— Я смогу вернуть нифрейке нормальную жизнь, — продолжил настаивать маннский князь.

— Ты ничего не знаешь о нифрейцах, Рион.

— Нет, но ты много рассказывал о своей матери. О том, что она так и не смогла смириться с участью рабыни. Хочешь, чтобы эта девочка повторила ее судьбу?

Что?!

Я не ослышалась? Точно не ослышалась? Мать Мрака, могущественного правителя Артана, — рабыня?! Родом из Нифрейи? Скорее я не так поняла. Такого просто не может быть. Это какая-то ошибка! Обман.

Потрясенная до глубины души, я вскинула голову и встретилась с Логхардом взглядом. Я попыталась отыскать в нем опровержение словам Риона, но опровержения там не было. Пристальный, цепкий взгляд, как крючок вонзившийся в душу.

Мгновение мы смотрели друг на друга, потом артанец знакомо сощурился, в его глазах, прорываясь на поверхность, заискрилась серебром магия разума. Только сейчас я осознала, что выдала себя. Но… то, что я узнала, того стоило.

Наверное.

Логхард сжал кулак и ответил:

— Нифрейка останется со мной.

Рион отвлекся на тихий вопрос княгини, а я предпочла опустить взгляд и рассматривать содержимое своей тарелки. Точнее, смотрела, но не видела, всей кожей ощущая присутствие Логхарда. Поэтому ничуть не удивилась, когда он подал мне руку.

— Прогуляемся, фрейлина.

— Прошлая прогулка закончилась не очень хорошо, — напомнила я, но все-таки вложила затянутую в перчатку руку в его ладонь. Хотелось покинуть душный зал хоть ненадолго, пусть даже в обществе князя.

— Я заметил, что с тобой не приходится скучать, — усмехнулся Логхард. — На этот раз я просто хочу поговорить.

Пир продолжался: гости глазели на танцовщиц. Логхард увлек меня к неприметной двери за креслами, поэтому наш уход заметила разве что княжеская чета.

Мы поднялись по ступенькам и оказались в закрытой галерее, стены которой украшали маннские флаги. Приглушенный свет светильников создавал полумрак, сюда почти не доносились музыка и смех, благодаря чему я чувствовала себя в безопасности. От этой мысли едва не споткнулась. Что со мной? С каких это пор я чувствую себя в безопасности наедине с Кейном Логхардом? С мужчиной, который отнял у меня свободу.

— Артанский. Крийский, — перечислил он. — Сколько еще ты знаешь языков?

— Только эти, не считая родного. — Смысла скрывать больше не было. Заметив скептически приподнятую бровь, уточнила: — Это все.

— Откуда?

— Моя мать считала, что изучение языков развивает память и что образование для женщины не лишнее. Она тоже была фрейлиной ее светлости.

Логхард нахмурился: пора бы уже привыкнуть, что его раздражает упоминание о княгине.

— Поэтому отослала тебя в замок Норг?

— Нет. Просто хотела, чтобы я нашла свое место в жизни.

И я нашла. Не место, а цель.

В сердце словно вонзили ледяной осколок. Надеюсь, родители не скоро узнают, что артанский князь забрал меня с собой. Не хотелось причинять им лишнюю боль.

Прикусила до боли губу. Зачем я вообще рассказываю об этом артанцу? Он все равно ничего не поймет!

Не успела опомниться, как Логхард остановился и осторожно притянул меня к себе. Первый порыв вырваться тут же погасило касание губ. Глядя мне прямо в глаза, князь поцеловал тыльную сторону моей ладони. Сначала одну, затем другую.

Эти невесомые поцелуи так разнились с прежним напором, а тепло сейчас было настолько мне необходимо, что я замерла под его взглядом. Сердце колотилось в груди, разгоняя по венам кровь, рождая странное, незнакомое чувство, толкающее меня в объятия Логхарда. Сейчас я не могла сопротивляться ему, потому что не хотела…

— Я тебя везде ищу, Кейн, — раздался позади певучий женский голос.

Я вздрогнула и отпрянула от князя. Только потом оглянулась.

Возле входа в галерею стояла Тария, на губах которой играла соблазнительная улыбка.

— Праздник скучный дальше некуда, но я не против покинуть его вместе с тобой и повторить то, что было прошлой ночью.

Прошлой ночью? Я посмотрела на князя, но в его взгляде теперь струился холод. И тогда я поняла, куда он вчера ушел. Точнее, к кому.

В сердце, в котором еще мгновение назад царило тепло, ворвалась стужа. Стало обидно и больно. Хотя на обиду я не имела права и уж тем более не имела права на боль.

Потому что рабыням не бывает больно.

Потому что глупо искать тепла и участия у чудовища, который виноват во всех моих бедах. Очень глупо.

— Не забывайся, Тария.

Глаза Логхарда вспыхнули расплавленным серебром. Мужчина, который только что расспрашивал меня про дом и целовал руки, исчез: сейчас рядом со мной стоял грозный и опасный правитель Артана, кого не просто так называют Мраком.

— Дружба между мной и твоим отцом не дает тебе повода прерывать мой разговор. — От тона Логхарда в галерее ощутимо похолодало.

Улыбка вмиг слетела с ее лица, княжна расправила плечи.

— Разговор с рабыней?

Несколько слов, а Тария уже низвергла меня до уровня скамьи возле стенки. Мысленно сжала кулаки от яростного желания уронить ей на голову светильник. Я такая же женщина, как она, только манеры у меня получше.

Впрочем, княжна быстро потупила взор.

— Прости, Кейн. Я не хотела показаться грубой и не должна была нарушать ваше уединение. — Не успел князь кивнуть, как она смущенно улыбнулась и попросила: — Мы можем поговорить наедине? Нормально поговорить, а не мысленно. Мне нужно сказать тебе кое-что очень важное.

— Это может подождать, Тария, — ответил Логхард по-прежнему холодно, хотя голос его смягчился.

— Не может, — прошептала княжна. — Я бы не пришла, если… Кейн, это не займет много времени. Ты же можешь приказать… Амелии, если не ошибаюсь? Приказать нас не слушать или забыть разговор.

Значит, Тария не знает, что князь не может читать мои мысли! Но одно дело подслушивать беседу Логхарда с Рионом, и совсем другое — с любовницей. Нет уж, избавьте меня от такого счастья.

— Могу я вернуться в зал? — спросила негромко. — Мне бы не хотелось… терять частицу своей памяти.

Логхард сдвинул брови. На миг показалось, что меня никуда не отпустят.

— Я приду через несколько минут, — произнес он.

Я облегченно вздохнула и поспешила к выходу. Тария шагнула к Кейну. Когда мы поравнялись, она даже не взглянула в мою сторону. Вблизи ее платье казалось невесомым, а синяя ткань подчеркивала смуглую кожу.

Я оглянулась в дверях, княжна как раз протягивала руку Логхарду. Сердце екнуло, настолько красивой парой они выглядели. А потом екнуло снова, потому что мой взгляд упал на заколку, удерживающую черные волосы Тарии.