Услышав панические нотки в голосе Мак-Грегора, Родригес с трудом удержался от смеха: человек, только что спокойно рассуждавший о «неизбежных потерях», почувствовав, что война может коснуться его самого, испугался!

— Я вас предупреждал… — хмыкнул Харитонов. — Циклопы не могли не среагировать на наш рейд в систему Пронина. И теперь нам надо ожидать начала полномасштабной войны…

— Зачем им прыгать так далеко от того же Лагоса? — жалобно спросил Председатель… — И зачем так дергаться из-за одного жалкого транспорта?

— Как зачем? — еле заметно подмигнув Рамону, грустно вздохнул Харитонов. — Для того чтобы выбрать самые незащищенные системы для молниеносного удара. Это же элементарно! Что им делать в системе Лагоса? Уже сунулись и получили по рогам: мои Демоны сожгли все четыре их корабля. А вот в метрополии никто их не тронул. Поэтому вернутся обязательно. У меня пока нет информации, но я практически уверен, что всем тем кораблям, которые появлялись в этих одиннадцати системах, удалось уйти...

— Да. Удалось… — сглотнув подступивший к горлу комок, подтвердил Мак-Грегор. — Это же просто катастрофа! Вы себе представляете, они уничтожили сорок три наших корабля! Из них девять — гражданских! И что теперь делать?

— Готовиться к войне… — помрачнел генерал.

— Так. Я думаю, что ваших мутантов… или как вы их там называете? …надо перебазировать на Старую Землю… — затараторил Председатель. — Пусть несут это… как там оно называется? …А, вспомнил — «боевое дежурство»! И защищают колыбель человечества от этих ужасных, бесчеловечных нелюдей!

— Увы, пока не получится… — вздохнул Харитонов. — Для полноценного боевого дежурства нужно перекрыть шесть основных секторов… и шесть второстепенных директрис…[20]Минимальное количество кораблей в каждой зоне — два плюс отдыхающая смена… Значит, на то, чтобы гарантированно защитить Старую Землю, необходимо сорок восемь пилотов! А у меня — всего десять недоучек на пяти кораблях… И что самое страшное, не имеющих никакого официального статуса! Первая же проверка комиссии по генной трансформации — и офицеров, которые за последние четверо суток без особого труда сожгли восемь кораблей Циклопов, просто уничтожат… И тогда колыбель человечества останется практически беззащитной…

— Так! — Подскочив на месте, Мак-Грегор вперил гневный взгляд в сидящего напротив генерала и возмущенно поинтересовался: — А почему на десять мут-… модифиц-… модифи…кантов у вас всего пять кораблей? Что, наши верфи не в состоянии выполнить элементарный заказ? Это же самый настоящий саботаж! В условиях кровопролитной войны все человечество обязано в едином порыве сплотиться вокруг тех, кто способен грудью закрыть его сыновей от самого страшного врага во всей обитаемой Вселенной! Тех, кто этого не понимает, в условиях военного времени отдают под трибунал!!!

— Вы совершенно правы, господин Председатель! — глядя на вещающего функционера, поддакнул майор. — Неужели эти люди не понимают, что их труд способен приблизить то счастливое время, когда мы со спокойной душой сможем смотреть в чистое небо над головой, совершенно точно зная, что оттуда на головы наших детей не упадет крылатая смерть?

— Да! А имена тех, кто внесет посильную лепту в дело Великой Победы, навеки войдут в Анналы Истории человечества! — выделяя каждое слово интонацией, поддакнул Рамону Харитонов.

— Значит, так… — Задумчиво посмотрев куда-то сквозь генерала, Мак-Грегор прикоснулся к сенсорам виртуальной клавиатуры и вдруг решительно стукнул кулаком по столу. — Завтра в девять утра состоится слушание по этому, давно устаревшему и не отвечающему современным потребностям человечества закону. Все изменения, необходимые для создания Оружия Возмездия, будут внесены еще до обеда. Так что считайте, что с легализацией Проекта проблем уже нет. Поэтому в течение часа я хочу видеть на моем личном сервере смету второй очереди Проекта: в сложившейся обстановке тянуть с созданием новых солдат преступно! Что я еще упустил?

— Корабли, господин Председатель! — «напомнил» Родригес.

— А что, вы их еще не заказали? — нахмурился Мак-Грегор. — Насколько я помню, я уже требовал вас ускорить процесс постройки! Завтра же доложите мне о результатах переговоров с «Централ Спейсшип». Если они заартачатся, можете ссылаться на меня…

— Есть, господин Председатель…

— Это еще не все… — Задумчиво посмотрев на экран головидео, на котором мелькали заставки новостного микса, Мак-Грегор пошевелил пальцами и состроил очень серьезную физиономию: — Господа, надеюсь, вы хорошо понимаете, что такой перспективный Проект нельзя пускать на самотек? Вы, военные и труженики науки, увы, не разбираетесь в тех механизмах, которые подталкивают нашу цивилизацию к светлому будущему. Да, безусловно, ваш труд заслуживает уважения, но для того чтобы его результаты смогли принести реальную пользу Человечеству, необходимо нечто большее. Кстати, господин генерал! Вы действительно считаете, что на Лагосе-два совершенно безопасно?

— Конечно! — растерянно пробормотал Харитонов, пытаясь сообразить, куда клонит Мак-Грегор. — Циклопы уже получили по первое число! Зачем им туда соваться?

— Отлично! Тогда завтра после слушаний мы вылетаем на Лагос…

— Зачем? — вырвалось у майора Родригеса.

— Человечество должно знать своих героев! — Вскочив на ноги, Председатель взмахнул рукой и ослепительно улыбнулся своей «аудитории» — Мы захватим с собой самых креативных пиарщиков Старой Земли, подготовим достойный сценарий и проведем самую убойную пресс-конференцию в истории! Каждый житель Конфедерации узнает о тех, кто денно и нощно проливает кровь ради его светлого Будущего…