– Честно говоря, – сказал Эрхард, глядя на часы, – нас с Рондой тоже там ждут. У Двейна завтра состоится большое собрание по стратегии кампании. Когда вы позвонили, мы уже выезжали из Вашингтона.

Что-то в этом объяснении показалось Райли не таким гладким.

– Одну минуту, – сказала она. – Вы приехали сюда на лимузине с шофером. Почему же ваша жена ехала туда в одиночку?

Эрхард и его помощница обменялись взглядами.

– Надеюсь, что всё сказанное не покинет пределов этой комнаты, – сказала она.

Райли, Билл и шеф Франклин пробормотали слова согласия.

– Что ж, у Уайатта и Николь были некоторые разногласия, как у всех замужних пар, – с искусственной улыбкой произнесла Ронда.

– Этим утром у нас была небольшая размолвка, – добавил Эрхард. – Она разозлилась и поехала без нас – то есть, без меня. Вам известно, чем это кончилось.

Ронда оборвала его прежде, чем он успел сказать что-то ещё.

– Ничего такого, – сказала она. – Мы просто не делаем из этого проблемы. Видимость значит очень много, особенно тогда, когда выборы на носу.

От слов Ронды Райли пробил холодный пот.

«Видимость значит очень много».

Так значит Эрхард и его так называемая помощница гораздо больше беспокоятся за внешность, нежели за безопасность девушки, или даже её жизнь.

«Политический брак, если он вообще был», – подумала Райли.

Она вспомнила, что читала и видела в новостях об Эрхарде. Несмотря на то, что он произошёл из семьи рабочего класса, он женился на девушке гораздо более высокого социального класса: Николь Дероуз была не только хорошо известной супермоделью, но и наследницей Винсента Дероуза, владельца винной империи.

В Николь Эрхард нашёл прекрасный трофей. У неё был отличный вкус, одевалась она как конфетка, кроме того, у неё было достаточно денег, чтобы кормить его политические амбиции. А что с этого имела Николь? Ну, учитывая то, что Эрхард был восходящей звездой политики, она со временем могла рассчитывать на статус первой леди.

Эрхард и Ронда Вайндхаузер показались Райли двумя самыми неглубокими людьми из всех, кого она встречала. Они по всей видимости не страдали никакими моральными принципами. Возможно ли, что исчезновение Николь было лишь политической уловкой, призванной привлечь симпатию общества на предстоящих выборах?

Райли невольно задумалась.

– У вас есть фотография Николь? – спросила она.

– Конечно, – ответила Ронда. Она достала из чемоданчика портфолио, полное фотографий Николь, большинство из которых было сделано во время расцвета её карьеры модели.

Райли тут же заметила, как неестественно худа эта девушка – явно анорексичка или булимичка

У девушки на фото жизнь была не сахар, вне зависимости от того, каким комфортом она наполнена. Райли задумалась, не встретит ли Николь Дероуз Эрхард ещё более неприятную смерть.

Николь снова потёрла затылок. Он всё ещё болел от удара, который она получила вскоре после того, как села в машину того ужасного человека. Когда она снова пришла в сознание, она уже находилась в этом жутком, воняющем подвале в клетке вместе с побитой девочкой-тинейджером. Всё пространство за клеткой, насколько она могла видеть, было заставлено часами.

Единственное объяснение, которое могла придумать происходящему Николь, было то, что её похитили и держали для выкупа. О таких вещах в богатых, как её, семьях знали не понаслышке. Одну из её двоюродных сестёр похитила какая-то банда во время путешествия в Мехико. Её семье пришлось смиренно раскошелиться на несколько сотен тысяч долларов для её освобождения. Журналисты об этом так и не узнали.

Это явно именно то, что случилось и с ней. Николь не очень волновалась. Но она злилась. Если бы Уайатт не разозлил её в тот день, ей не пришлось бы ехать самой. Они разругались из-за того, что у него было с Рондой, этой его дрянной помощницей.

Она не возражала против его хождений налево – по этому поводу у них не было разногласий, в конце концов, она сама частенько гуляла. Но они договорились делать это благоразумно и без шума. Зачем ему понадобилось щеголять Рондой? Он как будто хотел, чтобы об этом узнали все. Разве ему нужен скандал в самом начале политической карьеры?

Но Николь знала, что тратить время на переживания об этом непрактично. Она должна сосредоточиться на происходящем. Кто эта другая девушка и почему она здесь? Всё то время, что Николь была в сознании, она казалась спящей. Николь слегка толкнула девушку локтём и та начала просыпаться. Она слабо подняла голову.

– Кто ты? – спросила девушка еле слышно.

– Неважно, кто я, – сказала Николь. – Кто ты?

– Меня зовут Кимберли, – ответила девушка. – Я никто.

Девушка опустила голову.

– Ты не можешь быть никем, – сказала Николь. – Они похитили тебя. Значит у твоей семьи есть деньги. Какой выкуп он требует?

Девушка снова подняла на неё глаза и испустила хриплый, угрюмый смешок.

– Выкуп? – спросила она. – Что по-твоему здесь происходит? Ему не нужен выкуп. Он собирается нас убить.

Эти слова застали Николь врасплох. Она не поверила им. Это просто бессмыслица.

– Что ж, меня он точно не собирается убивать, – возразила она. – Живой я стою гораздо больше. Ты не узнала меня? Я Николь Дероуз. Ты наверняка видела меня в журналах или по телевидению.

Девушка устало покачала головой. Она не казалась ни на йоту заинтересованной в личности Николь.

– Он убьёт нас обоих, – сказала Кимберли. – Он уже убил на моих глазах двух девушек.

Теперь Николь начинала волноваться. Но это не могло быть правдой.

– Он не убьёт меня, – заявила она, стараясь убедить саму себя.

Девушка осмотрела её с ног до головы.

– О, он определённо убьёт тебя, – сказала она. – И, готова поспорить, раньше, чем меня.

Николь ощутила приступ страха.

– С чего это? – спросила она.

– Потому что ты худее меня. Он морит меня голодом с тех самых пор, как похитил, но всё время говорит, что я ещё недостаточно худая. На моих костях слишком много мяса. Но ты… Что ж, ты уже сейчас такая же худая, как те, кого он уже убил.

Николь вздрогнула. Она пристально посмотрела на девушку. И впрямь: несмотря на всё истощение Кимберли, Николь бесспорно была худее. Она всю жизнь была анорексичкой, хотя никогда и не считала это болезнью. Всей своей карьерой модели она была обязана своей неестественной худобе.

Она попыталась убедить себя, что девушка просто сумасшедшая. Зачем кому-то убивать женщин только потому, что они худые?

В этот момент часы начали звонить и отбивать час. Тут в комнату за решёткой зашёл мужчина. Точно, это был тот же мужчина, который обманул её и похитил на шоссе.