медведей превратился в рёв. – Они даже великолепнее представителей моей расы. Увы! Я только что проиграл пари… Радует лишь то, что дракон, которому я проиграл, умер четыре тысячи лет назад, так что даже проиграв, я всё равно победил!

Я оглянулся и увидел, что медведей действительно семь. Издалека мне было сложно оценить их размер, но, кажется, каждый из них ростом был не меньше дома. Они были сделаны как будто из жидкого золота – изнутри лился солнечный свет. Бегущий впереди медведь заревел, и из его пасти вылетела струя расплавленного света, превратив несколько акров песка в стеклянные холмы.

– Потрясающе, – произнёс я.

– ОНИ НАС УБЬЮТ! – закричала Тайк.

– Они рождаются с энергией солнца внутри, – благоговейно произнёс Лето. – Они никогда не перестают бежать. Они перепрыгивают с одной планеты на другую, шагают по поверхности звёзд и плывут по глубинам космоса, и куда бы они ни пошли, за ними следуют красота, благоговение и смерть.

– Да, смерть! – повторила Тайк. – Ты можешь спасти нас, Великий?

– Я? Нет, нет. Что я могу сделать? Зарычать на них и расплавиться от солнечного огня? С ними нельзя сладить. Они – сила природы. Они даруют вам жизнь или смерть, и вы просто говорите спасибо.

– Тайк! – крикнул я. – Они нас нагоняют! – Это было действительно так. Медведи уже преодолели большую часть разделявшего нас расстояния. С такой скоростью они догонят нас уже через несколько секунд.

Секунд…

Я повернул Е2 («Пауза»), и время остановилось на несколько секунд. У нас за спиной медведи застыли на бегу, сверкая, как пылающие хищные центры семи солнечных систем. Я повернул кнопку Е4 («Размер») и превратился в великана. Я подхватил Тайк на руки, повернулся и быстро побежал на своих длинных ногах.

– ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! – завопила Тайк, но я не слушал. Скоро она сама поймёт… если, конечно, время не начнёт двигаться раньше расписания, и тогда мы все погибнем.

Через сорок шагов мы добрались до солнечных медведей. Когда мы пробегали под их сверкающими телами, Лето ахал и охал от восторга. Жар был невыносимым, и хотя мы старались бежать как можно быстрее, я был совершенно уверен, что чувствую запах своих горящих волос. Пока мы пробегали между двумя медведями, Лето взлетел в воздух, протянул вперёд свои маленькие лапки и погладил их с выражением восторга на мордочке.

Через шестьдесят шагов мы миновали медведей (их головы были устремлены в другую сторону), а через семьдесят пять шагов я остановился и повернулся в тот самый момент, когда время снова начало идти. Прошло всего несколько секунд, но этого было вполне достаточно. Медведи продолжали свой бег, не замечая, что нам удалось скрыться. Я снова повернул Е4, уменьшился до своего обычного роста и поставил Тайк на песок.

Тайк весело и беззаботно рассмеялась, радуясь, что осталась жива. Я улыбнулся и посмотрел на Лето.

– Мне показалось, что ты вот-вот заплачешь, – заметил я.

Он нахмурился.

– Драконьи слёзы – панацея[86], мальчик. Тебе остаётся только мечтать, чтобы я заплакал.

– Значит, только это выгонит тебя из моего башмака? – спросил я. – Обещание почти неизбежной смерти от рук редкого и опасного существа?

– Или мороженое, – ответил Лето.

– Я только что ел мороженое! Где ты был?

– Ты мне не предложил, – проворчал Лето. – Я знаю, когда меня не хотят видеть. – И с этими словами он скользнул вниз по моей ноге и забрался в башмак.

Мы с Тайк стояли и смотрели, как солнечные медведи прыгнули на небо, поднялись над поверхностью луны и полетели к другому далёкому небесному объекту. На мгновение я почувствовал облегчение. А потом сзади меня обдала волна тепла.

Я повернулся и оказался лицом к лицу с солнечным медведем. Его сияющая голова была размером с микроавтобус и лежала на земле, так что он смотрел мне прямо в глаза. Вблизи его шкура действительно напоминала расплавленное золото, а глаза походили на сверкающие мокрые сапфиры размером с баскетбольные мячи. Я должен был вспыхнуть и загореться, но этого не произошло, и я понял, что медведь каким-то образом уменьшает исходящий от него жар. Тайк застыла, и я почувствовал знакомую щекотку: Лето забрался по спине мне на плечо.

– Отличная работа, Саймон, – шепнул он мне на ухо. – Полагаю, ты нашёл мать!

Медведица выдохнула, взъерошив мои волосы и выпустив очередную порцию света. Я почувствовал, как стянуло кожу, и понял, что у меня будет ожог первой степени. Лето замурлыкал от восторга.

– Что нам теперь делать? – прошептал я, не размыкая губ.

– Ш-ш! – прошипел Лето. – Она говорит. Разве ты не… Вот. – Он прижал палец к моему виску, и я тут же услышал у себя в голове нежный женский голос.

– …место полно тьмы, – говорила она. – Мы не можем уничтожить его, ибо это не наша работа. Хорошо, что ты пришёл, Маг Света. Мы благословляем тебя, Друг Солнечных Медведей. – Медведица коснулась носом моей груди, и тут же последовала вспышка света, похожая на трепет бабочек. А потом она повернулась и побежала прочь по следу своих сверкающих медвежат.

– Вот это да! – произнёс я, потирая грудь.

Тайк потирала руки, словно хотела убедиться, что всё ещё жива.

– Признаю, твоя жизнь никогда не бывает скучной, Саймон.

Лето, сияя от гордости, хлопнул меня по затылку.

– Я знал, что ты чего-то достигнешь! Друг Солнечных Медведей! Как вам это нравится? Скажи-ка, что ты почувствовал, когда она тебя коснулась? У тебя остался след? Щекотно? Дай посмотреть. – И Лето нырнул за воротник моей рубашки.

– ЛЕТО! – взвизгнул я и принялся приплясывать на месте[87].

– Ай! – воскликнул он. – Прекрати размахивать руками!

Я сунул руку за воротник и вытащил дракона. Крепко держа Лето в кулаке, я старался не думать, каким огромным он может быть, с какой силой извергает огонь и как быстро может меня изжарить.

Тайк была вне себя от ярости.

– Отпусти его, Саймон!

Я не послушался.

– Если хочешь посмотреть, я тебе покажу, – сказал я.

Лето сердито уставился на меня.

– Я думал, мы договорились – никаких прикосновений.

– Ты же живёшь в моём башмаке, – ответил я.

– Я имел в виду прикосновений ко мне, – повторил Лето.

– Согласен, – ответил я, – но правило не работает, когда ты залезаешь мне под рубашку.

– Справедливо. А теперь показывай.

Я поднял рубашку, но там ничего не было.

– Ага! – воскликнул Лето с таким видом, как будто я показал ему татуировку с изображением Моны Лизы. – Да, вижу! Это замечательно. Это великий дар[88]!

– Брось! – сказал я. – Хватит дурачиться. Там ничего нет.

– Есть! Хотя, возможно, ты этого не видишь. – Лето поднял лапку