знаю, как в Ниверии, но у меня дома защите от злых колдунов в быту не учат.

– Не я, так кто-нибудь другой. Думаешь, им принципиально было? – Фэрфакс сполз на землю, прислонившись спиной к шершавому камню. – Спасло тебя то, что они… сомневались… до последнего: убивать или просто отослать куда подальше. Я не наемный убийца, так что…

– Да ты просто… – я задохнулась, пытаясь подобрать подходящее оскорбление, – обычный подонок, выполняющий грязную работу за деньги.

– Не за деньги, – оскорбился колдун, глядя на меня снизу вверх. – Я им был должен – я свой долг отдал. На убийства пока не подписывался. А они – да.

Мне тут же вспомнилось, как много месяцев назад Фэрфакс разругался со своими нанимателями, а затем в нашу хижину наведались потенциальные убийцы. Еще вспомнилось, что даже после этого он не стал мне шею сворачивать.

– Я им написал, что сделаю так, что о тебе никогда больше не услышат, – продолжал колдун. – Так и сделал. Кто бы тебя в Острогах искал? Но нет, обратились в гильдию, наемников привлекли. А им что? Только больше золота и нужно. Вот Делайла тебя и нашла.

– Обязательно ей это припомню, – пообещала я, отворачиваясь к фонтану и разглядывая свое отражение в воде. – Подружке твоей ненаглядной…

– Мы не друзья, – слова эти дались Фэрфаксу с трудом. – Мы партнеры.

– А-а-а. – Я с усиленным интересом продолжила рассматривать круги на воде.

– Мы знакомы уже много лет.

– Мм.

– В первую нашу встречу я почти ее убил.

Я не сдержала презрительного смешка: колдун умел заводить знакомства.

– Раз сегодня такой вечер откровений, может быть, поделишься именами моих недругов? Чего терять?

– Мы пересеклись случайно. Ее там не должно было быть. – Фэрфакс тяжело облокотился на перила, полностью проигнорировав вопрос. – Выскочила из-за угла… Я помню ее: красивая, безумно красивая. Как огонь… Сияющие глаза. Мне показалось, что в них я увидел звезды… Она испугалась, но лишь на секунду. Боролась, как дикая кошка, пару раз даже задела меня. – Колдун рассеянно провел рукой по щеке. – Но я ее победил. Обезоружил, прижал к стене… Я бы ее легко прикончил, но вместо этого, – он усмехнулся собственным воспоминаниям, – я ее поцеловал. Просто потому, что мне хотелось. От нее так приятно пахло…

– О-о-о. – Я даже не старалась изобразить интерес. Во-первых, разговорчивый перебравший колдун нравился мне еще меньше, чем обычный. Во-вторых, от одной только мысли о поцелуях у меня внутри все переворачивалось и хотелось разгромить все вокруг.

– С тех пор мы часто пересекались. То там, то здесь… Но мы не друзья.

– Говоришь, как отвергнутый малолетний мальчишка.

– А сколько, по-твоему, мне лет? – неожиданно оскалился мужчина.

– Сорок? – честно говоря, я никогда об этом не задумывалась. Выглядел Фэрфакс как… как обычный колдун какого-то неопределенного возраста. Ему могло быть и сорок, и тридцать, и все сто. Волосы у него были светлые, бороду он не носил, а в лицо я пристально не вглядывалась. Но сейчас присмотрелась: морщинок вокруг глаз было совсем немного.

– Да мне и тридцати нет, – притворно оскорбился мужчина.

– Видать, жизнь у тебя была тяжелой, – не такой уж и старый, да и ладно, мне от этой информации легче не стало.

– Еще какая. Однажды я был в Стратхейме…

– Похитители… – Я пощелкала пальцами перед его носом, торопясь выдернуть из воспоминаний прежде, чем Фэрфакс снова в них утонет. – Кто они? За что со мной так?

– А, это… Никогда не любил аристократов. Большинство ленивы, не умеют думать и верят во всякий вздор почище сельских бабок. – Колдун помотал головой. – Ладно. Пойдем, провожу тебя.

– Сама справлюсь.

– А вот рыжий, который караулит у лестницы, так не считает.

Я зябко поежилась, вспоминая липкий взгляд приятеля Гектора. Удивительно неприятный человек, отталкивающий одним своим видом.

– Ничего по-настоящему плохого он тебе не сделает, потому что трус. Но перепугает до смерти. Хотя, если тебе этого и хочется…

– Нет-нет. – Я протянула руку и помогла колдуну подняться на ноги. – Уговорил. Провожай.

Рыжий примостился в тени лестницы, но увидел меня с Фэрфаксом и поспешил притвориться, что что-то потерял. Было видно, что он, как и Гектор, колдуна побаивается.

– Да что с этих разбойников взять, – отмахнулся от моего вопроса колдун.

– Разбойников?

– А ты думаешь, вся эта шумная компания – начитанные умные сыны короны? – пьяно расхохотался Фэрфакс. – Разве что в своих мечтах. Нет, это разбойники – опасные, преданные своему атаману и с такой дурной славой, что твои недруги трижды подумают, прежде чем сюда соваться.

– Очаровательно, – выдохнула я сквозь зубы, заходя в спальню. – То есть ты меня не просто похитил и продал, ты меня продал в замужество разбойникам?

– Бывшему разбойнику, – сделав последний глоток, поправил колдун. – Гектор и его люди официально чисты перед законом, пока исполняют волю короля.

– Вот утешил. А не мог найти кого-нибудь более достойного? – от горечи защипало в глазах, и я поспешила съязвить, чтобы колдун не заметил слезы. – Да хоть бы в темнице оставил до смерти.

– А их бы и это не остановило. Видишь ли, когда невежда начинает думать, что ему открылась некая истина, никакие доводы он слушать не станет. В Ниверии до сих пор популярна секта, считающая, что если обратишься к магическому лекарю за помощью, то тот непременно поставит скрытую метку, чтобы тебя подчинить. До смешного доходит: умереть готовы, но от лекарства отказываются, к шарлатанам ходят… Король даже пытался вести просветительскую работу, да толку не было. Они, видите ли, единственные правду знают, а остальных Ковен дурит… Вот и твои доброжелатели вбили в голову, что тебе напророчено великое будущее на троне, с которого ты сбросишь прекрасного Лоренца и станешь ужасным пятном на древнем роду… Им недостаточно было тебя убрать подальше – опальная принцесса прав на трон не теряет. А вот мертвая – вполне.

– И ты из лучших побуждений?

– А мы с Делайлой рассудили так, – не без толики бахвальства продолжил колдун. – Вопрос ведь не в твоей жизни, а в твоем праве на трон. Принцесса, выданная замуж в Ниверии за какого-нибудь мелкого князька, такого права лишится вообще. А если подобрать жениха посолиднее да поопаснее, никто к тебе в ближайшие лет десять точно не сунется. А там… – Фэрфакс усмехнулся, – ты уж как-нибудь сама разберешься: яд в вине, отравленная булавка в перине, несчастный случай на охоте… У вас, дворян, такие умения в крови.

Оплеуха вышла на удивление звонкой. Колдун умолк на полуслове.

– Ты идиот, – прошипела я. – И наниматели твои идиоты. У меня и так не было никаких прав на этот королевский стул!

Может быть, в раннем